Allan Grant traf sich die Mitbegründer seines Unternehmens, Jeff Yee und Nori Yoshida, in einer Bar. Das Interesse der drei Softwareentwickler an Lean-Start-up-Prinzipien und Ruby on Rails, einem Programmier-Framework, verband sich auf Anhieb. Nach monatelangen Café-Meetings und nächtlichen Diskussionen über Softwarecode beschlossen die drei, ihre Arbeitsbeziehung auf die nächste Stufe zu heben. Sie zogen zusammen – ließen ihre Ehepartner vorübergehend zurück – und widmeten ihre ganze Zeit der Gründung ihres Unternehmens Curebit, das Software herstellt, mit der Unternehmen Kunden, die ihre Produkte auf Facebook empfehlen, Rabatte anbieten können.
Kein Wunder, dass Curebits Geschichte wie eine seltsame Romanze klingt. Die Gründer des Unternehmens trafen sich über FounderDating, eine Veranstaltung in San Francisco und Seattle, die aufstrebenden Unternehmern helfen soll, potenzielle Mitgründer zu treffen und ihre Geschäftsideen zu verfeinern. Unternehmer, von denen viele daran interessiert sind, Technologieunternehmen zu gründen, besuchen in der Regel solche Funktionen, um Menschen mit Fähigkeiten zu treffen, die ihre eigenen ergänzen. Um ein ausgewogenes Verhältnis zwischen technischer und geschäftlicher Erfahrung unter den Teilnehmern zu gewährleisten, wählt FounderDating die Teilnehmer aus. Unternehmer müssen eine Online-Bewerbung ausfüllen und Fragen zu ihrer Erfahrung, ihren Interessen und ihrem Fachgebiet beantworten. Jede Veranstaltung ist auf 50 Teilnehmer begrenzt, die eine geringe Eintrittsgebühr zahlen – in der Regel weniger als 50 US-Dollar. „Wir haben viel Arbeit in das Screening von Leuten gesteckt“, sagt Jessica Alter, Mitbegründerin von FounderDating. Während der dreistündigen Zusammenkünfte bilden Unternehmer Gruppen basierend auf ihrem Interessengebiet – zum Beispiel Unternehmenssoftware oder mobile Anwendungen. Bisher hat FounderDating 10 Events durchgeführt und mehrere Start-ups hervorgebracht.
Bei einem anderen Event, dem Startup Weekend, treffen Unternehmer nicht nur auf potenzielle Mitgründer, sondern arbeiten auch mit ihnen zusammen. Die Veranstaltung fordert aufstrebende Unternehmer heraus, in drei Tagen zusammenzuarbeiten, um neue Unternehmen zu entwickeln. Die Teilnehmer, die in der Regel zwischen 75 und 99 US-Dollar zahlen, präsentieren 60-Sekunden-Pitches in der Hoffnung, ein Start-up-Team zu rekrutieren. Die Teilnehmer stimmen für ihre Favoriten ab und teilen sich dann in Teams auf, um den Unternehmern bei den besten Geschäftsideen zu helfen. Im Laufe des Wochenendes verfeinern die Gruppen Geschäftsmodelle, erstellen Mockups und gründen oft echte Geschäfte. Seit 2009 haben Startup Weekend-Events, die in 120 Städten weltweit stattfinden, mehr als 180 Unternehmen hervorgebracht. Mehrere der Unternehmen, darunter Memolane, eine in San Francisco ansässige Website zum Archivieren von Fotos und Updates von Websites wie Facebook und Foursquare, haben Finanzmittel erhalten.
Jameson Detweiler und seine Partner Stephen Gill und Dave Dräger arbeiteten während der ersten Nacht des Philadelphia Startup Weekends im Januar daran, LaunchRock zu eröffnen, einen Dienst, der aufgemotzte Webseiten für Start-up-Kunden erstellt. Um 12:30 Uhr am nächsten Nachmittag war die Seite live. „Indem wir es herauspumpen, könnten wir Feedback bekommen, das wir sonst nicht bekommen hätten“, sagt Detweiler. Es war auch ein effektiver Test, wie gut die Partner unter Druck zusammengearbeitet haben. Einige Wochen nach der Veranstaltung hatte die Gruppe einen weiteren Mitgründer, Zachary Melamed, rekrutiert und war dabei, das Unternehmen einzugliedern.
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Die meisten Veranstaltungen zielen darauf ab, den Teilnehmern einen Pool potenzieller Partner zur Verfügung zu stellen, anstatt unmittelbare Eins-zu-Eins-Spiele. „Man erwartet nicht, die Veranstaltung perfekt abgestimmt zu verlassen“, sagt Alter. 'Das ist, als würde man auf eine Party gehen und verheiratet gehen.'
Nichiketa Choudhary und Michael Ossareh nahmen es langsam an, nachdem sie sich bei einer FounderDating-Veranstaltung in San Francisco getroffen und ihr gemeinsames Interesse an der Entwicklung eines Systems zur Verbesserung der Leistungsbeurteilung der Mitarbeiter entdeckt hatten. Nach der Veranstaltung trafen sie sich regelmäßig zum Brainstorming. Oft gesellten sich Choudharys Ehemann und Ossarehs Freundin zum Abendessen zu ihnen. „Ihr Geschäftspartner wird zu einem wichtigen Teil Ihres Lebens“, sagt Choudhary. 'Sie müssen sicherstellen, dass diese Person mit Ihrem erweiterten Support-Netzwerk zusammenarbeitet.' Sechs Monate nachdem sie sich kennengelernt hatten, gründeten Choudhary und Ossareh ihre Firma Rah und begannen, in Vollzeit daran zu arbeiten.
In einigen Fällen passt das erste Match möglicherweise nicht gut. Alexa Andrzejewski nahm an einem Startup Weekend Event in San Francisco teil, um ihre Geschäftsidee zu entwickeln: eine mobile Anwendung zum Stöbern und Bewerten von Restaurantgerichten. Am Ende des Wochenendes hatten sie und ihr Partner Michael Goff Modelle einer mobilen App namens Foodspotting entwickelt, komplett mit Restaurantprofilen und Bildern von Mahlzeiten. Andrzejewskis Demo war so erfolgreich, dass Dan Martell, ein anwesender Angel-Investor, ihr an diesem Abend 5.000 US-Dollar als Startkapital anbot. Aber sie und Goff trennten sich bald. Andrzejewski sagt, die beiden waren sich über die Gesamtvision von Foodspotting nicht einig; Goff sagt, dass sie sich nicht auf die Eigentumsbedingungen einigen konnten.
Auch wenn die Partnerschaft gescheitert ist, war die Veranstaltung von Vorteil, sagt Andrzejewski. Sie greift weiterhin auf die Kontakte zurück, die sie beim Startup Weekend geknüpft hat, um Ratschläge zu erhalten. Außerdem half ihr die Finanzierung, die sie bei der Veranstaltung erhielt, Ted Grubb, einen Softwareentwickler, den sie zuvor konsultiert hatte, davon zu überzeugen, dem Unternehmen Vollzeit beizutreten. Seit seiner Einführung im vergangenen Januar hat Foodspotting mehr als 650.000 Nutzer angesammelt und fast 4 Millionen US-Dollar an zusätzlichen Mitteln aufgebracht. „Ich konnte während des gesamten Wochenendes Feedback aufnehmen und die Köpfe der Leute auslesen“, sagt Andrzejewski. 'Das ist wirklich der wertvollste Teil der Erfahrung.'
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