Wie Peter Thiel versucht, die Welt zu retten

2010 haben Brian Frezza und D.J. Kleinbaum war vier Stunden davon entfernt, Silicon Valley endgültig zu verlassen. Seit ihrer Kindheit brüten die beiden besten Freunde den gemeinsamen Traum, mit Informatik Krankheiten zu heilen. Sie hatten sechs Jahre zuvor als Senioren, die Computerbiologie an der Carnegie Mellon University studierten, erstmals Investoren zu ihrer Vision vorgestellt, aber die Tür traf sie auf dem Weg aus jedem Meeting.

'Niemand wird Sie finanzieren oder Ihnen erlauben, ein Biotech-Unternehmen zu führen, ohne drei Buchstaben nach Ihrem Namen', sagt Kleinbaum.

Nach dem Abschluss verließen die beiden Pittsburgh, um diese formellen Qualifikationen zu erwerben. Kleinbaum schrieb sich für ein PhD-Programm in Stanford ein, während Frezza zum Scripps Research Institute in San Diego ging. Im Juni 2010, Tage bevor Frezza seine Doktorarbeit verteidigen sollte, sagte er seinem Berater, dass er es getan habe größere Ambitionen als die Wissenschaft.

„Er war wütend“, erinnert sich Frezza. 'Er hatte irgendwie angenommen, dass ich sein Schützling sein würde.'

Jahrelang hatte das Duo Code für ein biochemisches Roboterlabor geschrieben, das Experimente radikal schneller durchführen sollte, als es je zuvor möglich war. Sie waren kurz davor, ihre ersten Patentanmeldungen für die „bioorganische Nanotechnologie“ einzureichen, die theoretische Grundlage einer neuartigen Medikamentenklasse, die ihrer Meinung nach eine Heilung für AIDS und andere hartnäckige Virusinfektionen bewirken würde. (Wenn das vage klingt, sollte es das sein; die gesund paranoide Frezza sagt, dass sie noch ein Jahr davon entfernt sind, darüber zu sprechen.)

Wütend über seinen Berater schob Frezza seine Doktorarbeit beiseite, packte sein Auto, fuhr acht Stunden nach Norden nach Palo Alto und zeltete auf Kleinbaums Couch, um die Finanzierung zu finden, die ihr Unternehmen endlich verwirklichen würde.

Es war eine ausgesprochen miese Zeit, Geld für ein Startup wie ihres zu sammeln. Zwei Jahre zuvor waren die Venture-Capital-Investitionen in Biotechnologie um mehr als ein Drittel eingebrochen, und seither hatte sie sich nicht mehr bewegt. Im Gegensatz zu Software-Spielen sind Biotech-Startups besonders risiko- und kapitalintensiv und haben nebulöse, weitläufige Zeitpläne. Jetzt, sechs Jahre nach dieser ersten Ablehnungsrunde, war das Paar mit mehr Zeugnissen enttäuscht, als es denselben frostigen Empfang erhielt. Niemand wollte eine große Wette auf zwei Mittzwanziger eingehen, die keine Erfolgsbilanz in der Nasslaborarbeit hatten. „Ich habe den Überblick verloren, wie viele VC-Firmen ich höflich oder unhöflich verlassen musste“, sagt Kleinbaum.

Sie hatten sich damit abgefunden, nach Pittsburgh zurückzukehren, wo sie sich um die Finanzierung von Engeln und Laborraum gekümmert hatten. Aber bevor sie die Stadt verließen, spielten sie ihre letzte Karte. PayPal-Mitbegründer Max Levchin war der ehemalige Chef von Frezzas älterem Bruder, der 2001 an den Folgen von Typ-1-Diabetes starb. Levchin sprach bei der Beerdigung und war im Laufe der Jahre zu einem informellen Mentor von Frezza geworden. Nachdem Frezza ihn mit seinen und Kleinbaums Plänen angerufen hatte, bot Levchin ihnen Startkapital und etwas noch Wertvolleres an – eine Einladung, sich mit seinem PayPal-Mitbegründer Peter Thiel zu verbinden, einer der wenigen VCs, laut Levchin, die bereit waren, sich mit ihm in Verbindung zu setzen. machen extreme Wetten auf Sachen, die wie aus einem Science-Fiction-Roman klingen.'

Ein paar Tage später, vier Stunden bevor sie den demoralisierenden Roadtrip zurück in den Osten antreten sollten, betraten Frezza und Kleinbaum Thiels Founders Fund-Büro. Als erster externer Investor von Facebook und Serienunternehmer hatte Thiel ein Vermögen von mehr als 2 Milliarden US-Dollar angehäuft. In letzter Zeit hatte er jedoch das Gefühl, dass die Aufteilung des Risikokapitals im Silicon Valley aus den Fugen geraten war, da zu viel davon an Softwareunternehmen ging, wie diejenigen, die ihn reich gemacht hatten, und nicht genug an Start-ups, die sich mit heiklen wissenschaftlichen Herausforderungen auseinandersetzten. Der Einsatz von Robotern und Nanotechnologie zur Heilung von AIDS war genau die kühne, potenziell weltverändernde Idee, die er vorantreiben wollte.

Eine halbe Stunde nach ihrem Pitch drängte Thiel Frezza und Kleinbaum, ihre Abreise um eine Woche zu verschieben, damit er sie davon überzeugen könne, auf unbestimmte Zeit in der Bay Area zu bleiben. 'Sie waren lange genug in der Wissenschaft, um zu beweisen, dass sie wirklich gut darin waren, aber sie waren noch nicht so lange dabei, dass sie alle Hoffnung aufgegeben hatten', sagt Thiel. Das Paar zeltete in Motels und arbeitete in einem Waschsalon mit WLAN. Aus einer Woche Bohème-Leben wurden mehrere Monate – wenn auch die lebensveränderndsten Monate ihres Lebens. Als der Winter kam, Emerald Therapeutics , wie sie ihr Unternehmen genannt hatten, erhielt seine erste Investition in die Serie A vom Founders Fund, und Frezza beendete bald seine Doktorarbeit. Thiel hatte unterdessen einen neuen Kreuzzug, der zufällig auch ein sehr alter war.

Peter Thiel kann die Moment, in dem er erfuhr, dass das Leben ein Ablaufdatum hat. Er war gerade mal 3 Jahre alt und lag auf einem Kuhfell-Teppich auf dem Boden der Wohnung seiner Familie in Cleveland, als er seinen Vater Klaus fragte, was aus der Kuh geworden sei. 'Es war wirklich, wirklich beunruhigend', erinnert sich Thiel daran, wie er versuchte, sich mit dem Tod auseinanderzusetzen. 'Ich habe irgendwie nie das Gefühl verloren, deswegen beunruhigt zu sein.'

Wie groß ist James Harness?

Als er Ende der 1980er-Jahre in Stanford ankam, war er immer noch so fasziniert von dem „Problem“ des Nichtseins, dass er in Erwägung zog, Gentechnik als Hauptfach zu studieren. Aber Ungeduld kam dazwischen. „Lebenswissenschaften sind im Gegensatz zur Informatik ein Gebiet, in dem man in der Vergangenheit weitaus längere Zeugnisse, 10 oder 15 Jahre Ausbildung brauchte, bevor man wirklich mit interessanter Forschung oder gewinnorientierter Arbeit beginnen konnte“, sagt er. Also machte er einen schnellen Weg mit einem Philosophie- und einem Jurastudium und der Weitsicht, mit 31 Jahren PayPal zu gründen.

2008 tätigte Thiel die erste bedeutende Biotech-Investition des Founders Fund in ein Genomikunternehmen Halcyon Molekular . Es war ein kontraintuitiver Moment für das dreijährige Unternehmen, in der Biotechnologie optimistisch zu werden. Die Finanzkrise zusammen mit neuen bundesstaatlichen Vorschriften hatte die Branche aus der Bahn geworfen. IT-Startups, die ein „Minimum Viable Product“ in Wochen auf den Markt bringen können – im Gegensatz zu den Jahren oder Jahrzehnten, die für Medikamente und Therapeutika erforderlich sind – waren für Investoren die verführerischere Option geworden. Sogar Venture-Firmen, die sich auf Biotechnologie spezialisiert hatten, migrierten zu „Digital Health“-Outfits, die mit Bits und nicht mit Zellen arbeiteten. Nach Angaben der National Venture Capital Association sanken die Risikokapitalausgaben für Biotechnologie von 6 Milliarden US-Dollar im Jahr 2007 auf 3,9 Milliarden US-Dollar im Jahr 2009 (erst 2014 erreichten sie ihr vorheriges Niveau wieder). Unterdessen glaubte Thiel, dass die Biotechnologie an der Schwelle zu einer Revolution stehe. Innovationen wie 3D-Druck, Virtualisierung und Automatisierung senkten die Kosten für Experimente, während leistungsstarke Algorithmen es ermöglichten, Erkenntnisse aus dem menschlichen Genom in Stunden statt Wochen zu gewinnen.

Unsterblichkeit finanzieren

Wenn jemand das Geld (und die Hybris) hat, um den Tod auf ein Problem zu reduzieren, das nur darauf wartet, gelöst zu werden, sind es die Unternehmer, die ihr Vermögen mit dem scheinbar Unmöglichen gemacht haben. Diese fünf Tech-Titanen finanzieren Versuche, die Sterblichkeit zu überlisten.

Larry Ellison
Einer der reichsten Männer der Welt mit einem persönlichen Nettovermögen von 55 Milliarden US-Dollar, der Orakel Mitbegründer ist es gewohnt, seinen Willen durchzusetzen, und er sieht nicht, warum das jemals aufhören sollte. 'Der Tod macht mich sehr wütend', sagte er und erklärte, warum er Hunderte von Millionen ausgegeben hat, um die Anti-Aging-Forschung zu finanzieren. Obwohl seine biomedizinische Stiftung 2013 ihren Schwerpunkt verlagerte, bleibt er Investor des Startups des Genomik-Pioniers Craig Venter. Menschliche Langlebigkeit .

Larry Page und Sergey Brin
Die Mitbegründer von Google verfolgen mehrere Wege, um der Sterblichkeit zu trotzen: 2013 starteten sie Kattun , eine Google-Tochtergesellschaft, die sich auf die 'Heilung des Todes' konzentriert. Google ist auch die neue Heimat von Ray Kurzweil, einem führenden Theoretiker der menschlichen Unsterblichkeit. Brin, der eine Genmutation trägt, die ihn einem erhöhten Risiko aussetzt, an Parkinson zu erkranken, hat 150 Millionen US-Dollar für die Erforschung eines Heilmittels gespendet.

Bryan Johnson
Im Jahr 2014 wurde die Braintree Gründer stellte 100 Millionen US-Dollar bereit, um den OS Fund zu gründen, ein Investitionsinstrument für die 'Quantensprung'-Wissenschaft, die sowohl die 'Heilung des Alterns' als auch die 'Wiederherstellung] des biologischen Werkzeugsatzes unserer Existenz umfasst. Johnson war der erste externe Investor in Venters Human Longevity, das darauf abzielt, die durchschnittliche Lebenserwartung eines Menschen auf 120 Jahre zu verlängern.

Peter Thiel
Bevor er anfing, in Biotech-Startups zu investieren, sponserte der PayPal-Mitbegründer und Risikokapitalgeber die Langlebigkeitsstudien der SENS Forschungsstiftung , geführt von der umstrittenen britischen Anti-Age-Künstlerin Aubrey de Grey. Thiel glaubt, dass die Akzeptanz des Todes ein psychologischer Abwehrmechanismus ist, und weist die Argumente, dass eine längere Lebensspanne die Überbevölkerung oder wirtschaftliche Ungleichheit verschlimmern könnte, als „seltsam und soziopathisch“ ab. 'Auch wenn es damit Probleme gibt', sagt Thiel, 'ist es besser, als tot zu sein.'

Halcyon Molecular hat sich zum Ziel gesetzt, alle Krankheiten für weniger als 100 US-Dollar pro Person zu heilen, indem das gesamte menschliche Genom entschlüsselt wurde. Der Founders Fund erfuhr jedoch bald, dass es so etwas wie eine zu ehrgeizige Biotech-Wette gab, eine 10-Millionen-Dollar-Lektion, die die Anlagestrategie des Unternehmens prägen würde. Im Jahr 2012 behauptete ein in Großbritannien ansässiger Wettbewerber, das Problem gelöst zu haben, an dem Halcyon immer noch arbeitete, also schlossen die Gründer ihr Unternehmen abrupt (obwohl sie später herausfanden, dass die Behauptung verfrüht war). Im Nachhinein erkannte Thiel, dass es für Biotech-Startups eine rote Fahne war, jedes medizinische Problem zu lösen. „Du willst Dinge vermeiden, die sich zu sehr nach einem anfühlen Rube Goldberg , wo man sehr viele Dinge zum Laufen bringen muss“, sagt Thiel.

Glücklicherweise hatte der Founders Fund 2011 in ein anderes Unternehmen investiert, das billige Gentests durchführte, nur dieses war stark fokussiert. in San Francisco ansässig Berater befasste sich mit einer kleinen Anzahl von Erbkrankheiten, über die die Wissenschaft eindeutig war. 'Das Unkonventionelle war, dass man pessimistischer war, was man mit Genomik machen könnte', sagt Thiel über die 17-Millionen-Dollar-Investition seiner Firma. Das Startup ergänzt die Tests durch Beratungsdienste, um Patienten – größtenteils werdenden Eltern – zu helfen, die Ergebnisse zu verstehen. „Viele Unternehmen betreiben Genomik um der Genomik willen“, sagt Ramji Srinivasan, CEO von Counsyl. „Unser Wert liegt nicht darin. Kunden kaufen keine Technologie; sie kaufen etwas, das ihre Bedürfnisse befriedigt.'

Counsyl hat jetzt einen Wert von mehr als 1 Milliarde US-Dollar, hat 330 Mitarbeiter und Verträge mit Versicherern, die etwa 150 Millionen Menschen abdecken. Srinivasan sagt, dass die Geschwindigkeit, mit der Unternehmen wie seines in der Lage sind, innovativ zu sein, sie zu einem attraktiven Vehikel für ungeduldige Unternehmertypen macht, die in der Vergangenheit vor Biotechnologie zurückschreckten. 'Ich glaube nicht, dass die Leute schätzen, wie unordentlich Biologie im Vergleich zur Informatik ist', sagt er. 'Jetzt haben wir die Werkzeuge, mit denen wir Wissenschaftler buchstäblich einstellen und ihnen glaubhaft sagen können, dass sie an Dingen arbeiten werden, die heute, morgen, nächste Woche und nicht in 10 Jahren Auswirkungen auf die Patienten haben.'

Matthew Scholz ist genau der Informatiker, der sich für das Tempo der Schulmedizin nicht besonders interessiert hätte. 2008 leitete er ein Softwareunternehmen, das die Logistik für städtische Lieferflotten verwaltete. Während er sich auf den Verkauf seines Startups vorbereitete, begann er, über die Ähnlichkeiten zwischen Cybersicherheitstechniken und den Prozessen des menschlichen Immunsystems nachzudenken. 'Ich habe einfach angenommen, meine Güte, da der Körper im Grunde nur aus Informationen besteht, haben die Leute sicherlich Zellen programmiert', sagt er. 'Es war Naivität, die mich auf einen Weg führte, der sich als sehr fruchtbar herausstellte.'

Bis 2009 hatte Scholz Biologen rekrutiert und Bootstrapping Immusoft , das B-Zellen – Typen weißer Blutkörperchen, die Antikörper produzieren – „programmiert“, um ihr eigenes Medikament herzustellen. Das Konzept: Anstatt einem Patienten Behandlungen zu injizieren, werden Zellen extrahiert, neu verkabelt, um eine Behandlung zu produzieren, und dann dem Körper zurückgegeben. Zu diesem Zeitpunkt hatte noch keine Zelltherapie mit Genveränderung die Zulassung erhalten. (Das war Jahre bevor ähnliche Startups wie Juno-Therapeutika und ausgestellte Medizin Millionen von Dollar aufbringen.) Mit 2,3 Millionen Dollar aus dem Founders Fund und anderen Investoren bereitet sich das Unternehmen nun auf seine ersten Versuche am Menschen vor. Wenn sie auf den Markt kommen, könnten langlebige DNA-Therapien wie die von Immusoft zu einem riesigen Dorn im Auge von Pharmaunternehmen werden, deren Gewinne von der ewigen Nachfüllung der Rezepte abhängen. „Wenn wir alle ihre Patienten behandelt haben, sind sie fertig“, sagt Scholz.

„Die These, dass Biotech zunehmend wie Ingenieurwissenschaften aussieht, gibt uns ein gutes Gefühl bei den Investitionen, die wir getätigt haben“, sagt Scott Nolan, einer der Partner des Founders Fund. Neben Counsyl, Emerald und Immusoft umfassen diese Investitionensoft Kambrische Genomik , einem Hersteller von DNA-Drucktechnologie, und Stammzentrx , das an einer neuen Therapie für solide Tumoren arbeitet.

Aber auch der Founders Fund erkannte seine Grenzen, wenn es um das Eingehen von Risiken in der Biotechnologie ging. Wenn man im Revolutionären statt im Inkrementellen spielt, „ist es immer dieses große Henne-Ei-Problem“, erklärt Thiel. Investoren wollen erst dann Geld in ein Unternehmen stecken, wenn es zumindest einen Hauch von Zugkraft gezeigt hat, aber um zu beweisen, dass neue wissenschaftliche Anwendungen reale Anwendungen haben, ist viel Kapital erforderlich. Diese Doppelbindung ist der Grund, warum die meisten wissenschaftlichen Forschungen immer noch innerhalb der Grenzen von Universitäten stattfinden.

2011 schlug Thiels Kollegin Lindy Fishburne einen Ausweg aus dieser Sackgasse vor. Ein Senior Vice President bei der Thiel-Stiftung --deren Mission es ist, 'politische, persönliche und wirtschaftliche Freiheit' zu fördern - Fishburne war ebenso frustriert, dass Risikokapital allen außer den sichersten Wetten in der Biotechnologie davonlief. 'Sie hatten all diese interessante Arbeit durchgesickert und es gab absolut kein Kapital, um sie zu fangen', sagt Fishburne. „Ich habe Peter gegenüber argumentiert, dass Philanthropie dort einspringen soll, wo die Märkte kaputt sind. Nun, der Markt war um die Finanzierung von Innovationen gebrochen, insbesondere an der Schnittstelle von Biologie und Technologie.'

Das Ergebnis war Breakout-Labs , die bahnbrechende Wissenschaft vorantreibt, die hauptsächlich in der akademischen Welt stattfindet. Breakout findet Teams an Universitäten, die mit Stipendien so weit wie möglich gegangen sind, und 'jailbreak' sie im Thielischen Jailbreak mit 350.000 US-Dollar an Startkapital. Diese anfängliche Geldspritze wird in Eigenkapital umgewandelt, wenn es dem neuen Unternehmen gelingt, zusätzliche Mittel zu erhalten, verhält sich jedoch wie ein Zuschuss, wenn dies nicht der Fall ist. 'Wir konzentrieren uns wirklich darauf, aus dem Labor in die Wirtschaft zu springen', sagt Fishburne.

Das Modell soll allen Vorteile bringen: Universitäten können Technologien lizenzieren, die unter ihrem Dach entwickelt wurden; die Regierung kann sehen, dass die Zuschüsse, die sie vergibt, über medizinische Zeitschriften hinausgehen; und die Startups bekommen mehr Saft, um lebensfähige Unternehmen zu werden. Das Team hinter einem von Breakout finanzierten Startup, EpiBone , hatte 10 Millionen US-Dollar an Bundeszuschüssen für die Forschung des Unternehmens über das Wachstum von Ersatzknochen in Labors genommen. Im vergangenen Herbst sicherte es sich 4,2 Millionen US-Dollar an zusätzlichen Mitteln, darunter eine Investition der City of New York Early-Stage Life Sciences Funding Initiative. Obwohl vielversprechend, wird die Technologie von EpiBone immer noch an Schweinen getestet. „Wenn wir Glück haben, dauert es etwa acht Jahre bis zur Marktreife“, räumt CEO Nina Tandon die Realität ihres Fachgebiets ein.

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Andere Breakout-Unternehmen arbeiten an Möglichkeiten, Organe blitzschnell einzufrieren, um bessere Transplantationsergebnisse zu erzielen ( Arigos Biomedical ), Tumore mit Gold-Nanopartikeln abtöten ( Siva Therapeutics ) und züchten Fleisch und Leder aus kultivierten Tierzellen ( Moderne Wiese ). Ein Startup namens Cortexyme hat Thiel besonders in seinen Bann gezogen. Casey Lynch, Mitbegründer und CEO, arbeitet daran, die vorherrschende Meinung zu widerlegen, dass die Alzheimer-Krankheit durch eine Ansammlung von unförmigen Proteinfragmenten im Gehirn verursacht wird, und die Hypothese zu entwickeln, dass sie auf eine bakterielle Infektion zurückzuführen ist. Obwohl ihre provokative Therapie noch einige Jahre von einem Versuch am Menschen entfernt ist, zeigt sie erstaunliche Ergebnisse bei Mäusen. Für den von Unsterblichkeit besessenen Thiel ist die Heilung einer Krankheit, von der jeder dritte über 85-Jährige betroffen ist, 'das Größte, woran wir arbeiten könnten, Punkt'.

Aber von allen Investitionen von Thiel hat Emerald Therapeutics vielleicht das größte Potenzial, die nächste Biotech-Revolution zu beschleunigen. Anstatt nur zu versuchen, neue Medikamente zu entwickeln, wollen die Unternehmer auch die kostspieligen strukturellen Probleme beheben, die die Industrie so schlecht gemacht haben, sie zu entwickeln. Im März eröffneten Frezza und Kleinbaum das Emerald Cloud Lab , einer Roboteranlage in South San Francisco, in der das Startup seine Automatisierungstechnologie anderen Startups für eine durchschnittliche Gebühr von 20 US-Dollar pro Versuchsprobe zur Verfügung stellt. Forscher können mehr als 40 biochemische Experimente aus der Ferne durchführen und sie über das Internet programmieren. So wie Amazon Web Services einen Rausch des Unternehmertums entfesselte, indem Software-Startups keine eigenen Server mehr kaufen mussten, glauben die Mitbegründer, dass sie Innovationen in den Biowissenschaften vorantreiben können, indem sie kleinen Teams, die überall auf der Welt arbeiten, virtuelle Laborräume anbieten. Dank Cloud Lab wird das nächste Wundermittel möglicherweise nicht in einem Universitätslabor, sondern in einem Studentenwohnheim auf der anderen Seite des Campus entwickelt. Der Versuch, eine Krankheit zu heilen, ist ein hehres Ziel; Es ist für jeden einfacher, jede Krankheit zu heilen – das ist eine bahnbrechende.