Wie russische Trolle amerikanische Unternehmen als Waffen benutzen

Koch's Turkey Farms liegt auf 300 Hektar in einem hügeligen Teil von Pennsylvania am südlichen Rand der Pocono Mountains. Seit vier Generationen, seit 1939, züchtet die Familie Koch dort Puten. In den 1990er Jahren wurde das Unternehmen für seine humanen Praktiken und die saubere Ernährung seiner Puten als Branchenpionier bekannt. Jährlich werden rund eine Million Puten verkauft, 30 Prozent davon im Vorfeld von Thanksgiving. Wie bei allen landwirtschaftlichen Betrieben steigt und fällt das Geschäft von Kochs Türkei weitgehend aufgrund von Kräften, die sich seiner Kontrolle entziehen: Getreidepreise, Handelskonflikte, Krankheiten, die seine Herde bedrohen. Aber 2015 geschah etwas ganz anderes.

Am Thanksgiving Day in diesem Jahr veröffentlichte eine New Yorkerin namens Alice Norton in einem Online-Kochforum, dass ihre Familie nach dem Verzehr eines Truthahns, den sie bei Walmart gekauft hatte, schwer vergiftet worden war. 'Mein Sohn Robert ist ins Krankenhaus gekommen und er ist immer noch da!' Sie schrieb, wie aufgezeichnet von Das Wall Street Journal . 'Ich weiß nicht, was ich tun soll!' Während des gesamten Urlaubs teilten Tausende von Tweets und Posts auf Twitter und anderen sozialen Netzwerken ähnliche Konten. Schließlich veröffentlichte eine Nachrichtenseite namens Proud to Be Black einen Artikel, in dem behauptet wurde, 200 Menschen seien in New York City in einem „kritischen Zustand“ – alle von Truthähnen, die bei Walmart gekauft wurden und aus Kochs Türkei stammten. Der Artikel zitierte das NYPD als Quelle. Eine Wikipedia-Seite über den Ausbruch tauchte auf. Am nächsten Tag erhielt das USDA eine Beschwerde über die Episode.

Brock Stein, der Präsident und CEO von Koch's Turkey, feierte mit seiner Familie Thanksgiving, als er eine Twitter-Benachrichtigung erhielt, dass die Vögel des Unternehmens die Menschen in der Bronx krank machten. „Da wir über Distributoren verkaufen, kann unser Produkt manchmal an Orten landen, die wir nicht kennen“, sagt er. Das Unternehmen begann eine umfassende interne Überprüfung der Lebensmittelsicherheit.

Mit der Zeit holte die Welt nach, was Stein erfuhr: Das Ganze war ein Scherz. Viele Tweets, die Tagebuch später berichtet wurde, stammt von Konten, die von der Internet Research Agency kontrolliert werden, der russischen Trollfarm, die mit Wladimir Putin verbunden ist und von Sonderermittler Robert Mueller wegen Einmischung in die US-Präsidentschaftswahlen 2016 angeklagt wurde. Proud to Be Black, das schließlich auch auf die IRA zurückgeführt wurde, existiert nicht mehr. Das USDA konnte keine Nachforschungen anstellen, da die Kontaktinformationen des Beschwerdeführers ungültig waren, aber Beamte in New York sagten, es habe keinen Ausbruch einer Lebensmittelvergiftung gegeben. Koch's Türkei verkauft nicht einmal seine Puten bei Walmart.

Koch's war wie 'ein Opfer eines Drive-by-Shootings', sagt John Kelly, der Gründer und CEO eines New Yorker Data-Science-Unternehmens namens Graphika, das für seine Kunden Social-Media-Daten sammelt. Als Mitautorin eines aktuellen Berichts über russische Propagandataktiken für den Geheimdienstausschuss des US-Senats hat sich Kelly zu einem der weltweit führenden Experten auf diesem Gebiet entwickelt. Im Jahr 2015, erklärt er, untersuchten die Russen, wie effektiv sie falsche Informationen verbreiten konnten – „um die Leute auszuflippen, um herauszufinden, wie viel Kilometer sie mit einer Gallone Benzin erzielen könnten“, sagt Kelly.

Die Türkei-Kontroverse von Koch war also ein Test für Größeres im Jahr 2016. Und es war nicht der einzige. Im Jahr 2014 teilten Social-Media-Konten die Nachricht von einer giftigen Explosion in einer Chemiefabrik in Louisiana, die von einem Unternehmen namens Columbian Chemicals aus Atlanta betrieben wird. Auch sie war völlig gefälscht – es hatte keine Explosion gegeben, kein Grund zur Panik – und es war fest entschlossen, die IRA involviert zu haben.

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Mehrere Untersuchungen, darunter Graphikas Arbeit für den Senat, haben ergeben, dass ein Hauptziel der russischen Einflussoperationen darin bestand, die Amerikaner zu spalten. Kelly nennt es „waffenfähige Polarisierung“. Die Idee ist, Brennpunkte in der amerikanischen Kultur zu finden und sie zu vergrößern. 'Was sind die Dinge, die alle Aufmerksamkeit erregen, aber die linke Seite in die eine Richtung und die rechte in die andere Richtung zeigen?' sagt Kelly. 'Wenn Sie alle Blicke auf sich ziehen können, können Sie diese Aufmerksamkeit nutzen, um die Leute noch mehr auseinander zu bringen.' Politische Persönlichkeiten und Themen sind offensichtliche Themen. Aber Unternehmen können zu Zielen werden.

Texas Humor verkauft T-Shirts, Autoaufkleber und andere Neuheiten mit cleveren Designs zum Thema Texas. Im Jahr 2016 sah der Gründer Jay B. Sauceda einen plötzlichen Anstieg von Facebook-Posts von einer Seite namens Heart of Texas, die seine ursprünglichen Designs mit rechtsextremen politischen Aussagen überlagerte. „Es ging ihnen nur um die Sezession von Texas oder darum, Mexikaner draußen zu halten“, sagt er. »All dieses stark fremdenfeindliche oder rassistische Zeug. Wir haben ein Bild gepostet, und fast sofort, wie einen Tag später, haben sie ihres eingestellt.' Oft, sagt er, habe Heart of Texas das Logo von Texas Humor auf dem Bild behalten, 'also sah es so aus, als würden wir diese Botschaften mit ihnen erstellen.' Sauceda schickte mehrere Notizen an Heart of Texas und forderte sie auf, den Diebstahl seines geistigen Eigentums einzustellen, und erhielt eine Reihe unverbindlicher Antworten, die, wie er sagt, „einfach seltsam waren. Das Englische war, als wüsste jemand, was er sagen soll, aber nicht, wie er es sagen soll.' Nachdem Sauceda die Verstöße mehrmals an Facebook gemeldet hatte, hörten die beleidigenden Posts schließlich auf. Dann, letztes Jahr, erhielt er eine E-Mail von Facebook, die ihm mitteilte, dass er mit einer Seite interagiert hatte, die von-yup-IRA betrieben wurde und dass die Heart of Texas-Seite entfernt worden war. Aber bevor sie aus dem Internet entfernt wurde, hatte diese Seite etwa eine Viertelmillion Follower angehäuft, und ihr Inhalt wurde fast fünf Millionen Mal geteilt, mehr als alle bis auf zwei andere Seiten, die von der IRA erstellt wurden, so der Graphika-Bericht. - was bedeutet, dass der Inhalt und das Logo von Texas Humor in großem Umfang kompromittiert wurden.

Stein hält es für möglich, dass Kochs irrtümlich angegriffen wurde, weil 'wir einen Nachnamen mit einer anderen Familie teilen, die sehr prominent in der Politik engagiert ist' - den mächtigen republikanischen Geldgebern Charles und David Koch von Koch Industries. 'Wenn ja, ging es darum, den Anschein zu erwecken, dass die Kochs und die Waltons [von Walmart] Afroamerikaner in der Bronx angriffen.' Solche bekannten Namen ziehen natürlich besondere Aufmerksamkeit auf sich. In den sozialen Medien gab es zum Beispiel Boykottaufrufe für Nike, als der ehemalige NFL-Spieler Colin Kaepernick letztes Jahr zum Gesicht einer großen Werbekampagne machte, nachdem der Quarterback eine landesweite Debatte darüber ausgelöst hatte, dass Athleten während des Protests auf die Knie gehen die Nationalhymne vor dem Spiel. Graphikas Analyse dieses Aufruhrs ergab, dass die ersten Funken von einigen Tausend Trump-Anhängern gemacht wurden, aber letztendlich wurde es zu einem brüllenden Feuer, das von einer Armee gefälschter russischer Social-Media-Accounts angeheizt wurde. Das ist eine übliche Art und Weise, wie Unternehmen in Propaganda verstrickt werden können, sagt Kelly. 'Wir haben seit langem eine künstliche Verstärkung von Boykottbemühungen gegen Unternehmen erlebt, und an einigen von ihnen wissen wir, dass Russen beteiligt waren.'

Nicht nur Unternehmen können zum Opfer fallen, sondern ganze Branchen. Die Debatte über Fracking, sagt Kelly, sei eine, in der legitime Anti-Fracking-Aktivisten ihre Bemühungen unwissentlich von russischen Trollen verstärkt hätten. „Russland ist ein Petro-Staat“, erklärt Kelly. 'Wenn sie eine amerikanische Bewegung entdecken, die versucht, eine Industrie einzuschränken, die russische Petroprodukte abwerten könnte, werden sie ihr helfen.' Die Debatte über GVO ist eine andere, fügt er hinzu. 'Die Menschen gegen die große westliche Nahrungsmittelproduktion zu wenden, liegt im Interesse Russlands.'

Untersuchungen haben gezeigt, dass sich Fälschung im Internet schneller und weiter verbreitet als die Wahrheit. Studien haben ergeben, dass etwa die Hälfte des Datenverkehrs im Internet von Bots kontrolliert wird, von denen viele Seitenaufrufe sammeln, um mehr Werbegelder oder Spielalgorithmen zur Verbreitung von Inhalten einzustreichen. Was vielleicht zum grundlegenderen Problem führt: Online-Fälschungen wurden nicht von bösen Schnurrbart-Zwirnern im Kreml erfunden; Es wurde von Vermarktern auf der ganzen Welt entwickelt und gepflegt, um Unternehmen in einer sich schnell verändernden digitalen Welt aufzubauen. Bevor es soziale Medien gab, haben Blogger Produkte für Bargeld bezahlt. (Heute nennt man das „Influencer-Marketing“.) Online-Marktplätze sind voll von gefälschten Bewertungen und gefälschten Produkten. Der Kauf von Social-Media-Followern, einschließlich Bots, ist alles andere als Standard. „Unechte Manipulation ist ebenso ein kommerzielles wie ein politisches Problem“, sagt Kelly.

Unternehmen wie seines sind geschickt darin, Desinformation zu erkennen (meistens, indem sie Beziehungen zwischen Konten abbilden, die Ideen online verbreiten). Es zu stoppen, geschweige denn zu verhindern, ist eine ganz andere Sache. Wie in jeder negativen PR-Situation ist es oft das Beste, nichts zu tun, sagen Experten. Das hat Kochs Türkei getan, abgesehen davon, dass sie die falschen Posts in den sozialen Netzwerken gemeldet und die Online-Gespräche genau überwacht hat, um sicherzustellen, dass sich diese Posts nicht an ihre Kunden verbreiten. (Zu Steins Erleichterung taten sie es nicht.) Große Konzerne mit großen Budgets, die sich mit der 'Abwehr von Desinformation' befassen, haben keine wirklich besseren Optionen: Wenn die Propaganda von der Kernzielgruppe eines Unternehmens geteilt wird, besteht die beste Verteidigung immer noch darin, eine gute PR-Botschaft, die das negative Narrativ übertönt.

Wichtiger im großen Ganzen, argumentiert Kelly, ist eine große Anstrengung, die breitere Kultur der Online-Fälschung zu verändern. 'Es bedarf einer strukturierten, koordinierten Anstrengung der Online-Plattformen, bei der sie sich auf eine strikte Unterscheidung zwischen authentisch und nicht einigen und letzteres ausschließen.' Das bedeutet nicht nur groß angelegte russische Bot-Operationen, sondern alle Fälschungen – in Empfehlungsmaschinen, Bewertungsforen, Klicks auf Anzeigen und so weiter. Oder, wie Kelly es ausdrückt: 'Wir können nicht sagen, dass nur bestimmte Leute nicht falsch sein können.' Einige grundlegende regulatorische Schritte, wie die Änderung des Bundesgesetzes, das es Plattformen erlaubt, nicht für die auf ihnen erscheinenden Inhalte verantwortlich zu sein, könnten einen Weg nach vorne ebnen.

Bis dahin bleibt aber 'die einzige Möglichkeit, standhaft zu bleiben', sagt Stein, 'und zu hoffen, dass der Sturm an einem vorbeizieht, bevor er zu viel Schaden anrichtet.' Und tragen Sie Ihren Teil dazu bei, indem Sie sich genau ansehen, wie Ihr eigenes Unternehmen das System spielen könnte. Zynisches Denken von allen hat uns hierher gebracht. Die Lösung liegt auch bei jedem von uns.

Verteidigung gegen die dunklen Künste

Die Verteidiger der Desinformation: Während Graphika für einige große Kunden disin­­for­mation Defense tut, ist New Knowledge mit Sitz in Austin fast ausschließlich auf diese Praxis spezialisiert - wurde jedoch während der Sonderwahlen in Alabama 2017 dafür kritisiert, soziale Medien als Waffe einzusetzen. Nachdem sie die Verbreitung falscher Informationen entdeckt und kartiert haben, können diese Dienste identifizieren, wo solche Kampagnen begonnen haben, und betroffenen Unternehmen dabei helfen, den Strafverfolgungsbehörden und den Social-Media-Plattformen die richtigen Informationen bereitzustellen.

Die Umgebungshörer: Die meisten Unternehmen zahlen für diese Dienste nicht ständig, aber eine gute Alternative ist die Nutzung einer der in den letzten Jahren entstandenen 'Social Listening'-Anwendungen. Dienste wie Mention und Keyhole ermöglichen es Ihnen, Erwähnungen Ihres Unternehmens – oder Ihrer Branche – auf vielen sozialen Plattformen zu verfolgen. Sie werden nicht das gleiche Maß an Detektivarbeit erhalten, aber Sie werden schlechtes Verhalten früher erkennen, sodass Sie Ihre Optionen in Betracht ziehen können, bevor es zu spät ist.