Dieser Cloud-Speicherdienst in San Mateo, Kalifornien, ist alles, was Amazons AWS nicht ist. Hier ist, warum Ihr Familien-IT-Nerd es liebt

Eine Festplatte zu kennen bedeutet, ihren Tod zu fürchten. Für Brian Wilson, Programmierer, war das Leiden vertraut. Unter Freunden und Verwandten war er der IT-Typ (der „Familienfreak“, wie er es ausdrückt) und er war es gewohnt, Anrufe wegen ihrer technischen Probleme zu bekommen – die großen, die kleinen, die dummen. Oder, wie an einem Morgen Ende 2006, als er von Lise, einer Jugendfreundin und Skikumpelin, totale Panikrufe hörte.

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'Es ist alles weg!' sagte sie und hielt kaum inne, um Hallo zu sagen. 'Mein Computer ist abgestürzt. Ich habe alles verloren! Können Sie mir helfen, meine Daten zurückzubekommen?'

'Haben Sie ein Backup?' er hat gefragt.

»Brian, ich brauche keine Vorlesung. Ich brauche meine Daten!'

Wilson wunderte sich immer über die Nachlässigkeit seiner Freunde. Drei Kopien seiner Akten bewahrte er immer auf: auf der Festplatte seines PCs, auf Blu-ray-Discs in seinem Schrank und auf einem zweiten Satz Discs, den er an das Haus seines Bruders schickte, falls sein eigenes Haus in Brand geraten sollte. Es war verrückt, es anders zu machen.

Nachdem Wilson Lise geholfen hatte, so gut er konnte (sie hatte ihr iTunes falsch synchronisiert und ihre Musik war verschwunden), dachte er immer wieder darüber nach, wie vermeidbar solche Fiaskos sein sollten. Warum gab es für normale Leute keine einfache Möglichkeit, ihre Daten zu sichern? Es schien eine einfache Geschäftsmöglichkeit zu sein. Besser noch, es könnte genau das sein, was Wilson, ein Rentner im Alter von 39 Jahren, brauchte, um sein Leben in Ordnung zu bringen.

Im Jahr zuvor war Wilsons erstes Unternehmen, ein durch Risikokapital finanzierter Hersteller von Spam-Filtersoftware namens MailFrontier, für 31 Millionen US-Dollar an einen Konkurrenten, SonicWall, verkauft worden. Der Deal, der ihm etwa 1 Million US-Dollar einbrachte, ließ ihn wohlhabend, aber schuldig fühlen. Nach garantierten Zahlungen an die Risikokapitalgeber blieb für niemanden außer den Gründern viel übrig; Frühe Angestellte bekamen kaum genug, um ein Mountainbike zu bezahlen.

Wilson fühlte sich auch einsam. Er hatte seine Auszahlung verwendet, um seine Arbeit aufzugeben und eine persönliche Finanzphilosophie anzunehmen, die als Lean FIRE bekannt ist (das heißt 'finanzielle Unabhängigkeit vorzeitig in Rente gehen', mit einem begrenzten Budget). Doch nach sieben Monaten Motorrad- und Skitouren, unterbrochen von endlosen Nachmittagen, an denen er auf den Kanälen surfte und World of Warcraft in seinem Ein-Schlafzimmer in Palo Alto, Kalifornien, spielte, wollte er unbedingt etwas tun.

Lises Anruf gab ihm ein Projekt. Wilsons Idee war es, zwei vorherrschende Technologietrends zu nutzen. Im Jahr 2007 verfügte fast die Hälfte der amerikanischen Bevölkerung über Breitbandanschlüsse, und die Datenspeicherung war billiger denn je. Ein Jahr zuvor hatte Amazon Amazon Web Services eingeführt, die gegen eine monatliche Gebühr alle Aspekte der Datenspeicherung von der Verwaltung des Systemverkehrs bis zur Wartung der Hardware abwickelten. Wilson würde Amazon mit einer App huckepack tragen, die die Dateien der Benutzer automatisch über das Internet auf einen sicheren AWS-Server hochlädt. Als freiberuflicher Softwareentwickler hatte er sein Ein-Mann-Outfit Codeblaze genannt; er würde das hier Backblaze nennen – zur Unterstützung.

Dreizehn intensive Jahre später brummt sein kleines Unternehmen mit 133 Mitarbeitern, darunter mehr als ein Dutzend mit postgradualen Abschlüssen in Informatik, Mathematik und Betriebswirtschaft. Mit Backblaze haben Wilson und eine Crew von ruppigen Datenranchern etwas erreicht, das nicht nur in der Technologie, sondern in jeder Branche selten ist: Sie haben herausgefunden, wie man weniger als praktisch jeder andere Wettbewerber, einschließlich viel größerer, verlangt und dabei Gewinn macht es. Der Preis für ihren Hauptservice – jetzt 6 US-Dollar pro Monat für unbegrenzte automatische Datensicherung – liegt unter den Großhandelskosten für das Leasing des Speicherplatzes von AWS. Der Umsatz des Unternehmens ist bescheiden: 40,6 Millionen US-Dollar im Jahr 2019 (AWS erwirtschaftete über 25 Milliarden US-Dollar). Aber der Umsatz liegt 40 Prozent über dem Vorjahr, bei einer Bruttomarge von 50 Prozent.

Bemerkenswerterweise hält Backblaze keine Geheimnisse über seinen Erfolg. In der nebligen Welt des Cloud-Speichers, in der Giganten wie Amazon und Microsoft nicht einmal die physischen Standorte ihrer riesigen Rechenzentren bestätigen, stammen einige der besten Informationen über das Innenleben von Big Data von diesem Nischen-Online-Backup-Unternehmen die Hauptstraße in San Mateo, Kalifornien. Backblaze hat das Design seiner kostengünstigen DIY-Speichertechnologie online kostenlos zur Verfügung gestellt und ermutigt Datenhorter überall vom Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien, bis zum Alaska Climate Research Center in Fairbanks, ihre eigenen Versionen zu bauen.

Backblaze teilte sein Geschäftsmodell und seine Produktspezifikationen jedoch nicht aus Altruismus. Sie entschied sich für Transparenz, weil das Unternehmen nur so überleben konnte.

Es sei denn, du bist eine hardwarebesessene Unterart des IT-Nerds, Sie haben wahrscheinlich noch nie von Backblaze gehört. Aber seine Gefolgschaft ist leidenschaftlich. Jedes Mal, wenn das Unternehmen seinen vierteljährlichen Bericht über Festplattenstatistiken mit Daten zu Alter, Anzahl der Neustarts, Durchschnittstemperaturen und – am beliebtesten von allen – Ausfallraten seiner 120.000 Festplatten veröffentlicht, zieht es Hunderttausende an Leser, von denen Dutzende unweigerlich im Kommentarbereich wütend miteinander diskutieren. Und die interaktiven Interviews der Gründer AMA ('ask me Everything') haben es zweimal auf die Titelseite von Reddit geschafft, dem Online-Diskussionsforum, das jeden Monat von 430 Millionen Nutzern besucht wird.

Als Wilson anfing, an Backblaze zu arbeiten, ging er davon aus, dass er nicht viel Hilfe brauchen würde. Aber Grafik und Zeichnen waren nie seine Stärke ('Ich bin legendär schlecht'), also rief er Casey Jones, seinen langjährigen Designer, an, um zu fragen, ob er als Nebenprojekt eine Website und ein Logo erstellen könnte. Jones sagte Wilson, dass er aus der Idee ein echtes Unternehmen machen sollte. Und wenn er das tat, warum holte er ihn dann nicht Vollzeit, zusammen mit einigen der alten Gang, die, wie Jones, immer noch bei dem Outfit, das MailFrontier gekauft hatte, auf die Uhr schlugen?

Wie der Rädelsführer in einem Überfallfilm versammelte Wilson den Rest seiner Mitbegründer-Crew, jeder mit seiner eigenen Spezialität. Billy Ng würde die Back-End-Software schreiben. Ng war ein mutiger Ingenieur ohne Abstammung – Google würde ihn nie einstellen –, aber er war pragmatisch und arbeitete schnell, und sein schnörkelloser Code blieb geschrieben. Als nächstes wandte sich Wilson an den Softwareingenieur Chad West, der über den richtigen detaillierten, paranoiden Verstand verfügte, um die tadellose Sicherheit und kampfbereite Infrastruktur zu entwickeln, die ein Unternehmen benötigen würde, das viele persönliche Daten verarbeitet. Um das Geschäft zu leiten und CEO zu werden, wählte Wilson schließlich den einzigen Marketing-Typen, den er jemals geliebt hatte: Gleb Budman, einen Berkeley-MBA und den seltenen Anzug, dem das Produkt genauso wichtig war wie die Ingenieure.

Wilson gab ihnen seinen Pitch: Sie würden kinderleichte Backup-Software bauen, den nötigen Speicherplatz von Amazon mieten, den Nutzern eine pauschale Abogebühr in Rechnung stellen und die Differenz einstecken. Er konnte es sich nicht leisten, sie zu bezahlen, aber statt eines Gehalts würden sie die Aktien der Firma zu gleichen Teilen aufteilen. Außerdem erwartete er, dass sie in 12 Monaten Umsätze generieren würden; sie könnten das Unternehmen umdrehen oder die einfachen Einnahmen genießen.

Wilson investierte 50.000 Dollar seines eigenen Geldes, um den Ball ins Rollen zu bringen und Dinge wie Computer, ein Whiteboard und Ikea-Büromöbel zu kaufen, die er und Jones im Wohnzimmer seiner Wohnung zusammenbauten. Diejenigen, die Eigentum hatten, nahmen Eigenheimdarlehen auf, falls sie jemals dringend Bargeld brauchten. Aber sie waren sich sicher, dass sie es nicht tun würden. „Ich dachte, wir werden nicht so hart arbeiten. Es wird ein bisschen wie ein Hobby“, sagt Jones. 'Ich habe mich sogar für Ölmalkurse angemeldet.'

Die erste Bodenwelle kam früher als erwartet. Bis Ende 2007 hatten sich die Gründer einen eingängigen Pitch ausgedacht: unbegrenztes Online-Backup für 5 US-Dollar im Monat. Das Problem war, dass es das Geschäftsmodell brach. Wenn sie wie geplant ihre Datenspeicherung an Amazon auslagern und ihr durchschnittlicher Kunde nur 30 Gigabyte speichert, würden allein die damit verbundenen AWS-Gebühren alle Einnahmen verschlingen. Auch andere Optionen, wie der Kauf oder das Leasing von Server-Arrays von Dell oder HP oder EMC, waren viel zu teuer – was keinen Sinn ergab. Die tatsächlichen Kosten für die Datenspeicherung waren gering. Sobald Sie jedoch versuchten, jemanden einzustellen, der Ihnen beim Speichern dieser Daten half, mussten Sie eine Prämie zahlen, die das Mehrfache der physischen Kosten betrug.

Die Gründer haben ihre Optionen bewertet. Die klassische Silicon Valley-Strategie war genau das Richtige: Sie konnten eine Menge Geld aufbringen, um alle Kosten zu decken, während sie das Produkt, die Kunden und vielleicht eines Tages die Gewinne herausfanden.

Wilson weigerte sich rundweg. Keine Risikokapitalgeber. Je. Nochmal.

Wie jeder, der jemals einen gepflegt hat, Ihnen sagen kann, hat ein guter, harter Groll einen einzigartigen und persönlichen Teppich, der sich auf komplizierte Weise aus schlechten Momenten, die man unbedingt haben musste, und diesen Kränkungen-kann-du-glauben-diesem-Typen zusammensetzt. Aber, lange Rede, kurzer Sinn: Der Verkauf von MailFrontier war nicht Wilsons Idee gewesen. Er behauptet, dass die beiden Hauptinvestoren Tim Draper von Draper Fisher Jurvetson und Stewart Alsop II von NEA (eine einmalige Inc. Redakteur), drängte ihn und seinen Mitbegründer zum Verkauf, weil sie sich, wie Wilson glaubt, darauf vorbereiteten, ihre gegenwärtigen Fonds zu schließen und neue aufzubringen, und wollten einen weiteren erfolgreichen Ausstieg für ihre Verkaufsmaterialien erzielen.

Der letzte Strohhalm kam Wochen nach Abschluss des Deals in Form einer E-Mail, die an einem Freitagabend Anfang April 2006 verschickt wurde. Die Nachricht, die der CFO von DFJ, Mark Greenstein, an diesem Tag an Draper und seine beiden Partner geschrieben hatte, fasste das Ende zusammen Linie, nachdem die Erlöse aus dem Geschäft ausgeschüttet wurden: 'Nettoergebnis für den Fonds ... ist im Wesentlichen 'Break-even' (es ergibt einen winzigen Verlust von 116 $).'

An diesem Abend leitete Draper die E-Mail mit einem Hinweis oben an das Backblaze-Board weiter:

»Jemand schuldet meinem Fonds 117 Dollar. Ich will es.'

Wilson war verblüfft. „Ich habe tatsächlich laut gelacht, als ich die E-Mail gelesen habe“, sagt er. Er konnte nicht sagen, ob Draper Witze machte – DFJ hatte 8 Millionen Dollar aus dem Buyout erhalten. Also schrieb Wilson eine Antwort, die so oder so funktionieren könnte: „Ich werde das behandeln. Sagen Sie mir einfach, an wen ich den Scheck schreiben und wohin ich ihn schicken soll (oder ich kann ihn am Montagmorgen persönlich abgeben).'

Am nächsten Nachmittag antwortete Draper allen: 'Mark: An wen stellt er den Scheck oder die Schecks aus?'

So kam Wilson an diesem Montag in den Sand Hill Road-Büros von DFJ mit einem Scheck über 117 US-Dollar (plus Schecks über 3,17 US-Dollar und 1,71 US-Dollar, ausgestellt auf ein paar andere DFJ-Unternehmen). Drei Tage später sah Wilson auf seinem Online-Banking-Portal, dass DFJ die Schecks hinterlegt hatte.

Draper sagt, dass er MailFrontier nicht verkaufen wollte, räumt jedoch ein, dass er, nachdem andere Investoren ihn davon überzeugt hatten, dass dies der richtige Schritt war, darauf bestand, dass DFJ sein Geld plus 1 US-Dollar zurückbekam. 'Es ist wichtig, dass Sie Ihre Bedingungen festlegen, damit die Leute den Rest der Verhandlungen vereinfachen können', sagt Draper. Wilson versprach, dass dies die letzte Risikokapitaltransaktion sein würde, die er für lange Zeit tätigen würde.

Da sie kein Geld von außen haben wollten, diskutierten die Gründer, was als nächstes zu tun sei. West und Ng dachten, sie sollten die Preise an die Menge der gespeicherten Daten binden. Budman widersprach und glaubte aufgrund seiner umfangreichen Recherchen („Ich habe Verwandte, Freunde, andere Gäste auf Hochzeiten belästigt“, sagt er), dass ihr Markt verschwinden würde, wenn sie die Pauschale aufgeben oder mehr als 5 US-Dollar verlangen würden. Und ihre Zielkunden hatten wahrscheinlich keine Ahnung, wie viel sie überhaupt lagerten; Wenn sie eine Reihe von Familienfotos hochgeladen und ihre Rechnung erhöht würde, würden sie stornieren. West hingegen konnte sich eine drohende Katastrophe nur vorstellen – Kunden, die Daten horten, würden die Server von Backblaze überfluten und die Kosten würden in die Höhe schnellen.

Während die anderen darüber debattierten – West gab dieses Thema bald auf – ging Wilson auf die Kosten der eigentlichen Hardware ein. Ihre Bedürfnisse waren so einfach: Sie mussten große Datenmengen in ihr Rechenzentrum verschieben, sie meistens dort liegen lassen und nur nicht verlieren. Warum sollten sie Amazon oder Dell für aufgemotzte Rechenleistung und ausgeklügelte Lastmanagement-Software bezahlen, die sie nicht brauchten und nie verwenden würden?

Wilson holte seine einzige Kreditkarte heraus (die ihm seine Eltern für Notfälle gaben, als er 15 war) und begann, Teile online zu bestellen. Sie ersetzten West schnell durch einen anderen MailFrontier-Veteranen, Tim Nufire, der auch ein Gehirn für Sicherheit hatte (und zufällig ein Haus zum Ausleihen hatte). Alle waren sich einig: Sie würden die Serverfarm selbst aufbauen. Wie schwer könnte es sein?

Irgendjemand, selbst erfahrene Programmierer wie Wilson können die physikalische Realität des Computers vergessen. Die schlanken Touchscreens, die peppigen Sprachassistenten und das Streaming von High-Definition-Videos werden alle durch Software ermöglicht, ja, aber diese Software weist ein Betriebssystem an, das mit Firmware spricht, die in etwas übersetzt wird, das sich Assemblercode nennt – wörtliche Zeichenfolgen von Einsen und Nullen. Um nützlich zu sein, können diese Einsen und Nullen nicht einfach auf einen Bildschirm geschrieben werden; sie müssen irgendwo physisch existieren, als Energie oder Materie, damit sie erkannt und gemessen werden können und einen Computer dazu bringen, etwas zu tun. Photonen-Funkwellenimpulse im Fall von Wi-Fi und geladene Siliziumkristalle in einem Floating-Gate-Transistor auf dem Solid-State-Laufwerk Ihres Smartphones sind Beispiele für die Art und Weise, wie computergestützte Informationen heute übertragen und gespeichert werden. Aber die überwiegende Mehrheit der weltweiten Daten existiert immer noch als magnetisierte Cluster aus Kobaltlegierungskörnern, die auf Glas- und Aluminiumplatten aufgetragen sind – das heißt auf Festplatten.

Vielleicht ist es schon eine Weile her, dass Sie über die Festplatten in Ihrem Leben nachgedacht haben, wenn Sie sie überhaupt anerkannt haben. Einige leben in der Nähe, in Ihrem Desktop-PC oder in der USB-box auf Ihrem Schreibtisch. Die meisten schuften weit weg, in servergeführten Regimentern in fensterlosen Rechenzentren. Wenn sich beim Lesen eine in Ihrer Nähe befindet, nehmen Sie sich einen Moment Zeit und legen Sie Ihre Hand auf das vibrierende Gehäuse. Spüre seine Wärme. Es schnurrt irgendwie, oder? Tatsächlich findet in jedem dieser Dinge ein verrücktes, irrsinniges Karnevalsspiel statt.

Damit eine Festplatte funktioniert, müssen sich die Platten aus magnetisierter Kobaltlegierung schnell drehen (normalerweise 120 Umdrehungen pro Sekunde). Um Daten zu speichern, muss ein Aktuatorarm, der mit einem winzigen Elektromagneten, einem sogenannten Lese-Schreib-Kopf, ausgestattet ist, die Polarität bestimmter Korncluster auf der Platte – die Bits – in präzisen Sequenzen umdrehen, während sie vorbeiwirbeln, wobei Einsen zu Nullen und Nullen zu . werden Einsen. Heutzutage kann ein anständiger Schreib-Lese-Kopf 3,8 Millionen Bits während eines einzigen Durchgangs lesen oder umkehren. Aber diese dicht gepackte kleine Welt ist unglaublich zart. Ein Staubkorn kann Kilobytes verdecken, und der Lese-Schreib-Kopf hat möglicherweise nur drei Nanometer Freiraum über der Platte, weniger als die Tiefe eines Fingerabdrucks. Betrachten wir nun den Maßstab des Spielbretts: Die Köpfe auf einer Ein-Terabyte-Festplatte müssen mehr Einsen und Nullen überblicken, als es Sterne in der Milchstraße gibt. Sicher, die Festplatte, die unter Ihrer Hand brummt, ist aus hochwertigen Teilen gebaut, aber es ist wahrscheinlich kein Spitzentalent - Sie haben das Ding für 65 Dollar bei Best Buy gekauft.

Das ist alles, um zu sagen: Ihre Festplatte wird eines Tages sterben. IT-Spezialisten verstehen die fragile Sterblichkeit der Festplatte; sie treffen Vorkehrungen. Eine der Standardmethoden besteht darin, mehrere Laufwerke zu einem kooperativen Platoon namens RAID ('redundant array of Independent Disks') zu gruppieren, sodass bei Ausfall eines Laufwerks die Daten der anderen automatisch wiederhergestellt werden können.

Mit RAID-Speicher wollte Backblaze die Kundendaten kostengünstig schützen. Das Team kaufte handelsübliche Laufwerke und Low-End-Server, lud sie mit Open-Source-Versionen von RAID-Software und verkabelte sie dann alle zusammen auf dem Esstisch in Wilsons kleiner Wohnung. Sie nannten ihre Erfindung die Speicherkapsel. Die Kapsel war weder schnell noch ausgefeilt; es musste nicht sein. Durch den Aufbau eines kostengünstigen, schnörkellosen Arrays, das zuverlässig, aber in fast jeder anderen Hinsicht gottlos war, konnte Backblaze die Daten seiner Kunden speichern und zu einem Vorlaufpreis von 11,7¢ pro Gigabyte sicher aufbewahren – genau 14 Prozent dessen, was es kosten würde, ein ähnliches All-in-One-Setup von Dell zu kaufen, und 4 Prozent dessen, was AWS dem Unternehmen für die nächsten drei Jahre für die gleiche Menge an Speicherkapazität in Rechnung gestellt hätte.

Nachdem die Kostenstruktur vernichtet war, gingen die Gründer davon aus, die Welt der Online-Datensicherung zu erobern. Sie lagen falsch. Mit dem offiziellen Start im September 2008 bekam Backblaze 200 Anmeldungen – und dann flachgelegt. Im folgenden Frühjahr und Sommer sammelte das Unternehmen weniger als 2.500 US-Dollar pro Monat, und dann begannen die Einnahmen zu sinken. Die Veröffentlichung einer Mac-Version einige Monate später gab ihm einen erheblichen Aufschwung – genug, dass die Gründer Freunde und Familie davon überzeugen konnten, 370.000 US-Dollar einzuzahlen, um die Hardware-Vorabkosten nicht mit ihrem eigenen Geld zu decken und auch die 69.677,22 US-Dollar abzubezahlen in Rechnungen, die sie bisher angehäuft hatten. Aber die Aufforderung erhöhte nur den Druck, den Wilson verspürte. Er hatte noch nie zuvor Freunde um Geld gebeten, und der Erfolg war alles andere als sicher.

Bis zum Herbst gab es keine Anzeichen einer Besserung. Der Umsatz lief mit einer monatlichen Rate von weniger als 50.000 US-Dollar ein – besser als zuvor, aber gerade genug, um jedem von ihnen ein Gehalt von 30.000 US-Dollar im Jahr zu zahlen.

Das Problem? Zuallererst sichert fast niemand seinen Computer. Und unter denen, die das tun, glaubte niemand, dass die Preise von Backblaze so niedrig sein könnten. Wie sich die Gründer erinnern, handelte es sich bei den wenigen Online-Erwähnungen von Backblaze wahrscheinlich um einen Betrug. „Es gab mehrere gängige Theorien“, sagt Budman. „Erstens, dass diese Leute nur VC-Bargeld verbrennen, das sie nicht angekündigt haben, oder zweitens, dass diese Leute eindeutig Ihre Daten in irgendeiner Weise monetarisieren werden. Oder mein persönlicher Favorit: Sie speichern Ihre Daten nicht wirklich.'

Frustriert und entschlossen, sich zu beweisen, beschlossen die Gründer, den Unternehmensblog zu besuchen und einen Beitrag zu schreiben, in dem sie genau erklärten, was sie getan hatten, und alle Komponenten auflisten, die sie zum Bau der Server-Racks verwendet haben, und wie viel sie dafür bezahlt haben welche Software sie installiert hatten – alles. Auf diese Weise konnte jeder sehen, wie er es schaffte, 5 USD pro Monat zu verlangen. Wenn Sie ihnen nicht geglaubt haben, nun, hier war eine Materialliste und die Schaltpläne. Gehen Sie selbst bauen.

Jones, der leise gesprochene in der Gruppe, machte sich Sorgen, dass sie einen fatalen Fehler machten. Ein Konkurrent könnte einfach sein Design kopieren. Oder schlimmer noch, die Leute würden sehen, wie unprofessionell ihre knallroten Speicherkapseln aussahen, und sie aus dem Geschäft lachten.

Sie gingen trotzdem weiter. Als der Blogpost im September 2009 live ging, war die Reaktion unmittelbar und erschütternd. TechCrunch, GigaOm und Der Wächter alle haben darüber geschrieben; innerhalb von zwei Tagen wurde ihr Beitrag 256.000 Mal angesehen; Die Zahl der Abonnements stieg um 50 Prozent auf fast 20.000. Die Welle überraschte sie. Ihre Zielkunden waren Menschen, die es vermieden, über Computer nachzudenken – Großeltern und Dichter. Warum sollte ein Technikfreak etwas über selbstgemachte Speicherkapseln lesen wollen? Aber der Umsatz von Backblaze verdoppelte sich auf fast 100.000 US-Dollar pro Monat.

Sie hatten unwissentlich eine Subkultur geweckt.

Für den Familienfreak, Nichts reißt das Herz wie ein Festplattencrash. Geben Sie Begriffe ein wie Laufwerksausfall oder Datenwiederherstellung in die Suchleiste von Foren wie r/talesfromtechsupport von Reddit, wo sich IT-Profis treffen, um sich auszutauschen und Familien im digitalen Schmelztiegel mitzuerleben: tränenreiche Mütter, die ein kaputtes Laufwerk mit 12 Jahren Kleinkindfotos und Videos von Kindern, die mit Fetch spielen, umklammern Hunde sind längst vergangen; Inhaber von Tante-Emma-Laden, die den PC mit der einzigen Kopie all ihrer Geschäftsunterlagen schleppen. In jeder Geschichte hängt das Schicksal von dem Tech-Experten ab, der die wertvollen Erinnerungen aus den kämpfenden Laufwerken entlocken muss. „Wenn Sie im IT-Bereich tätig sind“, sagt Andy Klein, Director of Compliance bei Backblaze, „hat Ihnen eine Festplatte irgendwann während Ihrer Karriere das Leben schwer gemacht. Wahrscheinlich viele.'

Die intensiven Emotionen, die Festplatten hervorrufen, könnten die Unbekümmerten überraschen. Es könnte Euphorie sein ('I FOUND FILES!' schrieb ein Reddit-Benutzer). Oder knurrende Wut: 'Wenn dieses Laufwerk gerade dabei ist, wichtige Dateien wiederherzustellen, WARUM ZUM HÖLLE war es dann in irgendeiner Position auf den Boden gefallen?' schrieb ein anderer. 'Es sollte mitten auf einem sauberen Schreibtisch stehen, Walmusik und andere Naturgeräusche spielen im Hintergrund.'

Der erste Storage-Pod-Post von Backblaze zog die gleiche Leidenschaft an. Viele Kommentatoren sagten in der Tat, das Design sei scheiße (der Pod hatte zwei Netzkabel und würde sich ausschalten, wenn nicht beide angeschlossen wären). Doch je mehr das Unternehmen über die Pflege von Tausenden von Festplatten veröffentlichte, desto mehr Abonnements stiegen – bis Februar 2010 auf etwa 35.000.

Die Gründer konnten nur zu einem Schluss kommen: Ihre streitsüchtigen Leser waren die Familienfreaks, die IT-Anfänger für all ihre Verwandten und Freunde. Und nachdem Backblaze diese Leute über Laufwerksinstallationen und Ausfallraten aufgeregt hatte, meldeten sie sich entweder selbst an oder erinnerten sich später an den Namen, als sie ihre technikaversen Lieben nörgelten, ihre verdammten Daten bereits zu sichern.

Backblaze hat Transparenz zu seiner Marketingstrategie gemacht. Das Team zeichnete die Schwierigkeiten und Erfolge des Geschäfts auf und veröffentlichte Details, die schief, peinlich oder beides waren. Sie erklärten einen Trick, mit dem sie den Cashflow erhöhen (Umstellung der Standardeinstellung auf der Anmeldeseite von einer monatlichen auf eine jährliche Gebühr). Sie sprachen über einen massiven Ausfall des Rechenzentrums, nachdem ein unglücklicher Sicherheitsbeamter einen unter einem Plastikschild untergebrachten Notausschalter ausgelöst hatte, und trugen den Titel 'Don't Push That Button'. Sie stellten die bahnbrechende Software als Open Source bereit, mit der sie von Arrays mit sechs auf 20 Laufwerke umsteigen konnten, was die Kosten drastisch senkte.

Die Blog-Leser würden schließlich mehr tun, als für die Dienste von Backblaze zu evangelisieren. Im Jahr 2011 – ein Jahr nachdem die Gründer endlich genug Geld hatten, um sich den Mindestlohn zu zahlen – wurde Thailand, das Zentrum der globalen Festplattenindustrie, von einem verheerenden Taifun heimgesucht. Durch die Überschwemmung wurden viele Laufwerkshersteller des Landes lahmgelegt, und die Hardwarepreise verdoppelten und verdreifachten sich. Der Preisanstieg hielt mehr als ein Jahr an und stellte das Backblaze-Geschäftsmodell auf den Kopf, das auf jährlichen Abonnementgebühren im Voraus beruhte, um die anfänglichen Hardwarekosten zu decken. Bei so hohen Laufwerkspreisen würden sie bei jedem neuen Kunden Geld verlieren. Sie überlegten ihre Möglichkeiten. Sie konnten die Aufnahme neuer Kunden verweigern, bis die Antriebe billiger wurden. Oder sie könnten die Preise auf über 5 USD pro Monat erhöhen.

Stattdessen entwickelte Wilson einen Plan, der das Problem in ein Spiel verwandelte. Er bemerkte, dass die Großhandelspreise zwar in die Höhe geschossen waren, die Verbraucheraktionen bei Costco und Best Buy immer noch Schnäppchen waren; statt einer Preiserhöhung beschränkten die Big-Box-Stores den Verkauf in technologielastigen Bereichen auf zwei Laufwerke pro Kunde. Also beschloss Backblaze, die Landwirtschaft voranzutreiben. Die Mitarbeiter machten auf ihren morgendlichen und abendlichen Fahrten bei Costco halt, um ein paar Fahrten abzuholen. Mitarbeiter baten Freunde und Familie und schließlich die Leser des Blogs – das Unternehmen hatte zu diesem Zeitpunkt etwa 100.000 Kunden –, in ihre örtlichen Geschäfte zu gehen, so viele Laufwerke wie möglich zu kaufen und sie gegen eine Zahlung an das Rechenzentrum von Backblaze zu versenden volle Rückerstattung plus pro Fahrt. Als die Laufwerke ankamen, öffneten die Mitarbeiter sie – ein Prozess, den sie Laufwerks-Shucking nannten – und steckten die Eingeweide dieser Festplatten in Speicherkapseln. Das Unternehmen berechnete, dass die Community 1.838 Laufwerke sammelte, darunter 300 allein am Black Friday, und half Backblaze dabei, 1,1 Millionen US-Dollar einzusparen. Und die billigeren Consumer-Laufwerke funktionierten und überlebten tatsächlich genauso zuverlässig wie die, die sich an Profis richteten. Beide Erkenntnisse wurden später Gegenstand umfassender, statistikgeladener Blog-Posts, die die Abonnentenzahlen nach der Live-Schaltung erneut in die Höhe trieben.

Die Welt der Daten Der Speicher hat sich dramatisch weiterentwickelt, seit Backblaze seine ersten Pods gehackt hat. Im Jahr 2019 hat die durchschnittliche Person mit Internetzugang laut Branchen-Tracker IDC 9,5 Gigabyte pro Tag konsumiert und erstellt, fast das Dreifache der Zahl von 2014, und es wird erwartet, dass sich diese Zahl in den nächsten vier Jahren noch einmal verdreifachen wird.

Auch das Geschäft von Backblaze hat sich weiterentwickelt. Im selben Zeitraum von fünf Jahren haben sich die gesamten gespeicherten Daten versechsfacht. Der Umsatz blieb jedoch deutlich unter dem besser finanzierter Konkurrenten wie Carbonite, einem 2005 gegründeten Cloud-Backup-Unternehmen, das Hunderte Millionen für Vertrieb und Marketing ausgab. Obwohl Backblaze schließlich etwas VC-Geld einnahm – es verkaufte 2012 eine 17-Prozent-Beteiligung für 5 Millionen US-Dollar und verwendete die Hälfte des Erlöses für einen Fonds, der es Investoren und Mitarbeitern ermöglichte, etwas Geld abzuheben – musste sich das Unternehmen größtenteils darauf verlassen bestehende Abonnementgebühren, um Neueinstellungen und Werbung zu bezahlen. Aber seine starken Fundamentaldaten halfen: Neunzig Prozent der Abonnenten verlängerten ihre Abonnements nach einem Jahr. Mundpropaganda sorgte auch für Wachstum – das Unternehmen hat nie mehr als 1 Prozent des Umsatzes für Werbung ausgegeben – und half Backblaze dabei, die Kosten für die Nutzerakquise auf 50 USD pro Kopf zu senken, während der Umsatz stetig wuchs, von 10,6 Millionen USD im Jahr 2014 auf 40,6 Millionen USD im letzten Jahr.

Der Firmensitz bleibt dezidiert Non-VC. Seit Wilson 2010 schließlich aus seiner Wohnung vertrieben wurde (der Vermieter entdeckte, dass die Gründer neun Schreibtische in Wilsons Wohnzimmer gestopft und Löcher in die Wand für die Verkabelung gebohrt hatten), operiert Backblaze von einem Raum über einem Schönheitssalon aus Betrieb eine Stimmung, die mehr ist Ruf lieber Saul an als Silicon Valley . Als das Geschäft expandierte, wuchs das Büro wie ein Kudzu und verband sich mit jedem angrenzenden Mietvertrag, den es finden konnte. Heute schlängelt sich das Unternehmen um das gesamte zweistöckige Gebäude und belegt das gesamte Dachgeschoss, die hintere Hälfte eines Möbelhauses, ein ehemaliges Kleidergeschäft, ein altes Yogastudio und eine Reinigung – beides heute Konferenzräume. Das gläserne Schaufenster ist noch intakt und lässt viel natürliches Licht und gelegentlich einen eigenartigen Ausblick: ein klatschnasser Tim Draper. Im Jahr 2012 eröffnete Draper direkt nebenan die Draper University, eine gewinnorientierte Schule, deren Mission es ist, den Unternehmergeist zu entfachen. Jetzt können Wilson und seine Kollegen jeden Frühling, Sommer und Herbst auf eine Draper-Tradition zurückblicken, wenn er neue Klassen begrüßt, indem er in Anzug und Krawatte in den Außenpool der Schule eintaucht, um 'den Wert des Springens' zu lehren.

In Backblaze treiben Wilson und seine Kollegen mit weit weniger auffälliger Arbeit voran. Im Jahr 2015, als die Abonnentenzahl 250.000 überstieg, führte das Unternehmen einen zweiten Dienst ein, B2, der sich an diejenigen richtet, die mehr Daten haben, als auf einen Computer passen könnten – wie Videofilmer, deren Kameras mehrere Gigabyte pro Minute aufnehmen und die dazu neigen, ihren Körper zu speichern kreativer Arbeit in Laufwerken, die in Seesäcken in einem Schrank verstaut sind.

Jeden Donnerstagmorgen versammeln sich also die 11 Marketingleute von Backblaze, um Blog-Geschichten zu präsentieren, die Vielnutzer ansprechen. Bei einem kürzlichen Treffen schlugen die Mitarbeiter solche Ideen im Unkraut als Leitfaden für die Migration großer Videoprojekte in die Cloud und einen Aufsatz vor, in dem die Missverständnisse über die Datenschutzrichtlinien des Bundes bei der elektronischen Übertragung von Krankenakten untersucht wurden. Die neuen Initiativen haben dazu beigetragen, dass die Kundenzahl noch weiter wächst und Anfang 2020 auf eine Million angewachsen ist.

Alle Kundendaten werden sicher in Speichereinrichtungen in Sacramento, Phoenix und Amsterdam aufbewahrt. Aber es stellt sich heraus, dass die Wolke kein leichter und flauschiger Ort ist. Besucher des Rechenzentrums in Sacramento müssen zuerst durch die Killbox der Einrichtung gehen – ein gepanzertes Foyer mit getönten Fenstern, Türen, die von außen abschließbar sind, und einer stämmigen uniformierten Empfangsdame, die hinter kugelsicherem Glas sitzt. Bevor sie das Erdgeschoss betreten, treten sie auf klebriges Papier, um Schmutz oder Staub von den Schuhsohlen zu entfernen. Das mächtige HLK-System des Gebäudes, das stark genug ist, um in weniger als einem Tag mehr als tausend Tonnen Eis zu gefrieren, bläst gekühlte Luft von Rosten in Reihen auf, in denen Laufwerks- und Serverracks einander gegenüberstehen (die „kalten Gänge“). während Belüftungsöffnungen in der Decke die Luft ansaugen, die von den Ventilatoren an der Rückseite der Racks geblasen wird (die 'heißen Gänge', die sich wie das Innere eines Trockners anfühlen). Falls etwas schief geht, löschen Unterflurkanister mit Halon-Gas Brände sauber, und drei 1.250-Kilowatt-Generatoren und 3,4-Megawatt-Batterien springen mit Notstrom ein. Im Zentrum dieser Festung, die fröhlich in ordentlichen Reihen vor sich hin schwirrt, sind die knallroten Vorratskapseln. Es gibt jetzt mehr als 500 davon hier (mit weiteren 1.500 in den anderen Zentren), die neuesten mit größerer Kapazität, damit Backblaze mit seinen Benutzern Schritt halten kann.

Wilson gibt zu, dass er sich manchmal fragt, was passiert wäre, wenn er frühzeitig große Summen Kapital aufgenommen und das Geschäft so groß und schnell wie möglich aufgebaut hätte, wie es VCs gewünscht hätten. Carbonite folgte diesem Modell; es hatte im vergangenen Jahr einen Umsatz von 500 Millionen US-Dollar und wurde im Dezember für 1,45 Milliarden US-Dollar erworben (ein Vielfaches, das Backblaze mit 118 Millionen US-Dollar bewertet hätte). Auch Dropbox, das Cloud-Speicherunternehmen, folgte diesem Modell. Heute hat es einen Umsatz von über 1 Milliarde US-Dollar und seine Gründer sind Milliardäre. Diese beiden Unternehmen haben auch kumulierte Verluste von 175 Millionen US-Dollar bzw. 1,7 Milliarden US-Dollar, aber egal; Wilson weiß, dass das Silicon Valley unabhängige Unternehmen wie Backblaze oft als „Lifestyle-Unternehmen“ verspottet, als ob nur zweistelliges Wachstum, zweistellige Umsatzzahlen und Gewinnmargen für Dilettanten wären.

Aber hier ist die andere Sache, die Wilson weiß: Niemand anders als seine langjährigen Mitgründer kann ihn jemals vertreiben oder einen Verkauf erzwingen. Wenn und wenn das Unternehmen ausverkauft oder an die Börse geht – Backblaze ist dabei, den Börsengang vorzubereiten, obwohl kein Datum festgelegt wurde – werden die Gründer, die Mitarbeiter und die Freunde und Familieninvestoren die vollen Früchte ernten .

Die Geschichte von Backblaze hat keine schillernden Weihnachtsfeiern mit Eisskulpturen und Elfen, keine Privatjets und keine Einladungen, vor dem Kongress auszusagen. Die Firmenfotos, die Wilson im Backblaze-Intranet aufbewahrt, sind ziemlich durchschnittlich: Budman und Jones kauerten über einem Ikea-Tisch und aßen in der alten Wohnung in Palo Alto zum Mitnehmen; Ng schnaufte einen Stogie in einem Vinyl-Terrassenstuhl in seinem Hinterhof; ein Bier-und-Burger-Grillabend, der die ursprüngliche Geschichte der Vorratskapsel feiert; ein Durcheinander von Drähten, die am Tag des Firmenumzugs zurückgelassen wurden. Nicht gerade Einhorn-Niveau, diese Fotos.

Aber Sie sollten besser glauben, dass Wilson sie unterstützt.

Wie groß ist ein Exabyte?

Im März überstieg die Gesamtdatenmenge, die Backblaze für seine Kunden speichert, ein Exabyte – eine coole Trillion Bytes. Um zu verstehen, was das bedeutet, sind hier ein paar Dinge, die Sie in so viel Platz unterbringen können.

Jedermanns TikTok
Filmen Sie ein 20-Sekunden-Video von jedem einzelnen Menschen auf der Erde – alle 7,8 Milliarden von uns – mit einem iPhone 11 in 4K-Auflösung mit 60 Bildern/Sek. (Aber Sie müssen den Akku 4.333.333 Mal aufladen.)

Alte Freunde, die es wert sind, behalten zu werden
Speichern Sie vier Kopien des gesamten Inhalts von Facebook aus dem Jahr 2013 (damals hatte es nur 1,2 Milliarden Nutzer).

20.000 Dot-Com-Booms
Archivieren Sie so viele Kopien des World Wide Web im Jahr 1999 – dem Höhepunkt der ersten Tech-Blase (aber bitte nur eine Sockenpuppe von Pets.com).

Ein Speck des letzten Jahres
Behalten Sie 0,0025 Prozent aller Daten, die 2019 erstellt wurden. (Für was es wert ist, waren nur 14 Prozent dieser Daten für die Welt neu; alles andere waren Kopien.)