Warum der Gründer von Tom's of Maine glaubt, das nächste Patagonien schaffen zu können

An einem eisigen Tag Anfang Januar späht Tom Chappell über die hügelige Weide seiner 85 Hektar großen Farm im Südwesten von Maine. Er kaufte das Land vor 10 Jahren und dachte, es könnte die Lösung sein, die er für Ramblers Way brauchte, die Idee, die er für eine neue Art von Bekleidungsunternehmen hatte, die eine in Amerika hergestellte Performance-Wolle entwickeln würde, beginnend mit Hemden. Chappell dachte, dass er die Überreste einer verblassten Fertigungsindustrie zusammensetzen müsste, die vor langer Zeit nach Asien verlagert war, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass es in den USA praktisch keine Quelle für hochwertige, weichfaserige Wolle geben würde. Also kaufte der 74-Jährige die Farm mit einem ganz logischen Plan: Er würde die Rambouillet-Schafe selbst züchten.

Es ist kein ungewöhnlicher Impuls für Chappell, der die letzten 35 Jahre damit verbracht hatte, Tom's of Maine zu bauen, den natürliche Körperpflege Unternehmen, das bewiesen hat, dass Produkte wie Calendula-Deodorant und Fenchel-Zahnpasta zu kommerziellen Erfolgen werden könnten. 'Tom ist im Herzen ein Optimist', sagt seine Frau Kate, Mitbegründerin von Tom's of Maine. „Ein Optimist ist nicht unbedingt jemand, der die Dinge positiv sieht, sondern jemand, der praktische Wege versteht, wie Dinge passieren können, und erwartet, dass sie erfolgreich sein werden. Pessimisten sagen, dass es so viele Hindernisse gibt, dass es nie klappen wird.“

Aber selbst Chappell, der die Präsenz und den Bariton eines Neuengland-Pastors hat, gibt zu, dass in diesem Fall der Optimismus der Romantik gewichen ist. „Das war mehr Fantasie als jede durchdachte Geschäftsidee“, sagt er über den Kauf der Farm. Heute streifen keine Schafe mehr auf der Weide (es ist jetzt ein energieneutraler Bio-Heubetrieb), aber Chappell hat es geschafft, eine Handvoll Rambouillet-Schafzüchter im Westen davon zu überzeugen, die feinste Wolle aus ihren Herden auszuwählen und ihm die Fasern zu verkaufen ein Premium, das er als Basisstoff für Ramblers Way verwendet.

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Chappell arbeitete sein ganzes Erwachsenenleben daran, Tom's of Maine von einem Emporkömmling zu entwickeln, der Hippie-Zahnpasta zu einem nationalen Grundnahrungsmittel der Drogeriekette machte. Das Unternehmen schloss sich einer Generation gleichgesinnter progressiver Marken an, darunter Patagonia, Seventh Generation und Ben & Jerry's, die Geld verdienten, indem sie das normale Geschäft hinterfragten.

Nachdem er 2006 Tom's of Maine für 100 Millionen US-Dollar an Colgate verkauft hatte, beschloss Chappell, sich der aufstrebenden Bewegung von Unternehmern anzuschließen, die daran arbeiteten, die US-Produktion wiederzubeleben. Als Sohn eines Textilfabrikleiters wollte Chappell der Bekleidungsindustrie zeigen, dass es möglich ist, Teile der amerikanischen Fertigung zurückzubringen – und einer Näherin mit einer 401(k) 14 Dollar pro Stunde zu zahlen. „Ich hatte Angst, dass Toms Geschichte durch einen schönen kleinen Moment in der Geschichte erklärt werden könnte“, sagt Chappell. 'Ich sagte mir: 'Wenn das, was wir hier gemacht haben, wirklich ein lebendiger Beweis dafür ist, dass das Geschäft eine Kraft zum Guten sein kann, dann mache ich es besser noch einmal.' '

Chappell hat eine Branche ins Visier genommen, die reif für eine Überarbeitung ist. In Gebieten wie Neuengland, wo die Bekleidungs- und Textilherstellung einst das wirtschaftliche Rückgrat der Städte war, wurden durch die Verlagerung nach Übersee Arbeitsplätze entzogen. Aufgrund des Einsatzes von Pestiziden in der Landwirtschaft und giftiger Farbstoffe in der Produktion wird Bekleidung wie die Ölindustrie weithin als einer der größten Umweltverschmutzer der Welt bezeichnet. Und trendige Fast-Fashion-Marken füllen weiterhin Mülldeponien und tragen mit billiger Einwegkleidung zur Ausbeutung der Arbeitskraft bei.

Aber Kleidung ist viel komplizierter als Zahnpasta. Chappell hat das letzte Jahrzehnt damit verbracht, rund 18 Millionen US-Dollar zu verbrennen, nur um das Ramblers Way-Produkt auf den Markt zu bringen. Er hat herausgefunden, wie man die, wie er sagt, feinste Wollfaser, die in Amerika angebaut wird, bezieht und die Garne, Stoffe, Färben und Nähen nach strengen Umweltstandards ohne schädliche Chemikalien verarbeitet und vieles davon innerhalb von 300 Meilen von Kennebunk, Maine , wo das Unternehmen seinen Sitz hat.

Trotzdem steht Chappell nun vor einer noch kniffligeren Aufgabe: eine Bekleidungsmarke zu entwerfen, die sich durchsetzt. Anstatt die besten Modetalente zu rekrutieren, hat er es bewusst zu einer Familienangelegenheit gemacht, indem er seine Tochter für das Design des Unternehmens, seinen Sohn für den E-Commerce und seinen Schwiegersohn für die Leitung der Lieferkette des Unternehmens engagiert hat. Er hat eine teure Wette auf den traditionellen Einzelhandel abgeschlossen, in der Hoffnung, die Öffentlichkeit davon überzeugen zu können, eine Prämie für amerikanische Produkte zu zahlen, wenn der Durchschnittsverbraucher niedrige Preise erwartet.

Chappell mag ein Experte sein, wenn es um Körperpflegeprodukte und amerikanische Lieferketten geht, aber in der Mode und im Einzelhandel lernt er noch. Kürzlich wurde der Siebzigjährige bei einem Treffen mit einem potenziellen Ramblers Way-Investor daran erinnert, dass ihm möglicherweise die Zeit davonläuft, es richtig zu machen. 'Was mir an Ihnen bei Tom's of Maine gefallen hat, ist, dass Sie bei allem sehr bewusst vorgegangen sind und alles sehr gut gemacht haben', sagte der Investor zu Chappell. „Aber im Moment', sagte er, „sind Sie ein Mann in Eile.'

1966 entdeckte Tom Chappell, dass er ein Naturtalent im Verkauf von Lebensversicherungen war. Frisch vom Trinity College mit einem englischen Abschluss bekam er einen Job bei Aetna. Er übertraf schnell seine gesamte Klasse von landesweiten Rekruten und verdiente eine Gehaltserhöhung von 800 US-Dollar. Dann fand er heraus, dass der schlechteste Performer 600 Dollar bekam. „Nicht meine Vorstellung, Spitzenleistungen zu differenzieren“, sagt Chappell. Als er erkannte, dass sein Überzeugungstalent ihm etwas Wohlstand bringen könnte, entschied er, dass die Unternehmensstruktur unglaublich einschränkend war. „Ich wollte ausbrechen, ich selbst sein und mein eigenes Ding machen“, sagt er.

Zwei Jahre später zog Chappell von Philadelphia nach Kennebunk, um seinem Vater bei der Unternehmensgründung zu helfen. George Chappell hatte seine Karriere damit verbracht, Textilfabriken in Neuengland zu leiten, von denen viele in den 1960er Jahren geschlossen wurden, als die Industrie nach Asien abwanderte. Nach einem gescheiterten Versuch, eine Wollfabrik zu gründen, beschloss George, schonende Reinigungsprodukte zu entwickeln, die den verbleibenden Textil- und Gerbereien sowie zur Aufbereitung von Industrieabwasser dienen sollten. „Fünfundvierzig Millionen Gallonen Zellstoffpapierabfälle gingen jeden Tag in den Androscoggin River. Es war ein Abwasserkanal“, sagt Chappell. 'Die Führung dieser Unternehmen hatte das Gefühl, sie könnten nicht mit etwas konkurrieren, das in Produktionsstätten zu spottbilligen Preisen hergestellt wurde, die Umweltkontrollen keine Beachtung schenkten.' All dies prägte Chappells Vorstellung davon, was für ein Unternehmer er sein wollte. „Am Geschäft selbst war nichts auszusetzen“, sagt er. 'Es waren nur die moralischen Akteure, die das Problem waren.'

In den späten 1960er Jahren hatten sich Tom und Kate in den biologischen Gartenbau gestürzt und eine alternative Schule gegründet. 'Wir waren keine Hippies oder Typen der freien Liebe', sagt Kate, aber das Paar teilte die Besorgnis der Ära über moderne Methoden der Landwirtschaft, Herstellung und Bildung. Chappell kam auf die Idee, natürliche Reinigungsprodukte herzustellen, indem er das verwendete, was er im Geschäft seines Vaters über Formulierungschemie gelernt hatte. Ihr erstes Produkt, Ecolo-Out, war ein phosphatfreies Präparat zur Desinfektion von Molkereigeräten. Eine Verbraucherversion, ClearLake – ein biologisch abbaubares Waschmittel – wurde in einem Plastikbehälter zusammen mit einem Versandetikett geliefert, damit die Kunden es zur Wiederverwendung an Kennebunk zurücksenden konnten. Tom's of Maine wandte sich bald der Körperpflege zu und entwickelte das Produkt, das das Unternehmen schließlich berühmt machen sollte - Zahnpasta.

Durch die Erewhon Trading Company, einen Naturkostgroßhändler, der vom Umweltschützer Paul Hawken mitbegründet wurde, fanden die Produkte der Chappells ihren Weg in spezielle Reformhäuser. Ihre volkstümliche Botschaft („Liebe Freunde, schreiben Sie uns zurück und sagen Sie uns Ihre Meinung“) und das Beharren darauf, Zutaten aufzulisten, bevor es bundesstaatliche Kennzeichnungsvorschriften gab, stießen auf ein aufkommendes Verbraucherbewusstsein und brachten ihnen eine kleine, aber treue Anhängerschaft ein. Aber Chappell hatte größere Ambitionen. 1981 stellte er Verbraucherspezialisten von Gillette und Procter & Gamble ein und füllte den Vorstand von Tom mit Veteranen von Booz Allen Hamilton und der Harvard Business School. Tom's of Maine machte bald ein paar Millionen Umsatz und war eines der ersten Naturprodukte, das in nationalen Supermarkt- und Drogerieketten landete und Käufer erreichte, die in einem Naturkostladen nicht tot erwischt würden.

Das Unternehmen wuchs jährlich um 25 Prozent, doch nach Ansicht von Chappell sei etwas verloren gegangen. „Ich habe nicht am Rande von etwas Kreativem gelebt. Ich fühlte mich innerlich tot“, sagt er. 1986 schrieb sich der praktizierende Episcopalianer in Teilzeit an der Harvard Divinity School ein. Während seines vierjährigen Master-Studiums in Theologie führte er Tom's weiter und vertiefte sich während seiner Fahrt nach Boston zweimal pro Woche in philosophische Lehren. Die Erfahrung half dabei, seine Grundwerte und die Mission seines Unternehmens wiederzubeleben. Chappell begann, Philosophieprofessoren einzuladen, mit seinem Vorstand zu sprechen, er spendete 10 Prozent des Vorsteuergewinns von Tom's of Maine für wohltätige Zwecke und ermutigte die Arbeiter, 5 Prozent ihrer bezahlten Arbeitszeit mit Freiwilligendiensten zu verbringen. »Buber, Kant – das sind meine toten Mentoren«, sagt Chappell. 'Wirtschaftstheorie kommt sowieso alles aus der Philosophie.'

Im Jahr 2006, nachdem er 35 Jahre lang Tom's of Maine geführt hatte, war Chappell der Meinung, dass es an der Zeit war, zu verkaufen. Er hatte es satt, Manager zu sein, und Kate war zu ihrer früheren Arbeit als Künstlerin zurückgekehrt. Er befürchtete auch, dass Konkurrenten von größeren Unternehmen aufgekauft werden könnten, was den Marktanteil seines 45-Millionen-Dollar-Geschäfts untergraben würde, dem die Vertriebs- und F&E-Assets fehlten, die für das Wachstum erforderlich waren. „Uns war die Energie ausgegangen“, sagt Chappell. Er verkaufte sein Lebenswerk für 100 Millionen Dollar an Colgate.

Am Tag nach der Unterzeichnung der Papiere flogen Chappell und sein Sohn Matt für eine zweiwöchige Wanderung nach Wales. Er wanderte acht Stunden am Tag durch Sonne und Regen, und es ärgerte ihn, dass die verschiedenen Grundschichten, die er eingepackt hatte – Baumwolle, Polyester und Wolle – ihn nicht gleichzeitig warm und trocken hielten und frisch rochen. Von seinem Vater kannte sich Chappell in der Wolltextilindustrie aus. Was braucht es, um ein eigenes Unternehmen zu gründen?

Als er nach Hause zurückkehrte, begann Chappell sofort, sich in Wolle zu unterrichten. Die Naturfaser hatte den Ruf, warm zu sein, aber juckend zu sein, und war bei Outdoor-Typen in Ungnade gefallen, die die in den 1980er Jahren aufgekommenen synthetischen Basisschicht-Performance-Materialien bevorzugten. In jüngerer Zeit jedoch hatten eine Reihe von Marken wie Icebreaker und SmartWool die Begeisterung für Wolle durch die Verwendung einer weicheren Merinowolle, die aus Australien und Neuseeland importiert wurde, wiederbelebt. Wolle hat die einzigartige Fähigkeit, Feuchtigkeit abzuleiten, das Wachstum von Keimen, die Körpergeruch verursachen, zu verhindern und den Körper sowohl vor Hitze als auch vor Kälte zu isolieren. Es dauerte nicht lange, bis Chappells Forschung zu seiner nächsten großen Geschäftsidee führte: Machen Sie ein leichtes, bequemes Woll-Performance-Shirt in den USA und frei von chemischen Zusätzen.

'Meine Güte, noch einmal?' Kate erinnert sich daran, wie sie dachte, als ihr Mann ihr seinen Plan erzählte. 'Das war noch schwieriger als Zahnpasta zu machen.' Dieses Mal wollte Chappell ein Unternehmen aufbauen, das sein Ethos bis ins kleinste Detail verwoben hat. Der Wollherstellungsprozess – von der Schafzucht über die Herstellung des Stoffes bis zum Nähen der Kleidung – würde in den USA stattfinden und den höchsten Umwelt- und Arbeitspraktiken entsprechen. Mit dem Aufbau dieser Firma wollte er auch ein Geschäft für seine Kinder aufbauen, das sie weiterführen konnten. 'Es hatte die emotionale Dividende, meinen Vater zu ehren', sagt Chappell. Innerhalb weniger Wochen hatte er fast 5 Millionen US-Dollar seines eigenen Kapitals bereitgestellt, um Ramblers Way auszubrüten.

Chappell erwartete eine Herausforderung, aber nicht, dass er sieben Jahre brauchen würde, um eine Lieferkette aufzubauen. Bei Tom's of Maine musste er nie lange suchen, um eine Quelle für Pfefferminzöl zum Aromatisieren von Zahnpasta oder ein Feuchthaltemittel, eine Zutat, um sie feucht zu halten, zu finden. Aber nachdem er die American Rambouillet Sheep Breeders Association (wie Merinowolle ist Rambouillet eine hochwertige, weiche Faserwolle) sowie Textilfabriken und Stricker von South Carolina bis Maine angerufen hatte, entdeckte Chappell, dass ein einheimisches Angebot für das, was er machen wollte, war praktisch nicht vorhanden.

Die meisten amerikanischen Schafzüchter konzentrieren sich nicht darauf, Schafe für Wolle zu züchten, was weniger Einnahmen generiert als ihr Hauptgeschäft, die Fleischproduktion. Eine durchschnittliche Rambouillet-Herde ergibt Wolle mit Mikrometerzahlen (ein Maß dafür, wie fein und gut gekämmt die Wolle ist) zwischen 23, was immer noch grob ist, und 17, der feinsten. Um ein Wollhemd weich genug zu machen, um es auf der Haut zu tragen, ohne zu kratzen, musste Chappell Wolle unter 19 Mikrometer finden. „Niemand konnte uns sagen, wie viel davon da war“, erinnert sich Chappells Schwiegersohn Nick Armentrout, der eine Farm außerhalb von Kennebunk hatte und ein oder zwei Dinge mehr über Ranches wusste als Chappell, was nichts war. Zu diesem Zeitpunkt beschloss Chappell, diese 85 Hektar große Farm zu kaufen und schmiedete den ehrgeizigen Plan, 1.000 Rambouillet-Schafe zu züchten. Am Ende kaufte er 125 von ihnen, zog aber bald den Stecker – schließlich überzeugte er Viehzüchter in Montana, Nevada und Texas, ihm Rambouillet-Wollfasern zu einem Aufschlag zu verkaufen.

Als nächstes musste Chappell herausfinden, wer die Wolle verarbeiten konnte. Er begann nach Herstellern zu suchen, von denen die meisten vor Jahrzehnten nach Übersee umgezogen waren. Dank einer Regel aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, die vorgab, dass das Verteidigungsministerium in den USA hergestellte oder bezogene Kleidung bevorzugt, fand er einige, die Mischwollartikel für die US-Regierung herstellten. Aber als Chappell sich an sie wandte – darunter einen großen Textilhersteller in North Carolina – fand er kaum willige Mitarbeiter. 'Ich sagte: 'Wir müssen es zu einem extrem leichten Stoff stricken', und sie sagten: 'Das geht nicht.' Ich sagte Warum?' Sie sagten: „Lass uns dir sagen, wie es gemacht wird“, erinnert er sich. Chappell, der seit kurzem Handspinnunterricht nahm, lernte die Feinheiten der Wolltextilproduktion zu verstehen. Er verfügte auch über mehr als drei Jahrzehnte Erfahrung darin, Menschen davon zu überzeugen, Dinge zu tun, die damals unkonventionell waren. „Ich musste ein bisschen hart im Nehmen sein, damit sie wussten, dass ich kein anderer Handwerker bin, sondern dass ich geschäftlich im Sinn habe“, sagt er. Innerhalb von drei Monaten machte der Hersteller aus North Carolina die erste Stoffserie von Ramblers Way und Chappell konnte endlich die Wolle halten, die er sich die ganze Zeit vorgestellt hatte – so leicht, dass sie fast wie eine zweite Haut war. „Es gab kein Zurück“, sagt er.

Das erste Produkt von Ramblers Way, das 2009 auf den Markt kam, war ein leichter Wolljersey. Die frühen Hemden waren weder modisch noch so kommerziell – da der Färbeprozess in der Bekleidungsherstellung so giftig ist, bestand Chappell darauf, dass sie nur in „blond“, der natürlichen cremefarbenen Farbe der Schafwolle, erhältlich sind. Bald fragten die Kunden nach mehr Farben und Styles – Hosen, Button-Down-Hemden, Pullover – was ihn zu der Überzeugung brachte, dass Ramblers Way mehr als nur ein Geschäft für Performance-Kleidung werden könnte; es könnte eine vollwertige Bekleidungsmarke werden.

Um dies zu tun, verbrachte Chappell die nächsten Jahre damit, weitere Teile einer Lieferkette zusammenzuschustern. Er schrieb sich für ein Programm an der North Carolina State University ein, um ein umweltfreundliches kommerzielles Färbeverfahren zu erlernen. Da er keine nachhaltige Färberei im Inland finden konnte, baute er seine eigene in Kennebunk. Da es keine Bio-Zertifizierung für die maschinenwaschbare Verarbeitung amerikanischer Wolle gab, entwickelte Chappell ein System, bei dem US-Rohwolle an eine zertifizierte Biofaser-Reinigungsanlage in Deutschland geliefert und dann wieder zu einem zertifizierten Bio-Garn importiert wird Spinner in Maine. Er fand einen Weber in Worcester, Massachusetts, der Wollstoffe mit Fischgrätmuster herstellen konnte, und ein Ehepaar im New Yorker Stadtteil Brooklyn, das eine in Italien übliche Maschine besaß, die feine Wollpullover stricken kann. Chappell fungierte sogar als eigener Umweltverträglichkeitsgutachter von Ramblers Way und stützte sich auf das Wissen, das er in der Abwasseraufbereitungsfirma seines Vaters erworben hatte. „Wir mussten immer wieder Teile zusammenfügen, um eine in den USA hergestellte Lösung zu finden“, sagt Chappell.

Mit all den technischen Hürden hinter sich hätte 2015 das Jahr sein sollen, in dem Chappell endlich durchatmen konnte. Er hatte so viel Energie in den Aufbau der Lieferkette gesteckt; er musste jetzt tatsächlich Leute dazu bringen, die Kleidungsstücke zu kaufen. Seine Strategie bestand darin, Ramblers Way-Kleidung über unabhängige Geschäfte zu verkaufen. Um das Risiko zu verringern, hatte er den Einzelhändlern sein Produkt zum Verkauf auf Kommission überlassen. Aber viele von ihnen wurden von der Verlagerung zum E-Commerce getroffen und waren nicht besonders motiviert, die Verbraucher über eine teure No-Name-Bio-Woll-Marke aufzuklären. 'Ich wusste, dass wir bei Tom's of Maine kleine Fehler machen konnten, aber von einer schnell wachsenden Gesundheitsnahrungsindustrie gerettet wurden', sagt Chappell. 'Aber gute Einzelhändler, die es seit Generationen gibt, haben ihr Geschäft eingestellt.' Diejenigen, die die Fensterläden schlossen, zahlten weder Ramblers Way noch schickten sie Produkte zurück. Der Verkauf war glanzlos. Ende des Jahres stand das Unternehmen kurz vor dem Aus. „Wir hatten keinen Gewinnvorschlag“, räumt Chappell ein, der zu diesem Zeitpunkt persönlich 14,5 Millionen US-Dollar in das Unternehmen investiert hatte. „Ich wusste, dass ich alles verlieren würde, was wir aufgebaut und gewonnen hatten. Ich fragte mich, 'Packst du es ein oder gibt es einen anderen Weg?' '

Der Laden Ramblers Way in Hanover, New Hampshire, einen halben Block vom Dartmouth College entfernt, bietet alle gehobenen Handwerksmerkmale - freiliegende Ziegelsteine, karierten Terrazzoboden und Metalldrahtkörbe. Als Chappell es im Dezember eröffnete, war es nach eineinhalb schmerzhaften Jahren, das Geschäftsmodell seines Unternehmens neu zu überdenken. Seine Frau und seine Tochter hatten ihn gedrängt, Ramblers Way in den Einzelhandel auszudehnen. Die Kontrolle des gesamten Einkaufserlebnisses, argumentierten sie, bedeutete, dass die Marke zu ihrem eigenen Pitchman werden konnte. Also hatte Chappell alles aufgegeben – seine Verkaufsmannschaft aufgelöst, 150 Einzelhandelskonten abgezogen und Messen und Werbung aufgegeben. „Wir haben es einfach aufgegeben“, sagt er.

In den nächsten fünf Jahren plant Chappell, Vollgas in den Einzelhandel zu geben und 14 weitere Geschäfte im ganzen Land zu eröffnen. Er hat vor kurzem weitere 2 Millionen US-Dollar für den Blowout gesammelt, gab Top-Dollar für Mietverträge aus – 1.500 bis 2.000 Quadratmeter große Ausstellungsräume – in erstklassigen Märkten und hat kürzlich die E-Commerce-Site des Unternehmens neu gestartet, alles um einen Verbraucher zu umwerben, den das Unternehmen beschreibt intern als der jüngere Städter, der 'von Boston nach Bolinas' reist. Als vertikal integrierter amerikanischer Einzelhändler, argumentiert Chappell, verschafft Ramblers Way – das jetzt alles von einem asymmetrischen Wollwickelkleid für 250 US-Dollar bis hin zu einer Kammgarnjacke für 460 US-Dollar für Herren verkauft – einen einzigartigen Vorteil, da es den Bestand bis auf die wolle.

Aber Chappells Ansatz des spontanen Lernens hat ihn anfällig für Fehler gemacht, die für Veteranen der Mode offensichtlich sind. „Wir haben als Unternehmen nicht verstanden, dass Passform wichtig ist. Nicht nur Passform, sondern Qualität des Designs“, räumt Chappell die Kleidung der Marke ein, die bis zu diesem Jahr von Saison zu Saison ungleichmäßig passte. Anstatt zu versuchen, die begehrtesten Merchandiser und Designer in den Bereichen Mode und Einzelhandel zu rekrutieren – was wohl der effizienteste und effektivste Weg ist, um der aufstrebenden Marke einen Schub zu geben – hat sich Chappell hauptsächlich auf seine Tochter Eliza verlassen, um das Design des Unternehmens zu leiten. Erst vor kurzem, 10 Jahre im Geschäft, hat er einen Damenmode-Designer an ihrer Seite sowie zwei erfahrene Designer von Timberland und Columbia Sportswear für die Herrenmode eingestellt.

Chappells Wette auf den traditionellen Einzelhandel ist riskant und manchmal klingt er zu selbstbewusst. „Sie eröffnen einen Laden in Hannover, und plötzlich sind es eine Million Dollar [Umsatz]“, sagt Chappell, der derzeit versucht, weitere 5 Millionen US-Dollar aufzubringen. 'Und wenn ich einen Laden in Portsmouth eröffne, sind es 1,2 Millionen Dollar.' Aber diese Berechnung ist sehr optimistisch. 'Die Ausfallrate von Spezialitäten [Einzelhändlern] beträgt in den ersten drei Jahren etwa 43 Prozent', sagt Marshal Cohen, Bekleidungsanalyst von NPD. 'Mit dem Ansturm des Internethandels beschleunigt sich diese Rate.'

Chappell muss die Verbraucher auch davon überzeugen, dass sie mehr für lokale, nachhaltig beschaffte Kleidung kaufen sollten, deren Herstellung teurer ist – etwas, das viele Marken versucht haben, aber gescheitert sind. „Der Prozentsatz der Verbraucher, die bereit sind, für in Amerika hergestellte Kleidung mehr zu zahlen, ist gering, aber die Mehrheit hält dies für eine gute Idee“, sagt er. 'Was ist das Problem? Preis. Und ein Mangel an Wissen über die Kosten für die Welt und andere Menschen weltweit.' Er hofft, die aufkeimende Bewegung in 'Slow Fashion' zu reiten - Menschen, die sich um eine ethische und nachhaltige Produktion ihrer Kleidung kümmern - um Ramblers Way zu dem treuen Kundenstamm zu verhelfen, den Chappell einst mit Tom's of Maine genoss. „Sie müssen nur mit einer Zielgruppe beginnen, um Ihr Unternehmen durch ihre Bereitschaft zu finanzieren, 50 Prozent mehr zu zahlen“, betont Chappell und bemerkt, dass seine Zahnpasta in seiner Anfangszeit doppelt so viel kostete wie Crest, bevor er den Preis senken konnte.

Chappell hat herausgefunden, dass der Aufbau einer in den USA hergestellten Lieferkette nie eine abgeschlossene Aufgabe ist. Das ganze Unterfangen ist gleichzeitig erschöpfend praktisch und unerbittlich quixotisch. Während sein Auftragsvolumen wächst und neue Woll-Neulinge wie Duckworth und Voormi auftauchen, hofft er, dass die Nachfrage mehr amerikanische Textillieferanten davon überzeugen wird, eine Bio-Zertifizierung zu erhalten. Aber diese neuen Konkurrenten kämpfen auch um das gleiche begrenzte heimische Angebot an Wolle mit niedrigem Mikron-Wert, was bedeutet, dass Chappell seine Wolle möglicherweise von einem Verarbeiter in Deutschland beziehen muss. Wenn das passiert, könnten die Kosten für Ramblers Way-Kleidung sinken, aber dies würde teilweise zu Lasten der Mission des Unternehmens gehen. Unterdessen tauchte vor einigen Jahren in Saco, Maine, der erste Bio-zertifizierte Garnfärber des Landes auf – nur 15 Minuten vom Hauptquartier des Ramblers Way entfernt – und Chappell konnte seitdem einen Teil seines Färbeprozesses dorthin verlagern. „Vielleicht war es eine naive Idee, wieder in Amerika Textilien herstellen zu wollen“, sagt Chappell und schlürft Tee in seinem Bauernhaus. 'Aber jetzt gehen alle Kräfte zu unseren Gunsten.'

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