'Shark Tank' liebte ihn. Zwei Jahre später ist dieser 34-jährige Gründer mit Krebs im Endstadium konfrontiert – und wie man ein 4-Millionen-Dollar-Startup dazu bringt, ihn zu überleben

Es kommt nicht oft vor, dass ein Startup das Interesse aller weckt Investor an Haifischbecken . Aber Ryan Frayne hat genau das getan.

In einer Episode, die im Juni 2015 aufgenommen wurde, Fraynes Firma Windcatcher -- die schnell aufblasbare Campingmatratzen herstellt -- hatten Mark Cuban , Kevin O'Leary , Robert Herjavec , Lori Greiner und Chris Sacca alle schreien nach der Chance zu investieren.

Frayne stand regungslos vor den Haien und trug ein breites, zähnefletschendes Grinsen, als sie sich immer wieder gegenseitig unterbrachen, um ein besseres Angebot anzubieten. Er blieb ruhig, lauschte aufmerksam jeder Tonlage und verfolgte die Einzelheiten, indem er sich Notizen auf die Hand kritzelte. Er rieb sich mit der Rückseite seiner Feder über seinen Spitzbart und strich mit den Fingern die Ränder seines Schnurrbartes glatt, während er über die Details nachdachte. Schließlich gab Greiner bekannt, dass sie ihr vorheriges Angebot ändern würde – und Sacca kurzerhand als Partnerin aufgeben würde – und sagte Frayne, sie würde ihm 200.000 US-Dollar für 5 Prozent seines Unternehmens geben und als Süßungsmittel seine Bestellungen finanzieren .

Frayne warf einen Blick auf die Notizen auf seiner Hand, lächelte und nahm an. Greiner erhob sich von ihrem Sitz und umarmte Frayne, nannte ihn einen „Miterfinder“, während sie ihre Arme um ihn schlang. Frayne, der auf einem Deal mit geringem Eigenkapital bestand, um die Kontrolle über sein Unternehmen zu behalten, träumte nur davon, dass ein solches Ergebnis möglich war. „Man hofft, dass so etwas passiert“, sagt er jetzt, „aber damit habe ich eigentlich nicht gerechnet.“

Doch die Freude war schnell verflogen. Innerhalb weniger Wochen erfuhr Frayne, dass Cascade Designs, ein in Seattle ansässiges Unternehmen, das sich auf Outdoor-Ausrüstung spezialisiert hat, ein bemerkenswert ähnliches Produkt wie Windcatcher. Ein anschließender Rechtsstreit machte seinen Deal mit Greiner zunichte – er ließ Frayne ohne Geld oder einen Mentor zurück. Aber selbst das verblasste vor dem, was als nächstes kam: Bei ihm wurde Bauchspeicheldrüsen- und Leberkrebs im Endstadium festgestellt.

Frayne, damals 32, stand plötzlich vor einer ganz anderen Herausforderung: einen Plan für ein Unternehmen zu entwickeln, das ihn überleben könnte. „Damals war ich wütend auf die Welt“, sagt Frayne. 'Es fühlte sich an wie das schlimmste Szenario, das ich mir hätte präsentieren können' Haifischbecken ist genau das, was sich entfaltete.''

„Ein Fehler zum Erfinden“

Frayne, jetzt 34, ist ein schmächtiger Mann mit einem breiten Grinsen. Wenn die Chemotherapie ihn nicht kahl macht, wird sein hübsches Gesicht von dunklen, welligen Haaren eingerahmt. Wenn er spricht, hält er seine Hände vor seinem Körper, schließt sie aber nie, als würde er versuchen, seine Ideen zwischen seinen Handflächen festzuhalten. Aber verwechseln Sie Fraynes Körperbau oder sein fröhliches Auftreten nicht mit Zerbrechlichkeit; er ist stoisch, wenn er über sein Leben und seine Nöte spricht. Er wird die Klage nüchtern besprechen, wie er bestimmte rechtliche Schritte bedauert, die er ergriffen hat, und sogar die Einzelheiten seiner Symptome (obwohl er einmal auf die Frage nach dem Fortschritt seiner Behandlung zusammenbrach).

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Frayne wuchs in Tampa, Florida, auf und schloss 2008 sein Studium im Bereich Marketing an der University of South Florida ab. Er kämpfte in dieser rezessiven Zeit um Arbeit und lenkte seine Energie in Erfindungen. Einer seiner Favoriten war ein Gerät, das einen Angelhaken oder Köder mit einer Schnur verbindet, ohne einen Knoten zu machen.

'Es war nicht erfolgreich', sagt Frayne, 'aber es hat mir definitiv einen Fehler beim Erfinden gegeben.' Die Erfahrung lehrte ihn auch, wie man mit Lizenzgeschäften umgeht und seine eigenen Patente schreibt und einreicht. Er erkannte, dass er sein eigenes Unternehmen gründen wollte, und zog „fast willkürlich“ nach Portland, Oregon, wo er Gelegenheitsjobs hatte, bis er bei einer Agentur für digitales Marketing landete, die von seinem Freund Zeke Camusio geleitet wurde.

Auf einer Familienreise nach Hawaii im Dezember 2011 sah Frayne zu, wie sein Bruder sich am Strand bemühte, ein schwimmendes Spielzeug aufzublasen. Als er schnaufte und schnaufte und nur wenige Fortschritte machte, brannte plötzlich eine Glühbirne für Frayne. Das Ventil, das er letztendlich erfunden hat , die dem Produkt von Windcatcher zugrunde liegt, leitet Luft aus der Nähe um den Atem des Benutzers in das Gerät, wodurch der eintretende Luftstrom um das 10- oder 15-fache verstärkt wird. Um es zu entwickeln, verbrachte Frayne das nächste Jahr damit, Dutzende von falschen Windcatchern aus Plastikmüllsäcken herzustellen. Er konnte es sich nicht leisten, andere Vorräte zu kaufen.

Er perfektionierte das Design und gründete das Unternehmen 2013 mit den Mitbegründern Camusio und Rob Stam (die nicht mehr bei Windcatcher sind, aber kleine Anteile behalten). Um Geld geschnallt, wandten sich Frayne und seine Mitgründer an Kickstarter. Sie wollten in 30 Tagen 50.000 Dollar aufbringen, aber nach einer Woche hatten sie nur noch 5.000 Dollar von Freunden und Familie – was Frayne zunehmend nervös machte. Er hatte seinen Job bereits gekündigt, und keiner der Blogs, für die er die Kampagne geworben hatte, schien das zu interessieren. Aber ein Kickstarter-Treffen war für einen Montag in Portland geplant, also nahm Frayne teil, in der Hoffnung, dass es seiner Kampagne einen Schub geben würde.

'Ich bin am Montag schlafen gegangen, weil ich Angst hatte, dass nichts klappen würde', sagt Frayne, der wusste, dass er und seine Mitgründer ernsthafte Probleme hatten, wenn sich nichts änderte. Am Dienstag, sagt er, wachte er mit dem Geräusch seines Telefons auf, das 'ballistisch wird'.

Kickstarter hatte Windcatcher zu einem seiner Mitarbeiter ernannt, und der Tech-Blog New Atlas hatte darüber geschrieben. Über Nacht hatte Windcatcher sein Ziel verdreifacht und fast 150.000 US-Dollar eingezahlt.

'Sobald dieser Kickstarter passierte', sagt Frayne, 'Ich wusste, dass das meine Karriere sein würde.' Im Jahr 2014 erzielte Windcatcher einen Umsatz von 145.000 US-Dollar. Im folgenden Jahr nahm es 213.000 US-Dollar ein.

Ein bisschen Hilfe von seinen Freunden

Nach dem Triumph von Frayne Haifischbecken Nach seinem Auftritt flog er nach China, um sich zu vergewissern, dass sein Hersteller für die ganze Aufmerksamkeit bereit war - häufig erhalten Unternehmen nach der Ausstrahlung einer Episode eine Lawine des Interesses. (Zum Zeitpunkt der Aufzeichnung hatte Windcatcher eine Bewertung von 4 Millionen US-Dollar; Frayne sagt, dass er diese Zahl seit 2015 nicht mehr überprüft hat.)

Im Ausland litt Frayne an Magenbeschwerden. Sie waren neu und machten ihm Sorgen. Außerdem erhielt er E-Mails von Freunden und Branchenkennern, die ihm zu seinem Lizenzvertrag mit Cascade Designs gratulierten und dass verwandte Cascade-Produkte auf Messen präsentiert wurden. Er hatte eine Beziehung zu dem Unternehmen, aber es wurden keine Geschäfte für solche Produkte abgeschlossen. Frayne ging verwirrt nach Hause, um zu sehen, was mit Cascade los war, und um Rechtshilfe zu suchen – und um herauszufinden, was mit seiner Gesundheit nicht stimmte.

Einen Tag, nachdem er in die USA zurückgekehrt war, nur 30 Minuten bevor er einen Anwalt treffen sollte, rief sein Arzt an und sagte Frayne, er müsse sofort vorbeikommen. Er hatte schlechte Nachrichten und konnte es ihm nicht am Telefon mitteilen.

'Ich habe mich durch dieses 30-minütige Treffen mit diesem Anwalt gequält, in dem Wissen, dass vielleicht nichts von diesem Zeug von Bedeutung wäre', sagt Frayne. Danach ging er direkt in die Arztpraxis. Ihm wurde gesagt, er habe Krebs. Die Prognose: Terminal.

Die Diagnose änderte, wie er Cascade ansprechen würde. 'Ich wusste nicht, wie viel Zeit ich hatte', sagt Frayne, 'und das Letzte, was ich tun wollte, war, einen Rechtsstreit zu vermasseln.' Er nahm den Rat eines Anwalts an, der vorschlug, Cascade auf der Outdoor Retailer-Messe im August 2015 eine Unterlassungserklärung vorzulegen gleiche Messe.

Frayne hat Cascade nicht genannt, aber ein Sprecher von Cascade erzählt Inc. der Hinweis 'stark implizierte Cascade Designs'. Der Sprecher fügt hinzu, dass Herr Frayne, um zu wissen, ob 'unser Produkt [Fraynes] Technologie verletzt hat, unser Produkt analysieren und die Technologie, die Cascade Designs für die Inflation verwendet hat, vor oder während der Messe untersuchen müssen, was wir alle, aber sicher nicht getan haben' auftreten.'

Im September 2015 reichte Cascade unter anderem Klage gegen Windcatcher wegen unlauteren Wettbewerbs und falscher Werbung ein. Frayne erhob Gegenklage wegen Verletzung ihrer Geheimhaltungsvereinbarung und Verletzung der Handelsaufmachung – Patente für seine Produkte waren noch anhängig.

Während er gegen die Klage kämpfte, stand Frayne vor der Herausforderung, sein Unternehmen zu führen und sich einer Behandlung zu unterziehen. Im selben Monat, in dem Cascade seine Klage eingereicht hatte, zog Frayne von Portland nach Brooklyn, N.Y., wo er mit der Chemotherapie begann.

Wie konnte er das Unternehmen am Laufen halten?

Fraynes Jugendfreund Oren Hanson, der als Feuerwehrmann arbeitet und eine Poolreinigungsfirma in Tampa besitzt, bot an, bei der täglichen Arbeit zu helfen. 'Wenn nichts davon jemals passiert wäre', sagt Hanson und bezieht sich auf die Klage und Fraynes Diagnose, 'würde Windcatcher jetzt wahrscheinlich in jedem Ladenregal da draußen stehen.'

Hanson wurde Chief Operating Officer, was es Frayne ermöglicht, sich auf die kreative Seite zu konzentrieren. 'Ich werde so lange wie möglich mit ihm weitermachen und dies tun, solange er mich dazu auffordert', sagt Hanson. 'Es war ein Privileg und eine Ehre.'

Fraynes Mutter Lori Chun hilft bei der Buchhaltung. Sein Vater Dennis Frayne, der eine Lieferfirma besitzt, transportiert Windcatcher-Produkte. Fraynes Freundin Geneve Nguyen arbeitete einst bei Windcatcher, kümmert sich jetzt aber um Frayne nach seinen Behandlungen.

„So wie ein Chemotherapieplan funktioniert“, sagt Frayne, „gibt es eine Woche, in der Sie wirklich krank sind, und Sie haben eine Woche frei und dann eine weitere Woche, in der Sie wirklich krank sind. Einen normalen Job zu haben, ist für mich also nicht wirklich machbar – oder, weil sie sich um mich kümmert, für sie.'

In der Zwischenzeit wurden Fraynes Anträge auf beschleunigte Patentgenehmigung (aufgrund seines medizinischen Zustands) genehmigt. Der Rechtsstreit zog sich bis 2016 hin und endete in einem Vergleich. Beide Parteien sagen, dass die Bedingungen vertraulich sind, aber Frayne bestätigte, dass sie eine nicht exklusive Lizenz für Cascade Designs enthielten.

Das Erbe eines Gründers

Als Frayne Windcatcher auf den Markt brachte, wollte er, dass sich das Unternehmen auf die Lizenzierung seiner Technologie konzentriert. Aber Frayne – immer der Erfinder – führte Windcatcher schließlich als Unternehmen, das nur seine Produkte herstellte. Das Ausbalancieren der Behandlung und des Nachdenkens über seine Zukunft veranlasste ihn, diesen Ansatz zu überdenken und zu seiner ursprünglichen Idee zurückzukehren.

Ein Teil davon stammt aus einer einfachen – wenn auch kniffligen – Berechnung, die Frayne aufstellen musste. „Wenn es sich um ein auf Lizenzen basierendes Unternehmen handelt, ist es viel einfacher, wenn jemand es übernimmt“, sagt er. 'Sie brauchen mich nicht wirklich involviert.' Für den Fall, dass er stirbt, möchte Frayne, dass alle Windcatcher-Verkäufe Nguyen und Hanson zugute kommen.

Wo wohnt Malak Watson?

Frayne hat nicht aufgehört zu erfinden und bastelt weiter an neuen schnell aufblasbaren Produkten. Er hofft, diese Kreationen unter einer neuen Firma auf den Markt zu bringen, zieht es aber vor, die Details vorerst geheim zu halten. Er weiß auch, dass seine Zeitachse anders ist.

Als er 2015 darauf wartete, dass der Arzt die Diagnose lieferte, durchsuchte er WebMD nach Antworten. 'Kein Arzt hat wirklich einen Zeitrahmen angegeben', sagt Frayne. 'Sie reden nur in der Art von 'Was können wir tun, um dich so lange wie möglich am Leben zu erhalten?' Aus Statistiken, die ich online gefunden habe, weiß ich, dass meine Zeit nicht von Bedeutung ist, denn Bauchspeicheldrüsenkrebs ist - ich würde nicht sagen, tödlicher. Es ist nur, wenn man sich nur die Statistiken anschaut, sie sind einfach nicht großartig.'

Er plant, Greiner seine jüngsten Arbeiten zu zeigen, die ihn ermutigten, sich zu melden, sobald die Klage beigelegt ist, sagte Frayne. ABC hat sich nicht angesprochen Inc. 's Anfragen zu Haifischbecken 's Politik für den Abschluss von Geschäften mit Unternehmen, die an Rechtsstreitigkeiten beteiligt sind; oder geben Sie Antworten von Greiner als Antwort auf Inc. 's Fragen.

„Wenn ich sterbe, kann ich wenigstens etwas zurücklassen“, sagt Frayne mit untypisch brüchiger Stimme. in einem seltenen Moment der Verletzlichkeit. 'Vielleicht eine coole Erfindung, die viele Leute noch jahrelang nutzen können.'

'Ich würde mich freuen, das zu wissen.'