Die Zukunft der Landwirtschaft darf weder Schmutz noch Sonne beinhalten

In der Landwirtschaft wird viel Wasser verbraucht – 70 Prozent des gesamten Süßwasserverbrauchs werden für die Landwirtschaft verwendet, so die U.S. Geologische Befragung , von denen nur etwa die Hälfte nach Gebrauch recycelt werden kann. Es erfordert auch riesige Landstriche und natürlich genau die richtige Menge an Sonne.

AeroFarms ist der Meinung, dass es eine bessere Lösung gibt. Die Anbaumethode des Unternehmens erfordert keine Erde, kein Sonnenlicht und sehr wenig Wasser. Alles findet in Innenräumen statt, oft in einem alten Lagerhaus, was bedeutet, dass theoretisch jeder Ort ein fruchtbarer Wachstumsboden werden könnte, obwohl sein Klima.

Das Startup ist die Idee von Ed Harwood, einem Professor an der Landwirtschaftsschule der Cornell University. 2003 erfand Harwood ein neues System zum Züchten von Pflanzen in einem von ihm entwickelten Stoffmaterial. Es ist kein Schmutz notwendig - unter dem Tuch werden die Wurzeln der Pflanzen mit nährstoffreichem Nebel besprüht. Harwood erhielt ein Patent für seine Erfindung und gründete Aero Farm Systems, so genannt, weil sich „Aeroponik“ auf die Methode bezieht, Pflanzen anzubauen, ohne sie in Erde oder Wasser zu legen. Das Unternehmen, das Pflanzenzuchtsysteme verkaufte, war hauptsächlich ein Nebenprojekt für Harwood und erwirtschaftete nicht viel Umsatz.

2011 gründeten David Rosenberg, Gründer des wasserdichten Betonunternehmens Hycrete, und Marc Oshima, ein langjähriger Vermarkter in der Lebensmittel- und Gastronomiebranche, sah sich die Ineffizienz der traditionellen Landwirtschaft an und spürte eine Chance. Die beiden begannen, potenzielle neue Methoden zu erkunden und stießen dabei auf Aero Farm Systems. Ihnen gefiel, was Harwood entwickelt hatte – so sehr, dass sie ihm eine Geldspritze anboten, um sie als Mitgründer an Bord zu holen. Sie schlugen auch vor Geschäftsmodellwechsel: Rosenberg und Oshima sah eine größere Chance darin, den Anbauprozess zu optimieren und die Pflanzen selbst zu verkaufen.

Harwood stimmte zu. Das Unternehmen wurde zu AeroFarms, wobei die drei als Mitbegründer fungierten. Das Trio kaufte alte Anlagen in New Jersey – ein Stahlwerk, einen Club, ein Paintball-Center – und begann, sie in Indoor-Farmen umzuwandeln.

Heute verfügt jede der Farmen des Startups über vertikal gestapelte Tabletts, auf denen das Unternehmen Karotten, Gurken, Kartoffeln und sein Hauptprodukt High-End-Babygrün anbaut, das es an Lebensmittelhändler an der Ostküste verkauft, darunter Whole Foods, ShopRite und Fresh Direct , sowie in Speisesäle von Unternehmen wie Goldman Sachs und Die New York Times . Durch das ganzjährige Wachstum vor Ort hofft das Unternehmen, frischere Produkte zu einem niedrigeren Preis anbieten zu können, da der Transport auf ein Minimum reduziert wird. (Derzeit stammen laut Bloomberg etwa 90 Prozent des zwischen November und März in den USA konsumierten Blattgemüses aus dem Südwesten.) AeroFarms sammelt Hunderttausende von Datenpunkten in jeder seiner Einrichtungen, was es ihm ermöglicht, seine LED-Beleuchtung leicht zu ändern, um Geschmack, Textur, Farbe und Ernährung zu steuern, sagt Oshima. Die Daten helfen dem Unternehmen auch, Variablen wie Temperatur und Luftfeuchtigkeit anzupassen, um seine Ernteerträge zu optimieren.

Das Ergebnis, so AeroFarms, ist wilde Effizienz: Die Anbaumethode ist jährlich 130-mal produktiver pro Quadratfuß als eine Feldfarm, aus Sicht des Ernteertrags. Eine AeroFarm verbraucht 95 Prozent weniger Wasser als eine Feldfarm, 40 Prozent weniger Dünger als die traditionelle Landwirtschaft und keine Pestizide. Pflanzen, die normalerweise 30 bis 45 Tage brauchen, um zu wachsen, wie die grünen Gourmet-Blätter, die den größten Teil der Produktion des Unternehmens ausmachen, brauchen nur 12. Oshima behauptet, dass seine neueste Farm, die im Mai in Newark eröffnet wurde, die meiste der Welt sein wird produktive Indoor-Farm nach Leistung, sobald die volle Kapazität erreicht ist. Derzeit werden die Grüns von AeroFarms zu ungefähr dem gleichen Preis verkauft wie ähnliche Gourmet-Babygrüns.

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„Die meisten Farmen haben keinen Chief Technology Officer“, sagt Oshima. „Wir haben ein eigenes Forschungs- und Entwicklungszentrum, Pflanzenwissenschaftler, Mikrobiologen, Maschinenbauingenieure und Elektroingenieure. Wir haben unsere Due Diligence getan, um dies zu schaffen.'

So innovativ AeroFarms auch sein mag, es ist nicht gerade eine praktikable Lösung, um die Farmen der Welt zu ersetzen. Ein großes Problem besteht darin, dass die Indoor-Landwirtschaft riesige Mengen an Strom benötigt, was nicht nur teuer ist, sondern aufgrund des großen CO2-Fußabdrucks auch einen Großteil der durch den Wasserschutz erzielten Vorteile ausgleicht. AeroFarms erkennt den Nachteil an, sagt aber, dass es daran arbeitet, das Problem zu lösen. Das Unternehmen stellte Roger Buelow ein, den ehemaligen Chief Technology Officer des LED-Beleuchtungsunternehmens Energy Focus, der bei der Entwicklung von AeroFarms' individuelles LED-Beleuchtungssystem. „Das ermöglicht uns, viel energieeffizienter zu sein als alles andere“, sagt Oshima.

Eine weitere Herausforderung, der sich AeroFarms bei seinem Wachstum gegenübersieht, besteht darin, einfach das erforderliche Know-how zu skalieren, um diese Farmen zu betreiben. Dickson Despommier, Mikrobiologe und emeritierter Professor an der Columbia University, begann im Jahr 2000 mit dem Experimentieren mit Vertical Farming – einem Begriff, der ihm weithin zugeschrieben wird der Fall von AeroFarms wird hauptsächlich von Harwood bereitgestellt. „Manche Leute denken, man kann einfach ein Buch lesen und herausfinden, wie das geht“, sagt Despommier. 'Das kannst du nicht.'

Diese steile Lernkurve, sagt er, kann für Unternehmen in dieser Branche Hindernisse darstellen. „Das größte Problem besteht darin, qualifizierte Leute zu finden“, sagt er. „Vor allem Landwirte sind sehr schwer zu finden. Wer trainiert sie? Die Antwort ist, sehr wenige Orte.' In den USA gehören die University of Arizona, die University of California, Davis und die University of Michigan zu den wenigen Institutionen, die Kurse in Vertical Farming anbieten.

Bei AeroFarms wird dieses Problem dank des patentierten Wachstumsmediums von Harwood noch verstärkt. „Damit hat niemand direkte Erfahrung“, sagt Oshima. Sobald das Startup Kandidaten findet, denen es vertraut, um den Wachstumsprozess zu erlernen, muss es sie schulen und ihnen die mehr als 100 besten Betriebsabläufe des Unternehmens beibringen.

Das Unternehmen beschäftigt 120 Mitarbeiter. Es hat bisher mehr als 100 Millionen US-Dollar von Unternehmen wie Goldman Sachs und GSR Ventures aufgebracht. Andere Unternehmen, wie Green Spirit Farms aus Michigan und Urban Produce aus Kalifornien, verkaufen jedoch auch mit vertikalen Anbaumethoden an Verbraucher Das New-Yorker berichtete im Januar, dass AeroFarms hatte die doppelte Finanzierung von jedem anderen Indoor-Landwirtschaftsunternehmen - sogar vor seiner letzten 34-Millionen-Dollar-Runde.

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AeroFarms betrachtet seine Anbaumethode als besonders nützlich in Gebieten, in denen das Klima möglicherweise nicht freundlich für den Anbau ist oder wo Wasser oder Land spärlich sind. Das Startup verfügt derzeit über neun Farmen, darunter Standorte in Saudi-Arabien und China. Innerhalb von fünf Jahren sollen 25 Farmen erreicht werden.

'Vom ersten Tag an', sagt Oshima, 'ging es darum, weltweit Einfluss zu nehmen.'