Der psychologische Preis des Unternehmertums

Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde in der Kategorie Personal Service des Magazins in der Kategorie Jahrespreiswettbewerb 2014 des Deadline Club, der New Yorker Sektion der Society of Professional Journalists.

Bradley Smith ist in jeder Hinsicht ein eindeutiger Geschäftserfolg. Er ist CEO von Rescue One Financial, einem in Irvine, Kalifornien, ansässigen Finanzdienstleistungsunternehmen, das im vergangenen Jahr einen Umsatz von fast 32 Millionen US-Dollar erzielte. Smiths Unternehmen ist in den letzten drei Jahren um rund 1.400 Prozent gewachsen und landete auf Platz 310 der diesjährigen Inc. 500. Sie werden also nie ahnen, dass Smith vor nur fünf Jahren am Rande des finanziellen Ruins stand – und des psychischen Zusammenbruchs .

Im Jahr 2008 arbeitete Smith viele Stunden lang und beriet nervöse Kunden, um ihre Schulden zu befreien. Aber sein ruhiges Auftreten verbarg ein Geheimnis: Er teilte ihre Ängste. Wie sie versank Smith immer tiefer in Schulden. Er hatte sich weit in die roten Zahlen getrieben – ausgerechnet – ein Schuldenbereinigungsunternehmen. „Ich habe gehört, wie deprimiert und erschöpft meine Kunden waren, aber im Hinterkopf dachte ich mir, ich habe doppelt so viele Schulden wie Sie“, erinnert sich Smith.

Er hatte seinen 401 (k) eingelöst und eine Kreditlinie von 60.000 USD ausgeschöpft. Er hatte die Rolex verkauft, die er mit seinem ersten Gehaltsscheck in seiner früheren Karriere als Börsenmakler gekauft hatte. Und er hatte sich vor seinem Vater gedemütigt - dem Mann, der ihn mit Maximen wie 'Geld wächst nicht auf Bäumen' und 'mache nie Geschäfte mit der Familie' aufgezogen hatte - indem er um 10.000 Dollar bat, die er zu 5 Prozent Zinsen erhielt nach Unterzeichnung eines Schuldscheins.

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Smith projizierte seinen Mitgründern und 10 Mitarbeitern Optimismus, aber seine Nerven waren gebrochen. 'Meine Frau und ich teilten uns eine Flasche Wein für 5 Dollar zum Abendessen und sahen uns einfach nur an', sagt Smith. 'Wir wussten, dass wir nah am Rand waren.' Dann wurde der Druck größer: Das Paar erfuhr, dass sie ihr erstes Kind erwarteten. „Es gab schlaflose Nächte, in denen man an die Decke starrte“, erinnert sich Smith. 'Ich wachte um 4 Uhr morgens mit rasenden Gedanken auf, dachte über dies und das nach, konnte es nicht abschalten und fragte mich: Wann wird sich dieses Ding drehen?' Nach acht Monaten ständiger Angst begann Smiths Firma endlich Geld zu verdienen.

Erfolgreiche Unternehmer erreichen in unserer Kultur Heldenstatus. Wir vergöttern die Mark Zuckerbergs und die Elon Musks. Und wir feiern das rasante Wachstum der Inc. 500-Unternehmen. Aber viele dieser Unternehmer, wie Smith, beherbergen geheime Dämonen: Bevor sie groß herauskamen, kämpften sie sich durch Momente fast lähmender Angst und Verzweiflung – Zeiten, in denen es schien, als könnte alles zusammenbrechen.

Bis vor kurzem war es tabu, solche Gefühle zuzugeben. Anstatt Verletzlichkeit zu zeigen, haben Wirtschaftsführer das praktiziert, was Sozialpsychiater Impression Management nennen – auch bekannt als „Fake it, bis Sie es schaffen“. Toby Thomas, CEO von EnSite Solutions (Nr. 188 der Inc. 500), erklärt das Phänomen mit seiner Lieblingsanalogie: Ein Mann, der auf einem Löwen reitet. „Die Leute sehen ihn an und denken: Dieser Typ hat es wirklich in sich! Er ist tapfer!' sagt Thomas. 'Und der Mann, der auf dem Löwen reitet, denkt: Wie zum Teufel bin ich auf einen Löwen gekommen und wie vermeide ich es, gefressen zu werden?'

Nicht jeder, der durch die Dunkelheit geht, schafft es. Im Januar nahm sich der bekannte Gründer Jody Sherman, 47, der E-Commerce-Site Ecomom das Leben. Sein Tod erschütterte die Start-up-Community. Es entfachte auch eine Diskussion über Unternehmertum und psychische Gesundheit, die zwei Jahre zuvor nach dem Selbstmord von Ilya Zhitomirskiy, dem 22-jährigen Mitbegründer von Diaspora, einer Social-Networking-Site, begann.

In letzter Zeit haben immer mehr Unternehmer begonnen, über ihre internen Kämpfe zu sprechen, um das Stigma von Depressionen und Angstzuständen zu bekämpfen, das es den Betroffenen schwer macht, Hilfe zu suchen. In einem zutiefst persönlichen Beitrag mit dem Titel 'Wenn sich der Tod wie eine gute Option anfühlt' schrieb Ben Huh, der CEO der Humor-Websites des Cheezburger Network, über seine Selbstmordgedanken nach einem gescheiterten Startup im Jahr 2001. Sean Percival, ehemaliger Vizepräsident von MySpace und Co -Gründer des Kinderbekleidungs-Startups Wittlebee, verfasste auf seiner Website einen Artikel mit dem Titel 'Wenn es nicht alles gut ist, bitte um Hilfe'. 'Ich war im letzten Jahr ein paar Mal mit meinem Geschäft und meiner eigenen Depression am Rande und zurück', schrieb er. 'Wenn Sie es verlieren, kontaktieren Sie mich bitte.' (Percival fordert jetzt verzweifelte Unternehmer auf, professionelle Hilfe in Anspruch zu nehmen: Rufen Sie die Nationale Lebensader zur Suizidprävention unter 1-800-273-8255.)

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Brad Feld, ein Geschäftsführer der Foundry Group, begann im Oktober mit dem Bloggen über seine jüngste Depression. Das Problem war nicht neu – der prominente Risikokapitalgeber hatte sein ganzes Erwachsenenleben lang mit Stimmungsstörungen zu kämpfen – und er erwartete keine große Reaktion. Aber dann kamen die E-Mails. Hunderte davon. Viele stammten von Unternehmern, die ebenfalls mit Angst und Verzweiflung zu kämpfen hatten. (Weitere Informationen zu Felds Gedanken zu Depressionen finden Sie in seiner Kolumne „Surviving the Dark Nights of the Soul“, in Inc.'s Juli/August-Ausgabe.) „Wenn Sie die Namensliste sehen würden, würde Sie das sehr überraschen“, sagt Feld. „Sie sind sehr erfolgreiche Menschen, sehr sichtbar, sehr charismatisch – und doch haben sie im Stillen damit gekämpft. Sie haben das Gefühl, dass sie nicht darüber sprechen können, dass es eine Schwäche oder eine Schande oder so ist. Sie haben das Gefühl, sich zu verstecken, was die ganze Sache noch schlimmer macht.'

Wenn Sie ein Unternehmen führen, kommt Ihnen das wahrscheinlich alles bekannt vor. Es ist ein stressiger Job, der emotionale Turbulenzen verursachen kann. Für den Anfang gibt es das hohe Risiko des Scheiterns. Laut einer Studie von Shikhar Ghosh, einem Dozenten der Harvard Business School, scheitern drei von vier durch Risikokapital finanzierten Startups. Ghosh stellte außerdem fest, dass mehr als 95 Prozent der Startups ihre ursprünglichen Prognosen nicht erfüllen.

Unternehmer jonglieren oft mit vielen Rollen und sind mit unzähligen Rückschlägen konfrontiert – verlorene Kunden, Streitigkeiten mit Partnern, verschärfter Wettbewerb, Personalprobleme – und das alles, während sie um die Gehaltsabrechnung kämpfen. „Es gibt auf der ganzen Linie traumatische Ereignisse“, sagt der Psychiater und ehemalige Unternehmer Michael A. Freeman , der sich mit psychischer Gesundheit und Unternehmertum beschäftigt.

Erschwerend kommt hinzu, dass sich neue Unternehmer oft weniger widerstandsfähig machen, indem sie ihre Gesundheit vernachlässigen. Sie essen zu viel oder zu wenig. Sie bekommen nicht genug Schlaf. Sie können nicht trainieren. 'Sie können in einen Startmodus gelangen, in dem Sie sich selbst pushen und Ihren Körper missbrauchen', sagt Freeman. 'Das kann Stimmungsschwankungen auslösen.'

Kein Wunder also, dass Unternehmer mehr Angst haben als Angestellte. Im neuesten Gallup-Healthways Well-Being Index gaben 34 Prozent der Unternehmer an – 4 Prozentpunkte mehr als andere Arbeitnehmer –, dass sie sich Sorgen machen. Und 45 Prozent der Unternehmer gaben an, gestresst zu sein, 3 Prozentpunkte mehr als andere Arbeitnehmer.

Aber es kann mehr als ein stressiger Job sein, der manche Gründer über den Rand drängt. Laut Forschern teilen viele Unternehmer angeborene Charaktereigenschaften, die sie anfälliger für Stimmungsschwankungen machen. 'Menschen, die auf der energischen, motivierten und kreativen Seite stehen, sind eher unternehmerisch und haben eher starke emotionale Zustände', sagt Freeman. Diese Zustände können Depression, Verzweiflung, Hoffnungslosigkeit, Wertlosigkeit, Motivationsverlust und Selbstmordgedanken umfassen.

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Nennen Sie es die Kehrseite des Aufstehens. Dieselben leidenschaftlichen Gesinnungen, die Gründer achtlos zum Erfolg treiben, können sie manchmal verzehren. Unternehmer sind 'anfällig für die dunkle Seite der Besessenheit', sagen Forscher der Swinburne University of Technology in Melbourne, Australien. Sie führten Interviews mit Gründern für eine Studie über unternehmerische Leidenschaft. Die Forscher fanden heraus, dass viele Probanden Anzeichen klinischer Besessenheit zeigten, darunter starke Gefühle von Stress und Angst, die 'das Potenzial haben, zu Funktionsstörungen zu führen', schrieben sie in einem im April im Entrepreneurship Research Journal veröffentlichten Artikel.

Verstärkt wird diese Botschaft von John Gartner, einem praktizierenden Psychologen, der an der Johns Hopkins University Medical School lehrt. In seinem Buch Die hypomanische Kante: Die Verbindung zwischen (ein wenig) Wahnsinn und (viel) Erfolg in Amerika, Gartner argumentiert, dass ein oft übersehenes Temperament – ​​Hypomanie – sowohl für die Stärken einiger Unternehmer als auch für ihre Schwächen verantwortlich sein kann.

Hypomanie, eine mildere Form der Manie, tritt häufig bei Verwandten von Manisch-Depressiven auf und betrifft schätzungsweise 5 bis 10 Prozent der Amerikaner. „Wenn du manisch bist, denkst du, du bist Jesus“, sagt Gartner. „Wenn Sie hypomanisch sind, denken Sie, Sie seien Gottes Geschenk für Investitionen in Technologie. Wir sprechen über verschiedene Ebenen der Grandiosität, aber die gleichen Symptome.'

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Gartner theoretisiert, dass es in den USA so viele Hypomaniker – und so viele Unternehmer – gibt, weil der nationale Charakter unseres Landes durch die Einwanderungswellen gestiegen ist. „Wir sind eine selbstgewählte Bevölkerung“, sagt er. „Einwanderer haben ungewöhnlichen Ehrgeiz, Energie, Tatendrang und Risikotoleranz, die es ihnen ermöglichen, für eine bessere Gelegenheit umzuziehen. Dies sind biologisch bedingte Temperamentsmerkmale. Wenn Sie mit ihnen einen ganzen Kontinent bepflanzen, werden Sie eine Nation von Unternehmern bekommen.'

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Obwohl sie motiviert und innovativ sind, haben Hypomaniker ein viel höheres Risiko für Depressionen als die allgemeine Bevölkerung, bemerkt Gartner. Versagen kann natürlich diese depressiven Episoden auslösen, aber auch alles, was die Dynamik eines Hypomanen verlangsamt. „Sie sind wie Border Collies – sie müssen rennen“, sagt Gartner. »Wenn du sie drinnen behältst, zerkauen sie die Möbel. Sie werden verrückt; sie laufen einfach herum. Das ist es, was Hypomanen tun. Sie müssen beschäftigt, aktiv und überarbeitet sein.'

Unabhängig von Ihrer psychologischen Zusammensetzung können große Rückschläge in Ihrem Unternehmen Sie umwerfen. Selbst erfahrenen Unternehmern wurde der Teppich unter den Füßen weggezogen. Mark Woeppel gründete 1992 Pinnacle Strategies, eine Unternehmensberatung. 2009 hörte sein Telefon auf zu klingeln.

Gefangen in der globalen Finanzkrise, ging es seinen Kunden plötzlich mehr ums Überleben als um die Steigerung ihrer Produktion. Der Umsatz brach um 75 Prozent ein. Woeppel entließ sein halbes Dutzend Mitarbeiter. Es dauerte nicht lange, bis sein Vermögen erschöpft war: Autos, Schmuck, alles, was gehen konnte. Auch sein Selbstvertrauen schwand. „Als CEO haben Sie dieses Selbstverständnis – Sie sind der Herr des Universums“, sagt er. 'Dann bist du es plötzlich nicht mehr.'

Woeppel hörte auf, sein Haus zu verlassen. Ängstlich und wenig Selbstwertgefühl fing er an zu viel zu essen – und nahm 50 Pfund zu. Manchmal suchte er vorübergehende Linderung in einer alten Sucht: dem Gitarrespielen. In einem Raum eingesperrt übte er Soli von Stevie Ray Vaughan und Chet Atkins. „Es war etwas, was ich tun konnte, nur weil ich es liebte“, erinnert er sich. 'Dann war da nur noch ich, die Gitarre und der Frieden.'

Währenddessen arbeitete er weiter daran, neue Dienste zu entwickeln. Er hoffte nur, dass seine Firma lange genug durchhalten würde, um sie zu verkaufen. Im Jahr 2010 begannen die Kunden zurückzukehren. Pinnacle schloss seinen bisher größten Vertrag mit einem Flugzeughersteller auf der Grundlage eines Whitepapers ab, das Woeppel während des Abschwungs verfasst hatte. Im vergangenen Jahr erreichte der Umsatz von Pinnacle 7 Millionen US-Dollar. Der Umsatz ist seit 2009 um mehr als 5.000 Prozent gestiegen, was dem Unternehmen einen Platz auf Platz 57 der diesjährigen Inc. 500 eingebracht hat.

Woeppel sagt, er sei jetzt widerstandsfähiger, gemildert von schwierigen Zeiten. 'Früher sagte ich: 'Meine Arbeit bin ich'', sagt er. „Dann scheiterst du. Und Sie finden heraus, dass Ihre Kinder Sie immer noch lieben. Deine Frau liebt dich immer noch. Dein Hund liebt dich immer noch.'

Doch bei vielen Unternehmern heilen die Kampfwunden nie ganz. Dies war bei John Pope, CEO von WellDog, einem Energietechnologieunternehmen mit Sitz in Laramie, Wyoming, der Fall. Am 11. Dezember 2002 hatte Pope genau 8,42 Dollar auf der Bank. Er war 90 Tage zu spät mit der Zahlung seines Autos. Er war 75 Tage im Rückstand mit der Hypothek. Der IRS hatte ein Pfandrecht gegen ihn eingereicht. Sein Telefon zu Hause, sein Handy und sein Kabelfernsehen waren alle ausgeschaltet. In weniger als einer Woche sollte das Erdgasunternehmen den Service für das Haus einstellen, das er mit seiner Frau und seinen Töchtern teilte. Dann würde es keine Hitze geben. Sein Unternehmen erwartete nach monatelangen Verhandlungen mit einem unterzeichneten 380-Seiten-Vertrag eine Überweisung vom Ölkonzern Shell, einem strategischen Investor. Also wartete Papst.

Der Draht kam am nächsten Tag an. Pope wurde – zusammen mit seiner Kompanie – gerettet. Danach machte er eine Liste mit all den Möglichkeiten, in denen er finanziell zu weit gegangen war. „Das werde ich mir merken“, erinnert er sich. 'Es ist das weiteste, was ich zu gehen bereit bin.'

Seitdem ist WellDog durchgestartet: In den vergangenen drei Jahren wuchs der Umsatz um mehr als 3.700 Prozent auf 8 Millionen US-Dollar und machte das Unternehmen damit auf Platz 89 der Inc. 500. Aber emotionale Überbleibsel aus den Jahren des Tumults sind noch vorhanden. „Man hat immer das Gefühl, überfordert zu sein, sich nie entspannen zu können“, sagt Pope. »Am Ende haben Sie ein ernsthaftes Vertrauensproblem. Sie haben das Gefühl, dass jedes Mal, wenn Sie Sicherheit aufbauen, etwas passiert, das sie wegnimmt.'

Pope ertappt sich manchmal dabei, wie er auf kleine Dinge emotional überreagiert. Es ist ein Verhaltensmuster, das ihn an eine posttraumatische Belastungsstörung erinnert. „Irgendetwas passiert, und man flippt darüber aus“, sagt er. „Aber das Ausmaß des Problems ist viel geringer als das Ausmaß Ihrer emotionalen Reaktion. Das kommt nur mit dem Narbengewebe, wenn man diese Dinge durchmacht.'

Obwohl die Gründung eines Unternehmens immer eine wilde Fahrt voller Höhen und Tiefen sein wird, gibt es Dinge, die Unternehmer tun können, um zu verhindern, dass ihr Leben außer Kontrolle gerät, sagen Experten. Am wichtigsten ist, sich Zeit für Ihre Lieben zu nehmen, schlägt Freeman vor. „Lassen Sie nicht zu, dass Ihr Unternehmen Ihre Verbindungen zu Menschen verdrängt“, sagt er. Wenn es darum geht, Depressionen zu bekämpfen, können Beziehungen zu Freunden und Familie mächtige Waffen sein. Und haben Sie keine Angst, um Hilfe zu bitten – suchen Sie einen Psychologen auf, wenn Sie Symptome einer erheblichen Angst, einer posttraumatischen Belastungsstörung oder einer Depression haben.

Freeman rät auch dazu, dass Unternehmer ihr finanzielles Risiko begrenzen. Bei der Risikobewertung seien die blinden Flecken von Unternehmern oft groß genug, um einen Mack-Truck zu durchfahren, sagt er. Die Folgen können nicht nur Ihr Bankkonto, sondern auch Ihren Stresslevel erschüttern. Legen Sie also ein Limit fest, wie viel von Ihrem eigenen Geld Sie investieren möchten. Und lassen Sie Freunde und Familie nicht mehr eingreifen, als sie sich leisten können zu verlieren.

Herz-Kreislauf-Training, eine gesunde Ernährung und ausreichend Schlaf helfen ebenfalls. Das gilt auch für die Pflege einer Identität abseits Ihres Unternehmens. „Bauen Sie ein Leben auf, das auf der Überzeugung basiert, dass Selbstwert nicht dasselbe ist wie Nettowert“, sagt Freeman. 'Andere Dimensionen Ihres Lebens sollten Teil Ihrer Identität sein.' Egal, ob Sie eine Familie gründen, im Vorstand einer örtlichen Wohltätigkeitsorganisation sitzen, Modellraketen im Hinterhof bauen oder am Wochenende Swingtanzen gehen, es ist wichtig, sich in Bereichen erfolgreich zu fühlen, die nichts mit der Arbeit zu tun haben.

Die Fähigkeit, Misserfolge und Verluste neu zu definieren, kann Führungskräften auch helfen, eine gute psychische Gesundheit zu erhalten. „Statt sich selbst zu sagen: ‚Ich bin gescheitert, das Geschäft ist gescheitert, ich bin ein Verlierer‘“, sagt Freeman, ‚sehen Sie die Daten aus einer anderen Perspektive: Nichts gewagt, nichts gewonnen. Das Leben ist ein ständiger Prozess von Versuch und Irrtum. Übertreiben Sie die Erfahrung nicht.'

Seien Sie zuletzt offen über Ihre Gefühle – verdecken Sie Ihre Gefühle nicht, auch nicht im Büro, schlägt Brad Feld vor. Wenn Sie bereit sind, emotional ehrlich zu sein, können Sie sich tiefer mit den Menschen um Sie herum verbinden. „Wenn Sie sich selbst verleugnen und verleugnen, worum es Ihnen geht, können die Leute das durchschauen“, sagt Feld. 'Die Bereitschaft, verletzlich zu sein, ist für eine Führungskraft sehr mächtig.'