Vor zwei Jahren , Daniel Shin kündigte seinen Job und gründete eine Firma.
Die Tat war in fast jeder Hinsicht lobenswert, da sie mitten in der schlimmsten Rezession seit Jahrzehnten stattfand und da Shin ein Leben in der oberen Mittelschicht genossen hatte, das, wenn es einmal probiert wurde, schwierig sein kann aufgeben. In Südkorea geboren, zog Shin im Alter von 9 Jahren mit seinen Eltern in einen Vorort von Washington, D.C.. Er besuchte eine Magnet High School und besuchte die Wharton School der University of Pennsylvania, wo er Finanzen und Marketing studierte. Bis 2008 hatte er es sich bequem in den Büros von McKinsey & Company in New Jersey gemütlich gemacht, wo Kürzungen während der Rezession dazu führten, dass alle Kosten bezahlten karibischen Bacchanals vergleichsweise asketischen (aber immer noch bezahlten) Skireisen gewichen waren. Er hatte eine Wohnung in Manhattan. Er war bequem. Seine Eltern waren stolz.
Und doch fühlte sich dieses Leben in all seiner langweiligen Pracht nicht wie sein eigenes an. Shin war im Herzen ein Unternehmer, der bereits während seines Studiums zwei Unternehmen gegründet hatte. Die erste, eine Website für wohnungssuchende Studenten, scheiterte kläglich. Die zweite, eine Internet-Werbefirma namens Invite Media, die er in seinem Abschlussjahr zusammen mit mehreren Klassenkameraden gründete, war vielversprechender. Das Unternehmen gewann Anfang 2007 einen Businessplan-Wettbewerb und sammelte im nächsten Jahr 1 Million US-Dollar Risikokapital ein.
Shins Freunde würden Invite Media schließlich für 81 Millionen Dollar an Google verkaufen, aber Shin hatte das Unternehmen lange zuvor verlassen. Seine Eltern, die extra aus Korea angereist waren, damit ihr Sohn an einem Ort wie McKinsey aufwachsen konnte, wollten nicht sehen, dass Daniel die Gelegenheit für ein geldverlierendes Start-up verschenkte, von dem noch nie jemand gehört hatte . „Das war der einzige Grund, warum ich bei McKinsey war“, sagt Shin. „Für mich hat es sich nicht wie eine Karriere angefühlt. Ich wollte schon immer ein Unternehmen gründen.'
Ende 2009 war Shin mit der Beratung fertig, aber er hatte noch nicht den Mut, alleine loszulegen. Er bewarb sich und bekam eine Stelle im New Yorker Büro von Apax Partners, einer europäischen Private-Equity-Gesellschaft, angeboten. Er nahm das Angebot unter der Bedingung an, seinen Starttermin auf den darauffolgenden August zu verschieben, damit er die von McKinsey versprochene zweijährige Tätigkeit absolvieren konnte. Es war eine Lüge; er verließ McKinsey im November. „Es war meine Chance, etwas auf den Weg zu bringen, ohne dass meine Eltern mir sagten, dass ich es nicht könnte“, sagt Shin. 'Ich hatte ungefähr sechs Monate.'
Shin musste arbeiten. Er und zwei College-Freunde versteckten sich in einem Haus mit Whiteboards, Laptops und einem endlosen Vorrat an McDonald's für eine Reihe von ganztägigen Brainstorming-Sitzungen. Ihr Ziel: ein Unternehmen zu entwickeln, das schnell wächst und kein Startkapital benötigt. Sie begannen mit 20 Ideen und reduzierten sie im Laufe von zwei Monaten auf eine: ein Coupon-Unternehmen im Groupon-Stil, das Angebote für Restaurants, Veranstaltungen und Waren anbietet. Shin gefiel das Geschäftsmodell, weil es eine eingebaute Finanzierungsstrategie hatte: Bargeld kam mehrere Monate, bevor das Unternehmen es auszahlen musste, und gab ihm freie Schulden. Er wählte einen Namen – Ticket Monster – sammelte mehrere tausend E-Mail-Adressen und startete die Site im Mai.
Einen Monat später rief Apax Shin an, um sein Stellenangebot zurückzuziehen. Die Firma hatte eine Hintergrundüberprüfung durchgeführt und herausgefunden, dass Daniel Shin kein McKinsey-Mitarbeiter im zweiten Jahr war, sondern der CEO eines schnell wachsenden Unternehmens, das einen Umsatz von 1 Million US-Dollar pro Monat erwirtschaftete. Bis zum Ende des Sommers hat sich Ticket Monster verdoppelt und ist auf 60 Mitarbeiter angewachsen. Bis zum Jahresende hat sich die Unternehmensgröße wieder verdoppelt.
Als ich Shin im letzten August kennenlernte, nur 20 Monate nachdem er McKinsey verlassen hatte, hatte er 700 Mitarbeiter und einen monatlichen Umsatz von etwa 25 Millionen US-Dollar. 'Wir hatten immer Angst, dass wir nicht schnell genug wachsen würden', sagte Shin, ein 26-Jähriger mit einem Babygesicht, einer dröhnenden Stimme und einem massigen Körperbau. Vor einem Jahr war er einer von nur zwei Verkäufern im Unternehmen; heute sitzt er in einem nagelneuen Eckbüro und verhält sich wie der CEO. „Wir haben in der Anfangszeit nicht daran geglaubt, Geld auszugeben“, sagte Shin. 'Wir hatten diese ganze Macho-Idee über die Gründung.' Eine Woche nachdem er dies gesagt hatte, verkaufte Shin sein Unternehmen zu einem Preis von 380 Millionen US-Dollar an die Social-Commerce-Site LivingSocial.
Ein Einwanderer gründet ein Unternehmen, schafft Hunderte von Arbeitsplätzen und wird über seine kühnsten Träume hinaus reich – alles innerhalb weniger Monate. Es ist die Art von Geschichte, die es nur in Amerika gibt, die uns verwundert, ja sogar stolz den Kopf schütteln lässt. In einer Zeit von 9 Prozent Arbeitslosigkeit ist dies auch die Art von Geschichte, von der wir Amerikaner dringend mehr hören müssen.
Aber Daniel Shin ist nicht so ein Einwanderer. Er ging in die entgegengesetzte Richtung. Ticket Monster hat seinen Sitz in Seoul, Südkorea. Shin kam dort im Januar 2010 mit einem vagen Plan an, ein Unternehmen zu gründen; die Brainstorming-Sitzungen, aus denen Ticket Monster hervorging, fanden im Haus seiner Großmutter in Seoul statt. Jetzt ist er dem Koreaner Mark Zuckerberg am nächsten, obwohl er bei seiner Ankunft kaum Koreanisch sprach.
Im vergangenen Dezember wurde Shin zu einem Treffen mit dem Präsidenten des Landes, einem ehemaligen Hyundai-Manager namens Lee Myung-bak, in die südkoreanische Version des Weißen Hauses – das Blaue Haus – gerufen. Anwesend waren die CEOs vieler der größten Unternehmen des Landes – LG, Samsung, SK und ein halbes Dutzend anderer. „Es waren die Konglomerate und ich“, sagt Shin. 'Sie sagten: 'Wir haben einen Umsatz von X Milliarden und wir sind in X Ländern.' Ich sage: ‚Wir haben vor ein paar Monaten noch nicht existiert.'' Shin lacht – ein verlegenes, nervöses Lachen – als er mir diese Geschichte erzählt und den Kopf schüttelt. Es waren ein verrücktes halbes Jahr. 'Ich glaube, es war das erste Mal, dass der Präsident den Namen eines Unternehmers erfuhr', sagt er. Einige Wochen später hielt Präsident Lee eine Radioansprache, in der er Shins Loblieder sang und die südkoreanische Jugend aufforderte, seinem Beispiel zu folgen. (Auf Koreanisch kommen Familiennamen vor Vornamen. Im Rest dieser Geschichte habe ich, wie die meisten koreanischen Geschäftsleute, die westliche Konvention verwendet.)
Ende letzten Sommers reiste ich nach Seoul, einer hochmodernen 25-Millionen-Stadt, weil ich wissen wollte, wie ein Zwanzigjähriger mit begrenztem Geld und geringen Sprachkenntnissen zur großen wirtschaftlichen Hoffnung dieses Landes werden kann. Ich wollte wissen, was um alles in der Welt in Seoul vor sich ging – und auch, was um alles in der Welt im Kopf von Daniel Shin von Wharton und McKinsey und McLean, Virginia, vor sich ging. Warum sollte ein Typ, der in den USA genauso gut sein eigenes Ticket hätte schreiben können, sich dazu entscheiden, dies auf der anderen Seite der Welt zu tun?
Das erste, was ich erfuhr, war, dass Shin nicht allein war – er war nicht einmal der einzige junge, ehrgeizige Amerikaner im Coupon-Geschäft. Sein Hauptkonkurrent Coupang wurde von einem 33-jährigen koreanisch-amerikanischen Serienunternehmer namens Bom Kim gegründet, der letztes Jahr die Harvard Business School abgebrochen und nach Seoul gezogen ist, um sein Unternehmen zu gründen. Nach etwas mehr als einem Jahr im Geschäft hat Coupang 650 Mitarbeiter und 30 Millionen US-Dollar von US-Investoren. Kim hofft, das Unternehmen bis 2013 an der Nasdaq an die Börse bringen zu können. „Hier bietet sich eine Chance“, sagt Kim. 'Ich möchte, dass dies ein Unternehmen wie PayPal oder eBay wird.'
Kim war einer von mehr als einem Dutzend amerikanischer Unternehmer, die ich in Seoul traf. Sie waren die Gründer von Medien-Start-ups, Videospiel-Start-ups, Finanzdienstleistungs-Start-ups, Produktions-Start-ups, Bildungs-Start-ups und sogar einem Start-up, das sich der Produktion von mehr Start-ups verschrieben hat. „Hier ist ein großer Trend“, sagt Henry Chung, Geschäftsführer von DFJ Athena, einer Risikokapitalgesellschaft mit Niederlassungen in Seoul und Silicon Valley. 'Es gibt eine wachsende Zahl von Studenten, die im Ausland studieren und zurückkehren.'
Das Land, in das sie zurückkehren, ist ein ganz anderes Land als das Land, das sie (oder ihre Eltern) vor Jahren verlassen haben. 1961 war die südliche Hälfte der koreanischen Halbinsel – früher als Republik Korea bekannt – einer der ärmsten Orte der Erde. Südkorea verfügt über keine nennenswerten Bodenschätze und liegt in Bezug auf die Ackerfläche pro Kopf weltweit auf Platz 117, hinter Saudi-Arabien und Somalia. Vor 50 Jahren lebte der durchschnittliche Südkoreaner genauso gut wie der durchschnittliche Bangladescher. Heute leben Südkoreaner genauso gut wie Europäer. Das Land verfügt über die zwölftgrößte Volkswirtschaft der Welt nach Kaufkraft, eine Arbeitslosenquote von nur 3,2 Prozent und eine der niedrigsten Staatsverschuldungsraten der Welt. Südkoreas Pro-Kopf-BIP-Wachstum im letzten halben Jahrhundert – 23.000 Prozent – übertrifft das von China, Indien und jedem anderen Land der Welt. „Viele Koreaner sagen immer noch, dass der Markt zu klein ist“, sagt Shin. 'Aber es ist nicht. Es ist riesig.'
Südkorea ist flächenmäßig kleiner als Island, hat aber 166-mal mehr Einwohner, was bedeutet, dass 80 Prozent der 49 Millionen Einwohner in städtischen Gebieten leben. In der Hauptstadt reichen Einzelhandelsgeschäfte und Geschäfte in kilometerlangen unterirdischen Einkaufszentren hoch in die Luft und weit unter die Erde. Viele von Seouls Bars und Nachtclubs bleiben bis zum Sonnenaufgang geöffnet, aber allein ein Spaziergang durch die engen, hügeligen Straßen der Stadt – gedrängt von Straßenhändlern und flankiert von den Neonschildern, die für Grilllokale und Karaoke-Räume und die allgegenwärtigen „Love Motels“ werben – kann berauschend sein selbst. Eine Autostunde westlich, in Incheon, grenzen 50- und 60-stöckige Wohnhäuser an Reisfelder und Gemüsegärten.
Das Gefühl der klaustrophobischen Dichte wird durch die Akzeptanz der Kommunikationstechnologien des Landes verstärkt. In den 1990er Jahren investierte die südkoreanische Regierung massiv in die Installation von Glasfaserkabeln, so dass im Jahr 2000 die Wahrscheinlichkeit, dass Koreaner über einen Highspeed-Internetzugang verfügen, viermal so hoch war wie die Amerikaner. Koreaner genießen immer noch das schnellste Internet der Welt und zahlen gleichzeitig die niedrigsten Preise. Der einfachste Weg, sich in diesem Land als Außenseiter zu fühlen, besteht darin, in eines der U-Bahn-Wagen von Seoul zu steigen, die mit Highspeed-Mobilfunkinternet, Wi-Fi und digitalem TV-Dienst ausgestattet sind, und überall hinzuschauen, außer auf den Bildschirm in der Hand.
Hast du den Begriff schon einmal gehört Pali Pali ?' fragt Brian Park, der 32-jährige CEO von X-Mon Games, das Spiele für mobile Geräte herstellt. Der oft schnell und laut ausgesprochene Satz ist in ganz Seoul zu hören; es bedeutet grob übersetzt „Beeil dich, beeil dich“. Park, der sein Unternehmen Anfang 2011 mit 40.000 US-Dollar Startkapital von Ticket Monster's Shin und weiteren 40.000 US-Dollar von der südkoreanischen Regierung gründete, beruft sich auf diesen Satz, um die drei Betten zu erklären, die mir im Konferenzraum seiner Firma aufgefallen waren.
„Das ist normal“, sagt er und deutet auf die provisorische Schlafhütte. 'Unsere verrückte Kultur.' Damit meint er nicht die Kultur des siebenköpfigen Unternehmens. Er meint die Kultur des gesamten Landes Südkorea, wo der durchschnittliche Arbeiter im Jahr 2010 42 Stunden pro Woche am Arbeitsplatz verbrachte, die höchste in der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung. (Der durchschnittliche Amerikaner arbeitete 34 Stunden, der durchschnittliche Deutsche 26.) Ähnliche Schlafgelegenheiten habe ich bei den meisten Start-ups, die ich besucht habe, und sogar bei einigen größeren Unternehmen gesehen. Der CEO eines 40-köpfigen Technologieunternehmens erzählte mir, dass er über ein Jahr in seinem Büro gelebt und auf einem kleinen zusammenklappbaren Futon neben seinem Schreibtisch geschlafen hat. Er hatte kürzlich eine Wohnung gemietet, weil sich seine Investoren Sorgen um seine Gesundheit machten.
In ihrem Privatleben sind Südkoreaner unermüdliche Selbstverbesserungen und geben mehr für private Bildung aus – Englischunterricht und Puffschulen für College-Aufnahmeprüfungen – als die Bürger jedes anderen entwickelten Landes. Eine weitere Obsession: Schönheitsoperationen, die in Südkorea so verbreitet sind wie nirgendwo sonst auf der Welt.
Und doch bleibt Südkorea trotz dieser äußerlichen Dynamik in seiner Seele ein zutiefst konservativer Ort. Shin erzählte mir von einem Treffen mit einem Manager eines großen koreanischen Konzerns in den Anfangstagen von Ticket Monster wegen eines Marketing-Deals. Die Exekutive weigerte sich, über Geschäfte zu sprechen. Er wollte wissen, warum ein junger Mann aus einer wohlhabenden Familie und einem Ivy-League-Diplom mit Start-ups herumalberte. „Er sagte, wenn sein Kind tun würde, was ich tue, würde er es verleugnen“, erinnerte sich Shin. Wenn das wie Übertreibung klingt, ist es das nicht: Jiho Kang, Chief Technology Officer eines Start-ups in Kalifornien und CEO eines anderen in Seoul, sagt, dass sein Vater, ein College-Professor, als er nach der High School ein Unternehmen gründete, hat ihn aus dem Haus geworfen. 'Mein Vater ist ernsthaft konservativ, ernsthaft koreanisch', sagt Kang.
Dass ältere Koreaner die Risikobereitschaft mit Misstrauen betrachten, überrascht angesichts der Geschichte des Landes nicht. Die asiatische Finanzkrise von 1997 hat das südkoreanische Wirtschaftswunder beinahe zerstört. (In einer bemerkenswerten Demonstration nationaler Widerstandsfähigkeit gaben die Südkoreaner Hunderte von Pfund Gold ab – Eheringe, Glücksbringer, Erbstücke –, um ihrer Regierung bei der Schuldentilgung zu helfen.) Heutzutage ist Seoul nur 48 km von an der nordkoreanischen Grenze, bleibt in Alarmbereitschaft für einen nuklearen oder chemischen Angriff. Als ich eines Nachmittags in Seoul war, stand die Stadt 15 Minuten lang still, als Sirenen heulten und die Polizei die Straßen räumte. Diese Übungen, die mehrmals im Jahr stattfinden, können noch intensiver sein. Im vergangenen Dezember summten ein Dutzend südkoreanische Kampfjets durch die Straßen der Stadt, um einen nordkoreanischen Luftangriff zu simulieren.
Inmitten all dieser Instabilität sind die Chaebol, Koreas Konglomerate in Familienbesitz, ein Garant für Stabilität, bieten die besten Arbeitsplätze, bilden neue Generationen von Führungskräften aus und machen das Land zu dem Exportschlager, der es heute ist. Die Chaebol wuchs dank der in den 1960er Jahren eingeführten Regierungspolitik, die ihnen den Monopolstatus in allen wichtigen Industrien verlieh. Ihre Macht wurde im Zuge der Finanzkrise von 1997 stark geschwächt, aber die Chaebol dominieren immer noch die Wirtschaft. Der Umsatz von Südkoreas größtem Chaebol, der Samsung Group, belief sich 2010 auf fast 200 Milliarden US-Dollar oder etwa ein Fünftel des BIP des Landes.
Unternehmer zu sein, also gegen das System zu verstoßen, das das Land reich gemacht hat, wird von vielen Südkoreanern als rebellisch oder sogar abwegig angesehen. „Nehmen wir an, Sie arbeiten bei Samsung und sagen eines Tages: „Das ist nichts für mich“ und gründen ein Unternehmen“, sagt Won-ki Lim, ein Reporter der Koreanische Wirtschaftszeitung . 'Ich weiß nicht, wie die Amerikaner darüber denken, aber in Korea werden viele Leute Sie für einen Verräter halten.' Unternehmenskredite erfordern in der Regel persönliche Garantien, und eine Insolvenz schließt ehemalige Unternehmer in der Regel von guten Jobs aus. „Menschen, die scheitern, verlassen dieses Land“, sagt Lim. „Oder sie verlassen ihre Branche und gründen etwas anderes. Sie eröffnen eine Bäckerei oder ein Café.'
Die Strafe für das Scheitern ist für Unternehmerinnen noch härter. Als Ji Young Park 1998 ihr erstes Unternehmen gründete, verlangte ihre Bank nicht nur, dass sie persönlich für die Kredite des Unternehmens bürgte – eine typische Anfrage für einen männlichen Gründer –, sondern verlangte auch Garantien von ihrem Mann, ihren Eltern und den Eltern ihres Mannes. Park beharrte – ihr derzeitiges Geschäft, Com2uS, ist ein 25-Millionen-Dollar-Entwickler von Handyspielen –, aber ihr Fall ist äußerst selten. Laut dem Global Entrepreneurship Monitor hat Südkorea pro Kopf weniger Unternehmerinnen als Saudi-Arabien, der Iran oder Pakistan. „Die meisten Unternehmen, die Frauen gründen, sind sehr klein und die Überlebensraten sind sehr niedrig“, sagt Hyunsuk Lee, Professor an der Seoul National University of Science and Technology.
Unternehmer in Südkorea haben oft Schwierigkeiten, Kapital zu beschaffen. Obwohl koreanische Risikokapitalgeber jährlich mehrere Milliarden Dollar investieren – etwa die Hälfte davon aus der Staatskasse – geht das meiste Geld eher an etablierte, profitable Unternehmen als an echte Start-ups. Es ist nicht so, dass koreanische VCs kleine Unternehmen hassen; Es ist nur schwer, mit dem Verkauf Geld zu verdienen. 'Die Chaebol kaufen keine Unternehmen', sagt Chester Roh, ein Serienunternehmer und Angel-Investor, der ein Unternehmen an die Börse gebracht und an Google verkauft hat. »Das brauchen sie nicht. Sie rufen Sie einfach an und sagen: 'Wir geben Ihnen einen guten Job.''
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Als Amerikaner war Daniel Shin diesen Zwängen nicht unterworfen. Sein größter institutioneller Investor war Insight Venture Partners in New York City, wo sein Mitbewohner am College als Associate arbeitete. „Amerikanische Koreaner haben einen großen Wettbewerbsvorteil“, sagt Ji Young Park. 'Sie können viel größere Investitionen von außerhalb Koreas aufbringen und sie können Geschäftsmodelle aus den USA übernehmen. Für einen echten Koreaner ist es viel schwieriger.' Dies hat auch eine kulturelle Komponente: „Amerikaner Koreas sind nicht für die koreanische Denkweise veranlagt“, sagt Richard Min, Mitbegründer und CEO von Seoul Space. 'Sie sind offen für Risiken.'
Min, ein 38-jähriger koreanischer Amerikaner, ist ein ehemaliger College-Schwimmer, der aussieht, als könnte er noch ein paar Runden drehen. Er kleidet sich gut und spricht schnell, mit einem Hauch eines Akzents aus seiner Heimat Neuengland. Im vergangenen Jahr gründete er zusammen mit zwei anderen Amerikanern Seoul Space als Redouble des Unternehmertums im Silicon Valley-Stil in Seoul. Das Unternehmen bietet Start-ups vergünstigte Büroflächen an, betreut sie als Mentoren und stellt sie dann Investoren gegen kleine Beteiligungen vor. „Wir versuchen, hier ein Ökosystem in Gang zu bringen“, sagt Min und führt mich durch ein Meer von unpassenden Büromöbeln, an denen etwa 20 junge Leute an Tastaturen herumhacken.
2001 zog Min nach Südkorea, weil er neugierig auf seine Wurzeln war und in seiner Doppelidentität eine Chance sah. Sein erstes koreanisches Unternehmen, Zingu, war das erste Pay-per-Click-Werbeunternehmen des Landes. Als die Dotcom-Pleite Seoul erreichte, machte er Zingu zu einem Beratungsunternehmen, das großen koreanischen Unternehmen dabei helfen sollte, sich außerhalb des Landes zu vermarkten. Als die koreanische Einführung von Apples iPhone vor zwei Jahren lokalen Softwareentwicklern einen einfachen Weg zu internationalen Verbrauchern ermöglichte, entschied er, dass die nächste große Chance in Start-ups liegt. 'Man hat das Gefühl, dass eine neue Generation einen Weg hat, der für Samsung nicht funktioniert', sagt Min, der seine Werbeagentur auflöst, um sich auf Seoul Space zu konzentrieren. 'Wir stehen an der Spitze eines großen Wandels.'
Ich hatte angenommen, dass alle, die im Seoul Space arbeiteten, Koreaner waren, aber als Min anfing, mich vorzustellen, wurde mir klar, dass die Hälfte dieser Leute Amerikaner waren – Victor aus Hawaii, Peter aus Chicago, Mike aus Virginia. Andere waren koreanische Staatsangehörige, aber mit einer entschieden amerikanischen Sichtweise auf die Welt. „Ich war ein reiner Ingenieur – einer dieser Nerds“, sagt Richard Choi, der 2002 als Studienanfänger der Biomedizintechnik bei Johns Hopkins in die USA kam. 'Ich hatte überhaupt kein Interesse an Geschäften.'
Choi nahm an, dass er im Labor einer großen Firma landen würde, aber als er und mehrere Klassenkameraden ein Gerät entwarfen, das Medizintechnikern die Blutabnahme erleichterte, fand er sich in einem Businessplan-Wettbewerb wieder. Sein Team gewann den ersten Platz – ein sattes Preisgeld von 5.000 US-Dollar – und er war begeistert. Choi überlegte, nach dem Abschluss eine Firma zu gründen, aber er hatte ein Problem: Sein Studentenvisum war abgelaufen. Er hatte nicht die 1 Million Dollar in bar, um sich für ein Investorenvisum zu qualifizieren, also dachte er, seine einzige Möglichkeit wäre, einen Job zu bekommen und zu hoffen, dass sein Arbeitgeber seinen Antrag auf Daueraufenthalt sponsern würde. Er führte ein Dutzend Vorstellungsgespräche bei amerikanischen Medizintechnik-Firmen, aber keiner war interessiert, und schließlich schrieb er sich für ein weiteres Jahr in einem Master-Programm in Cornell ein. Als es vorbei war, gab er die Staaten auf, kehrte nach Korea zurück und nahm eine Stelle in der Pharmaabteilung von SK an, einem der größten Mischkonzerne des Landes.
Choi arbeitete drei Jahre bei SK, aber er bekam nie den unternehmerischen Bug aus seinem System. Aus Langeweile gründete er eine Event-Marketing-Firma namens Nodus und lernte Min dann auf einer Party kennen. Min stellte ihn der Person vor, mit der er schließlich (mit einer anderen Person) sein aktuelles Unternehmen Spoqa gründen würde, das eine Smartphone-App entwickelt, die die von Einzelhandelsunternehmen ausgegebenen Kundenkarten ersetzen soll. „Es ist schon komisch, wie ein kleines Ereignis dein Leben verändern kann“, sagt Choi.
In den letzten zwei Jahren hat die südkoreanische Regierung eine Reihe von Maßnahmen eingeführt, die Menschen wie Choi helfen sollen. Die Small and Medium Business Administration – Südkoreas Version der SBA – hat Hunderte von Gründerzentren im ganzen Land geschaffen, die Unternehmern kostenlose Büroräume, Tausende von Dollar an Zuschüssen und garantierten Krediten bieten. Es gibt von der Regierung geförderte Missionen in die Vereinigten Staaten und regelmäßige Seminare für angehende Unternehmer. „Unsere Wirtschaft kann sich nicht mehr nur auf die Konglomerate verlassen“, sagt Jangwoo Lee, Mitglied des Presidential Council for Future and Vision und Professor an der Kyungpook National University in Seoul. „Dies ist das 21. Jahrhundert. Wir brauchen ein weiteres Instrument für Wirtschaftswachstum.'
Dieses Instrument, sagte mir Lee, werden Leute wie Shin sein. „Er ist Teil eines neuen Trends in Korea“, sagt Lee. 'Er hat seinen Erfolg mit seinen Ideen und seiner Vorstellungskraft gemacht, ohne viel Technologie und Investitionen.' Lee erzählt mir, dass Südkorea zwar sehr gut darin war, die universitäre Forschung zu kommerzialisieren, aber sehr schlecht darin, solche disruptiven Unternehmen zu fördern, die in den USA so verbreitet sind. „Wir müssen unsere jungen Leute zum Träumen bringen“, sagt er.
Das, sagt Min, ist die Idee von Seoul Space. „Wir konzentrieren uns darauf, den Menschen zu helfen, zu verstehen, wie die Dinge im Silicon Valley funktionieren“, sagt er. Einen Vorgeschmack bekam ich an einem Samstagmorgen im Seoul Space, als ich zusah, wie ein halbes Dutzend neuer Unternehmer – einige Koreaner und einige Amerikaner – ihre Ideen einem 100-köpfigen Publikum im Raum und über Skype mehreren Tausend Zuschauern präsentierten die Welt als Teil einer Web-TV-Show namens Diese Woche in Startups . Die Sprache des Tages war natürlich Englisch, und Min, der die sechs Unternehmer stundenlang bei ihren Pitches gecoacht hatte, lehnte sich direkt hinter der Kamera an eine Wand und beobachtete nervös die Auftritte seiner Schüler.
Unter den Moderatoren war der größte Star des Inkubators, Jaehong Kim, ein schlanker 26-Jähriger, der ein offenes weißes Hemd und eine schwarze Hose trug, die 20 Zentimeter über einem Paar zweifarbiger Abendschuhe endete. Kim ist Mitbegründer von AdbyMe, einem Online-Werbeunternehmen, das es Unternehmen in Südkorea und Japan ermöglicht, die Nutzer sozialer Medien dafür zu bezahlen, ihre Produkte zu verkaufen. In seinen ersten vier Monaten erzielte Kim einen Gewinn, während er beeindruckende 250.000 US-Dollar Umsatz erzielte.
AdbyMe hat Anfang des Jahres seinen Abschluss am Seoul Space gemacht und seine 10 Mitarbeiter in eine kleine Wohnung am anderen Ende der Stadt verlegt. Wenn ich an einem Montag vorbeikomme, sagt mir Kim, ich solle meine Schuhe ausziehen, führt mich an dem unvermeidlichen Schlafzimmer vorbei – „Ich schlafe hier zwei Nächte die Woche“, sagt er grinsend – und stellt mich dann einer Gruppe von Jungs vor, die er nennt Ringo, Big I und AI. „Sein Name ist nicht wirklich AI“, erklärt Kim. 'Wir nennen uns gegenseitig mit Codenamen.'
In den meisten südkoreanischen Unternehmen – sogar vielen Start-ups – werden die Mitarbeiter mit ihrer Berufsbezeichnung und nicht mit ihrem Vornamen angesprochen, aber Kim probiert etwas Neues aus. Auf Vorschlag eines seiner Mitbegründer, eines Ingenieurs, der als Kind in New Orleans lebte, befahl Kim seinen Mitarbeitern, das Titelsystem abzuschaffen und neue Namen zu wählen. Wenn sie seine Aufmerksamkeit erregen wollen, nennen sie ihn nicht mit der traditionellen koreanischen Begrüßung – „Mr. CEO' – aber bei seinem Spitznamen, Josh. „Die Vision ist, dass ein Praktikant mir sagen kann, dass etwas nicht stimmt“, sagt er. Ich hatte angenommen, dass Kim in den USA ausgebildet wurde, aber es stellte sich heraus, dass er nicht direkt aus Wharton stammte. Er lebte zwei Jahre in Kansas City, Kansas, aber zuletzt war er Oberleutnant der koreanischen Armee.
Im September sammelte Kim 500.000 US-Dollar von Investoren in Südkorea. Sein Ziel ist es, genug Geld zu sammeln, um sich für ein amerikanisches Investorenvisum zu qualifizieren.
Er ist nicht der einzige Unternehmer, der davon spricht, in die USA zu kommen. „Ich weiß mit Sicherheit, dass ich noch einen Abstecher in die Staaten machen möchte“, sagt Shin. Er ist neugierig, ob er seinen Erfolg in Amerikas größerem, wettbewerbsintensiverem Markt wiederholen kann; und obwohl er mittlerweile passabel koreanisch spricht, hat er nie aufgehört, sich als Amerikaner zu sehen. 'Ich weiß nicht wann, und es ist zu früh, um über Ideen nachzudenken, aber ich weiß, dass ich am Ende wahrscheinlich hin und her gehen werde', sagt er. 'Ich denke, es ist möglich, an beiden Orten Dinge zu tun.'
