Als sich Neil Singh eines Abends im März 2011 an seinem Computer anmeldete, um nach Ständen für sein iPad zu recherchieren, hätte er nie gedacht, dass er am Ende einen Unternehmer verklagen würde, den er noch nie getroffen hatte – und diesen Unternehmer schließlich in den Konkurs zwingen würde.
Nachdem er ein wenig im Internet gesurft hatte, landete Singh, ein Versicherungsanwalt aus Phoenix, Arizona, versehentlich auf der Crowdfunding-Site Kickstarter. Er stolperte über eine Seite, auf der für einen iPad-Stand namens Hanfree geworben wurde. Singh war mit der Plattform von Kickstarter nicht vertraut, aber er mochte, was er auf dem Bildschirm sah: einen Ständer mit einem flexiblen Hals, damit der Benutzer das iPad auf jeder ebenen Oberfläche abstützen konnte.
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Die Seite enthielt Fotos des Produkts und ein elegantes Video, das den Hanfree an verschiedenen Stellen in einer Loft-Wohnung zeigt, die mit Altholz-Anrichte und einer Designer-Wanduhr dekoriert ist. Die Sprache auf der Seite wirkte sanguinisch:
- 'Für ein 50-Dollar-Versprechen bestellen Sie Hanfree vor.'
- 'Hanfree wird aus den hochwertigsten Materialien hergestellt und in den Vereinigten Staaten hergestellt.'
- 'Die limitierte Edition Hanfree wird in San Francisco aus nachhaltig bewaldeter Erle hergestellt und von den Designern nummeriert und signiert.'
Die Seite enthielt ein Bild des frühen Prototyps und Bilder des Schöpfers der Hanfree, Seth Quest, einem Designer in San Francisco.
Für weniger als hundert Dollar, dachte Singh, warum nicht?
„Ich wusste nichts über Kickstarter“, sagt er. „Ich war ein typischer Geldgeber wie jeder andere auch. Ich bin auf diesen iPad-Ständer gestoßen. Für mich sah es nach einer coolen Sache aus, die man kaufen konnte. 'Wenn Sie mir 70 Dollar geben, schicke ich Ihnen einen davon.' Ich habe keine Due Diligence gemacht. Ich dachte nicht, dass ich es muss. Ich investiere nicht. Ich tue nicht das Gleiche, was ein potenzieller Aktionär tun würde. Ich kaufe nur ein Produkt.'
Der Fall Hanfree dient als Allegorie für die wachsenden Probleme von Kickstarter als Crowdfunding-Plattform, einer weitgehend neuen und unregulierten Welt, in der jeder mit einer Idee - ob gut oder schlecht - bezahlt werden kann, um sie zu erstellen, weitgehend ohne Überprüfung oder Genehmigungsverfahren von die Seite selbst. Es erzwingt die Diskussion darüber, was Kickstarter den Leuten schuldet, die den Dienst nutzen. Und der Fall wirft grundlegende Fragen auf, die den Kern der „Crowdfund“-Bedeutung angehen, wenn es keine Kunden (nur Unterstützer), keine Produkte (nur Projekte), keine Geschäftsinhaber (nur Schöpfer) gibt und keine Zahlungen (nur Verpfändungen).
Seit seiner Gründung hat Kickstarter seine externen Nachrichten auf eine „Finanzierungsplattform für kreative Projekte“ ausgerichtet, aber da immer mehr Unternehmer die Website nutzen, um physische Projekte zu finanzieren, wurde in Frage gestellt, was ein „Projekt“ ausmacht.
Im Fall von Hanfree war Singh nicht der einzige, der fand, dass das Produkt gut aussah. Am 11. Mai 2011 erreichte der Hanfree sein 10.000-Dollar-Ziel und noch mehr. Insgesamt sammelten Seth Quest und sein Geschäftspartner Juan Cespedes 35.004 US-Dollar von 440 Geldgebern – ein Durchschnitt von etwa 80 US-Dollar für jeden Investor.
Die Feier rund um den Fördererfolg des Projekts war jedoch nur von kurzer Dauer. Nach der Finanzierung musste Quest die Stände bauen, herstellen und an seine Unterstützer versenden. Das wurde schnell problematisch.
»Sie können dich niederreißen, wenn du scheiterst. '
Quest, von Beruf Produktdesigner, hatte noch nie zuvor ein Unternehmen gegründet. Und er hatte noch nie ein Produkt hergestellt. Wochen – dann Monate – vergingen ohne Produkt und ohne Update für die Unterstützer. Hanfrees Kickstarter-Seite mit über 600 Kommentaren wurde zu einem Resonanzboden für die Frustration – und Wut – seiner lautstärksten Unterstützer, insbesondere Neil Singh.
Am 2. August 2011, fast fünf Monate nachdem Singh seine 70 US-Dollar zugesagt hatte, schrieb Quest: „Was den Zeitplan angeht, verhandeln wir immer noch mit den Herstellern und gehen davon aus, dass alle Teile Mitte Oktober für Hanfree montiert werden, und legen eine neue fest Versandziel am 1. November.'
Der 1. November kam und ging. „Ich würde sagen, es ist Zeit für ein neues Update“, schrieb ein Unterstützer.
Vier Wochen später, am 28. November 2011, veröffentlichte Quest ein Update, in dem erklärt wurde, dass das Hanfree-Projekt offiziell gescheitert sei, und sagte, er plane, den Unterstützern Rückerstattungen anzubieten.
Es war nicht genug für Singh. Die Bedingungen von Kickstarter machen deutlich, dass Projektentwickler „jeden Unterstützer erstatten müssen, deren Belohnung sie nicht erfüllen oder nicht erfüllen können“. Als Wochen vergingen, ohne eine zu erhalten, drohte Singh mit einer Klage.
Andere Unterstützer, wie Aza Summers, waren mit Singhs Ansatz nicht einverstanden. 'Diejenigen in diesem Thread, die Seth mit so harten Urteilen und der Androhung einer Klage behandeln (über eine Zusage von 50 oder 100 US-Dollar?!), sind nicht die Art von Leuten, von denen ich erwarte, dass sie der übliche Kickstarter-Unterstützertyp sind', Summers schrieb. 'Mir scheint, dass Seth in gutem, wenn auch naivem Glauben gehandelt hat und sein Bestes tun wird, um uns Geldgeber zu entschädigen, entweder indem er das Projekt vorantreibt oder ein Vergleichsangebot macht.'
Aber Singh war hartnäckig.
'Seth ist einfach ins Stocken geraten und ins Stocken geraten und ins Stocken geraten', sagt Singh. „Für mich ist das der Grund, warum ich Anwältin geworden bin. Ich glaube, ich bin eher ein Idealist als alles andere. Es hat mich einfach angepisst.'
Im Mai 2012 reichte Singh beim Justizgericht von Arizona Papiere ein, in denen er einen Vertragsbruch anführte. Er verklagte sowohl Quest als auch seinen Geschäftspartner Juan Cespedes, ließ jedoch das Verfahren gegen Cespedes schließlich fallen.
Deine Unterstützer können dich massiv unterstützen, aber sie können dich auch niederreißen, wenn du scheiterst. -Seth-Quest
Etwa 750 Meilen entfernt in San Francisco hatte Seth Quest Brustschmerzen, die durch Angst verursacht wurden. Er habe nicht geschlafen, sagt er.
Da er Hanfree nie eingegliedert hatte, haftete Quest persönlich für die Rückerstattungen. Aber das Geld der Geldgeber war weg und wurde für Ingenieure und Auftragsfertiger ausgegeben. Die Klage zwang ihn in die Insolvenz. Von da an wurde es nur noch schlimmer.
Später in diesem Jahr zog Quest nach Brooklyn, aber wegen des Schadens an seinem Ruf konnte er nur Teilzeitarbeit in einem, wie er es nennt, nicht-designbezogenen Bereich finden. Um mit seiner Angst und seinem Bluthochdruck umzugehen, nahm er Yoga auf und trat einem Boxstudio bei. Heutzutage geht es ihm besser, aber es ist ein Teil seines Lebens, von dem er hofft, dass es weitergeht.
„Wenn Sie bei Kickstarter scheitern, ist das ein sehr öffentliches Scheitern“, sagt Quest. 'Es hat definitiv meine Karriere erheblich entgleist. Deine Unterstützer können dich massiv unterstützen, aber sie können dich auch niederreißen, wenn du scheiterst.“
'Mehr Dummheit als Betrug.'
Also was ist passiert? Zum einen hatte Quest noch keine Verträge, bevor er auf Kickstarter ging – ein Anfängerfehler. Nach der Finanzierung des Hanfree begann er, so Quest, Verträge mit Zubehörherstellern in China, Singapur und Los Angeles zu schließen. Da diese Hersteller jedoch genau sehen konnten, wie viel Geld Quest auf Kickstarter gesammelt hatte, haben sie laut Quest zu viel Einfluss in den Verhandlungen gewonnen und die Margen des Produkts geschmälert. Es wurde bald zu teuer, das Produkt mit den eingeworbenen Mitteln herzustellen.
Zur gleichen Zeit begann die Beziehung von Quest zu seinem Hanfree-Team zu zerbrechen. 'Einer der Leute in meinem Team forderte 50 % des Unternehmens und hielt die Konstruktionsdateien als Geiseln', sagt Quest. Letztendlich sagt Quest jedoch, dass Hanfree 'an technischen Komplikationen gescheitert ist'.
Aufgrund der turbulenten Beziehungen zu seinem Team konnte er keine externen Investitionen aufbringen.
Singh hat seine eigene Hypothese. »Ich bin überzeugt, das war mehr Dummheit als Betrug. Er hat das einfach nicht durchdacht.'
Laut Singh war seine Klage die erste, die jemals gegen einen Projektentwickler auf Kickstarter eingereicht wurde, aber er hat das Gefühl, dass es nicht die letzte sein wird.
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Die Verwirrung über die Mission der Site scheint ziemlich weit verbreitet zu sein. Im September 2012 haben sich die Mitgründer des in New York City ansässigen Unternehmens dieses Themas in einem Blogeintrag mit dem Titel 'Kickstarter ist kein Geschäft'.
'Es ist schwer zu sagen, wie viele Leute das Gefühl haben, in einem Geschäft einzukaufen, wenn sie Projekte auf Kickstarter unterstützen, aber wir möchten sicherstellen, dass es niemand ist', schrieben die Gründer. „Heute führen wir eine Reihe von Änderungen ein, um zu unterstreichen, dass Kickstarter kein Store ist, sondern eine neue Möglichkeit für Creator und Publikum, zusammenzuarbeiten, um Dinge zu entwickeln. Wir möchten Sie jetzt durch diese Änderungen führen.'
Die vielleicht wichtigste Änderung, die die Gründer an diesem Tag bekannt gaben, war, dass Projektentwickler in ihren Projektvorschlägen auf spezifische „Risiken und Herausforderungen“ hinweisen müssen. (Es ist unklar, ob der Fall Hanfree ihre Entscheidung beeinflusst hat, diese Änderungen vorzunehmen, aber es scheint wahrscheinlich.) Das Unternehmen führte auch mehrere neue Projektrichtlinien für Hardware und Produktdesign ein, die Produktsimulationen und Renderings verbot. Heute wären viele der Renderings auf Hanfrees Kickstarter-Seite – wie das Hochglanzvideo der Loft-Wohnung – nicht erlaubt.
Die Gründer schlossen den Beitrag mit den Worten: 'Wir hoffen, dass diese Updates unterstreichen, dass Kickstarter kein traditionelles Einzelhandelserlebnis ist, und die Einzigartigkeit von Kickstarter unterstreichen.'
„Hoffnung“ ist hier das entscheidende Wort. Es kann nicht genug sein. Kickstarter entwickelt sich schnell zu einer der beliebtesten Methoden für Unternehmer, um die Entwicklung ihrer Produkte zu finanzieren. Diese Woche, in einem Jahresrückblick, prahlte das Unternehmen, dass im Jahr 2012 17 Projekte eine Million US-Dollar oder mehr gesammelt haben, darunter die Pebble Watch, die mit 10,3 Millionen US-Dollar an Zusagen das meiste Geld, das jemals von einem Crowdfunding-Projekt gesammelt wurde.
Die Gründer erkennen dieses Problem sicherlich ('It's not Best Buy', einer der Mitbegründer des Unternehmens, Perry Chen,vor kurzemsagte über die Site), aber da sie an Popularität gewinnt und Benutzer anzieht, die mit ihrer Mission möglicherweise nicht vertraut sind, wird es immer wichtiger, dass Kickstarter einen Weg findet, diese Botschaft auf der gesamten Site und auf den Projektseiten klar und prägnant zu kommunizieren Unterstützer wissen, dass sie nicht wirklich ein fertiges Produkt kaufen.
Um fair zu sein, Kickstarter arbeitet hart daran, die Botschaft klarer zu machen. Im August 2011 begann das Unternehmen damit, von Projektentwicklern die Angabe eines „voraussichtlichen Liefertermins“ für alle Projektergebnisse zu verlangen. Und seit Mai 2012 zeigt Kickstarter, wenn ein Benutzer auf einer Projektseite auf „Versprechen“ klickt, in der oberen rechten Ecke der Seite eine Meldung an: „Kickstarter garantiert keine Projekte oder untersucht die Fähigkeit eines Erstellers, sein Projekt abzuschließen. Es liegt in der Verantwortung des Projektentwicklers, sein Projekt wie versprochen abzuschließen, und die Ansprüche dieses Projekts liegen allein bei ihnen.'
Kickstarter war nicht sofort verfügbar, um diese Geschichte zu kommentieren.
Mehr Geld, mehr Probleme.
Natürlich ist nicht alles schlecht. Die Ursprünge von Kickstarter – insbesondere in Musik, Kunst und Film – haben Hunderte, wenn nicht Tausende lobenswerter, ansprechender und preisgekrönter Projekte finanziert. Tatsächlich entstand die Idee für das Unternehmen im Jahr 2002, als Perry Chen, Mitbegründer einer Site, ein 20.000-Dollar-Konzert in New Orleans organisieren wollte, aber nicht das Geld hatte, um sich einen Veranstaltungsort zu sichern. Einige Projekte wurden auch von der Kritik gelobt: Etwa 10 % der Filme bei Sundance in diesem Jahr haben beispielsweise Kickstarter-Wurzeln.
Aber das Wissen und die Erfahrung, die erforderlich sind, um ein physisches Produkt herzustellen – eines, das oft im Ausland hergestellt werden muss – hängt von anderen Fähigkeiten und Beziehungen ab. Einfach gesagt: Unternehmertum ist nicht Kunst.
Für Uneingeweihte kann die Herstellung physischer Produkte ein unglaublich kniffliges Geschäft sein, insbesondere wenn es um die Auftragsfertigung, die Gestaltung von Produktläufen, die Verwaltung von Lagerbeständen, den Versand, die Logistik usw. geht. Quest ist sicherlich nicht der einzige Kickstarter-Benutzer, der das entdeckt.
Nehmen wir zum Beispiel Flint und Tinder. Im April 2012 setzte der in Brooklyn ansässige Unterwäschehersteller ein Ziel von 30.000 US-Dollar, um in den USA hergestellte Unterwäsche herzustellen, sammelte jedoch fast 300.000 US-Dollar. Während die überdimensionale Unterstützung für ihren Schöpfer, Jake Bronstein, wie ein Erfolg erscheinen mag, schuf sie einen fertigungs- und logistischen Albtraum. Bei all seinen neuen „Kunden“ sagten ihm seine Hersteller, dass sie seinen Zeitrahmen für den Versand nicht mehr einhalten könnten. Er hat Artikel mit drei Monaten Verspätung verschickt, und nur weil er konnte sich fast 1 Million US-Dollar an Risikokapital sichern.
Während 'die überwiegende Mehrheit der Gründer versucht, den Geldgebern versprochene Produkte zu liefern', so eine Studie des Professors Ethan Mollick der University of Pennsylvania vom Juli 2012, 'tun dies relativ wenige zeitnah, ein Problem, das sich bei großen oder überfinanzierten Projekten verschlimmert'. Mollick untersuchte einen Datensatz von 47.000 Kickstarter-Projekten mit einem Beitrag von 198 Millionen US-Dollar.
Insgesamt stellte Mollick fest, dass 75 % der Unternehmen Produkte später als versprochen liefern. Auch die Kundenzufriedenheit ist ein Thema. Schließlich haben viele Unterstützer hohe Erwartungen an Produkte, die es noch gar nicht gibt.
Die Fallstricke des dummen Geldes
Vor etwa sechs Monaten brachte Sam Fellig, ein in Brooklyn ansässiger Unternehmer, sich selbst Code bei und gründete Outgrow.me , ein Marktplatz für erfolgreich finanzierte – aber nicht unbedingt erfolgreich erstellte – Kickstarter- und Indiegogo-Projekte. Es ist ein interessantes Geschäft, vor allem angesichts dieser Bedenken.
Im Moment erzielt Outgrow.me Einnahmen durch den Verkauf erfolgreich finanzierter – und erfolgreich erstellter – Projekte. Fellig erklärt, dass er von diesen Crowdfunding-Designern eine kleine Menge Inventar zu Großhandelspreisen übernommen hat und ihre Artikel direkt auf seiner Website mit Gewinn weiterverkauft.
Ich denke, die meisten Leute denken, dass ein Designer bis spät in die Nacht in seiner Firma arbeitet und er diese geniale Idee für ein Projekt hat, das mit seiner Arbeit zu tun hat, aber die Realität ist, dass es im Allgemeinen jeder ist. Jeder kann dieser Kickstarter-Experte sein. -Sam Fellig
Die Erfahrung hat Fellig einen Einblick in die Welt des Crowdfundings gegeben. Einige Monate nach dem Start von Outgrow.me erhielt Fellig das Interesse der Designer selbst, die ihn baten, ihre Artikel zu präsentieren. Er traf sich mit mehreren von ihnen, und obwohl er die Leidenschaft dieser Designer für ihre Produkte erkannte, war er von ihrem Mangel an Geschäftssinn gestört.
'Ich bin mir nicht sicher, ob ich das Wort naiv verwenden würde, aber sie sind definitiv unerfahren', sagt er. „Ich habe mich mit mehreren Designern zusammengesetzt, die finanziert wurden – in der Größenordnung von Hunderttausenden. Und ich fragte sie: ‚Wie viele von Ihnen haben Erfahrung mit dem von Ihnen erstellten Projekt?' Es gab keinen. Das ist ziemlich bemerkenswert. Ich denke, die meisten Leute denken, dass ein Designer bis spät in die Nacht in seiner Firma arbeitet und er diese geniale Idee für ein Projekt hat, das mit seiner Arbeit zu tun hat, aber die Realität ist, dass es im Allgemeinen jeder ist. Jeder kann dieser Kickstarter-Experte sein.'
Er fügt hinzu: „Diese ganze Idee des Crowdfunding besteht darin, dass man VCs ziemlich oft loswird. Es geht nicht nur darum, dummes Geld zu bekommen – Sie wollen intelligentes Geld. Und das verliert man, wenn man die Crowdfunding-Route durchläuft. Sie verlieren das intelligente Geld.'
Die Mitarbeiter von Kickstarter erkennen dieses Problem, scheinen es aber als Benutzerrisiko zu betrachten, für das sie nicht verantwortlich sind. Wenn Sie sich die Bedingungen von Kickstarter sorgfältig durchlesen, können Sie sehen, wie das Unternehmen die Beziehung zwischen Unterstützer und Schöpfer ziemlich unverblümt einrichtet, um sich von allen rechtlichen Schritten freizustellen, sollte eine erfolgreich finanzierte Kampagne nicht liefern:
Durch die Erstellung einer Spendenaktion auf Kickstarter bieten Sie als Projekt-Ersteller der Öffentlichkeit die Möglichkeit, mit Ihnen einen Vertrag abzuschließen. Indem Sie eine Spendenaktion auf Kickstarter unterstützen, akzeptieren Sie als Unterstützer dieses Angebot und der Vertrag zwischen Unterstützer und Projektersteller kommt zustande. Kickstarter ist keine Partei dieser Vereinbarung zwischen dem Unterstützer und dem Projektersteller . Alle Geschäfte erfolgen ausschließlich zwischen Benutzern .
Gleichzeitig erhält Kickstarter eine Provision von 5 % für erfolgreich finanzierte Projekte, Egal ob ob der Projektersteller sein Projekt abliefert oder nicht. Dies ist wichtig, da Kickstarter anerkennt, dass Klagen – ähnlich der von Singh eingereichten Klage – in Grenzen sind, wenn der Projektersteller ein Produkt nicht liefert. Die Nichterfüllung des Produkts oder die Rückerstattung des Geldes 'könnte zu einer Schädigung Ihres Rufs oder sogar zu rechtlichen Schritten durch Ihre Unterstützer führen', die Bedingungen der Website sagen.
Quest kennt diesen Schaden nur zu gut. Heute ist er in Costa Rica und recherchiert sein nächstes Projekt, von dem er sagt, dass es ein Unternehmen mit sozialer Mission sein wird. Nach Costa Rica will er nach Los Angeles ziehen.
Er hat Tipps, sagt er, für andere Unternehmer, die Projekte auf Kickstarter über Crowdfunding finanzieren wollen. Erstens, sagt er, halte das Produkt einfach. Wenn das Produkt aus mehreren Teilen besteht, können die zusätzlichen Herstellungskosten tödlich sein. Es ist auch wichtig, einen Prototyp des Produkts und mindestens drei Preisschätzungen von den Herstellern zu haben – schriftlich.
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Kickstarter, fügt er hinzu, 'hat mein Leben und meine Arbeitsweise verändert.' Es scheint jetzt offensichtlich, aber 'es gibt eine große Lücke zwischen einer Idee und dem Entwerfen eines Produkts und der tatsächlichen Herstellung von etwas'.
