Im vergangenen März bereitete sich Morgan DeBaun auf das Schlimmste vor. Ihre Firma Blavity , eine Medienplattform, die Geschichten für und über Schwarze Millennials berichtet, die auf einen Rückgang der Werbung und des gesamten Cashflows vorbereitet sind. Die 31-jährige Gründerin und CEO schickte ihre 70 Vollzeitmitarbeiter nach Hause, nahm eine Gehaltskürzung von 30 Prozent und begann mit dem Verkauf der Möbel in ihrem inzwischen leeren Büro in Los Angeles. DeBaun sagt, sie wolle so viele Menschen wie möglich auf der Gehaltsliste halten, aber es folgten Urlaub, Entlassungen und Gehaltskürzungen.
Und dann verschlimmerten sich die Herausforderungen. Als der Mord an George Floyd Proteste auslöste, bat DeBaun ihr schlankeres Team, auf Hochtouren zu schalten und darüber zu berichten, wie sich die Nachricht auf die schwarze Gemeinschaft auswirkte. 'Wir waren mit Covid in einem Winterschlaf', sagt sie, 'dann wurde George Floyd ermordet. Und genau zu dem Zeitpunkt, als wir den Ramp-down starteten, lag es in unserer Verantwortung, hochzufahren.' Blavity.com verzeichnete einen Anstieg des Traffics, sagt DeBaun, aber die Werbung kam zum Stillstand. „Unternehmen machten sich Sorgen, dass ihre Marken neben Unruhen und Protesten positioniert werden könnten“, sagt sie.
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Nach einem harten Jahr mit harten Entscheidungen ist Blavity laut DeBaun auf der anderen Seite gestärkt hervorgegangen. Und, ebenso wichtig, die Erfahrung hat die Art und Weise erschüttert, wie sie das Unternehmen führen möchte, das sie 2014 gegründet und seitdem mehr als 12 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln eingesammelt hat.
Blavity lehnte es ab, Umsatzzahlen bekannt zu geben, stellte jedoch fest, dass das dritte Quartal 2020 das beste Quartal aller Zeiten für den Umsatz war – und mehr als 15.000 Menschen nahmen im November an seiner virtuellen einwöchigen AfroTech-Konferenz teil, gegenüber 10.000 persönlichen Teilnehmern im Jahr 2019. Von Dezember hatte DeBaun alle im Anfangsstadium der Pandemie gekürzten Löhne an die gebliebenen Vollzeitbeschäftigten zurückgezahlt. Die Werbeeinnahmen sind auf das Niveau vor der Pandemie zurückgekehrt.
DeBaun sagt, dass es eine besonders schwierige Entscheidung war, ihr Team zu bitten, während einer emotional schwierigen Zeit mehr Arbeit zu leisten, und sie war nicht ohne Folgen. Fünf ihrer Angestellten waren ausgebrannt und verließen Black Media vollständig. „Es ist eine große Belastung, eine schwarze Journalistin zu sein“, sagt sie. „Es ist anstrengend, ständig über den schwarzen Tod zu berichten.“ Sie sagt, sie habe versucht, den Druck auszugleichen, indem sie regelmäßige Rathäuser abhielt, tägliche Meditationssitzungen abhielt, den Mitarbeitern Bargeld für die Ausgaben für die Selbstversorgung gewährte und zusätzliche Urlaubstage anbot, während die Proteste und die Pandemie andauerten.
Während sie darüber nachdenkt, was Mitarbeiter nach einer Pandemie brauchen werden und was für das Unternehmen am sinnvollsten ist, sagt DeBaun, dass sie nicht vorhat, ihr gesamtes Team nach L.A. zurückzubringen. Tatsächlich verlässt sie Blavitys Büro endgültig.
Das Büro behalten remote macht Arbeitsplätze für Menschen mit Familie, für diejenigen, die sich um ihre Eltern kümmern müssen, und für Mitarbeiter, die sich an die Zeitpläne ihrer Kinder anpassen müssen, leichter zugänglich, sagt sie. Sie befürchtet, dass ein hybrides Team Cliquen von Mitarbeitern im Büro gegenüber Mitarbeitern außerhalb des Büros bilden könnte. „Der Overhead eines Büros ist beträchtlich, also gehen Sie entweder all-in oder nicht“, sagt DeBaun.
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Die Berechnung hat auch einen praktischen Aspekt. Viele der Mitarbeiter von DeBaun, von denen mehr als die Hälfte Frauen sind, zogen während der Pandemie an Orte wie Cleveland, New York und Costa Rica, und DeBaun sagt, dass sie wahrscheinlich Talente verlieren würde, wenn sie von ihnen verlangen würde, zu LA Plus zurückzukehren. Sie hat 40 weitere Mitarbeiter eingestellt, darunter Führungskräfte mit Managementerfahrung, um die Plattform auszubauen, die über die USA verteilt sind. Um das Team in Verbindung zu halten, plant sie, mehr Firmenretreats und kleinere Versammlungen an verschiedenen Orten im ganzen Land abzuhalten, und sie 'wird auch oft alleine reisen, um Leute persönlich zu treffen.
Natürlich haben viele Unternehmen ähnliche Schritte unternommen – einschließlich Technologieunternehmen wie Twitter und Facebook. Aber Blavity ist ein Medienunternehmen, das auf dem Konzept der Gemeinschaft basiert. Der Begriff Blavity steht für 'Black Gravity', was DeBaun sagt, dass es das Gefühl der Bequemlichkeit beim Zusammensein mit anderen Schwarzen beschreibt. Blavity hat wohl noch viel mehr zu verlieren, wenn er das Büro – den gemeinsamen Treffpunkt des Teams – aufgibt, insbesondere weil Blavity nicht immer den engsten Raum für seine Mitarbeiter geschaffen hat. DeBaun sagt jedoch, dass der Großteil ihres Teams mit ihrer Entscheidung zufrieden ist und sie plant, zusätzliche Ressourcen für diejenigen anzukündigen, die möglicherweise einen Co-Working-Space haben möchten. „Ich werde es nie allen Leuten immer recht machen“, sagt sie.
Als junge und erstmalige CEO hat sie das auf die harte Tour gelernt. Vor einigen Jahren stellte DeBaun fest, dass ihre Mitarbeiter ihre weniger schmeichelhaften Bewertungen auf der Arbeitgeberbewertungs-Website Glassdoor hinterlassen. Sie ging zu ihren Mitgründern und zu ihrem Vorstand, um über ihre blinden Flecken zu sprechen, und hielt eine unternehmensweite Hörsitzung ab. Ihre Mitarbeiter äußerten sich frustriert über ihren Führungsstil und sagten, sie traue ihnen nicht zu, unabhängige Entscheidungen zu treffen. 'Ich habe einige Leute sagen lassen: 'Hey, Sie halten zu viel fest - als wären wir in Gefahr und wir sind nicht mehr in Gefahr'', sagt DeBaun.
DeBaun sagt, dass sie mehr Zeit damit verbrachte, die Vision des Unternehmens festzulegen und ihre Ziele zu kommunizieren – und überließ den Weg dorthin ihrem Team. „Ich dachte, ich müsste dieses perfekte Bild davon projizieren, immer die richtige Antwort zu wissen“, sagt sie. 'Im Laufe der Zeit habe ich gemerkt, dass es viel Macht hat, sich Rat zu holen, Rat von anderen zu suchen und dann eine Entscheidung zu treffen.'
Für DeBaun und ihr Team, das mehrheitlich aus Schwarzen besteht, waren die Herausforderungen und der Stress des letzten Sommers nichts Neues. 'Ich war schon immer Schwarz und sie waren immer Schwarz, also sind Widrigkeiten und Herausforderungen und der Tod ein Teil unseres Lebens', sagt sie. DeBaun startete Blavity zum Teil aus Frustration darüber, wie die Mainstream-Medien über das Thema berichteten (oder nicht berichteten). Erschießung des 18-jährigen Michael Brown in Ferguson, Missouri, im Jahr 2014. Der letzte Sommer war aufgrund der Pandemie eine größere Herausforderung, aber DeBaun sagt, dass sie dadurch erkannt hat, wie wichtig es ist, alle auf der gleichen Seite in Bezug auf die Mission des Unternehmens zu haben und Entscheidungsprinzipien.
„Mit der Gruppe von Leuten im Unternehmen, die seit über einem Jahr hier sind, gibt es jetzt ein Gemeinschaftsgefühl“, sagt DeBaun. „Wir haben alle eine ziemlich traumatische Erfahrung gemacht und unsere Arbeit gemacht. Wir haben unsere Arbeit gemacht und einen Einfluss in unserer Gemeinschaft gehabt.'
