Hier ist, was wirklich bei diesem Unternehmen passiert ist, das einen Mindestlohn von 70.000 US-Dollar festgelegt hat

Bevor Dan Price einen Medienfeuersturm auslöste, indem er in seiner Firma Gravity Payments in Seattle einen Mindestlohn von 70.000 US-Dollar einführte ... bevor Hollywood-Agenten, Reality-Show-Produzenten und Buchverlage begannen, Ellbogen für ein Stück Hüfte zu werfen, 31-Jähriger Unternehmer mit den schulterlangen Haaren und Brad Pitts Aussehen... bevor Rush Limbaugh ihn einen Sozialisten nannte und Professoren der Harvard Business School baten, sein radikales Experiment mit der Bezahlung von Arbeitern zu studieren... war ein Gravity-Anfänger namens Jason Haley wirklich sauer auf ihn los.

Es war Ende 2011. Haley war ein 32-jähriger Telefontechniker, der etwa 35.000 US-Dollar im Jahr verdiente, und er war schlecht gelaunt. Price hatte es bemerkt, und als er Haley bei einer Raucherpause draußen entdeckte, näherte er sich. »Anscheinend stört dich etwas«, sagte er. 'Was haben Sie auf dem Herzen?'

»Du überziehst mich«, sagte Haley zu ihm.

Der Preis war überrascht. Haley ist schüchtern und neigt nicht zu Ausbrüchen. »Ihre Bezahlung basiert auf Marktpreisen«, sagte Price. „Wenn Sie andere Daten haben, teilen Sie mir dies bitte mit. Ich habe nicht die Absicht, dich abzuzocken.' Die Daten spielen keine Rolle, antwortete Haley: „Ich weiß, dass du böse Absichten hast. Sie prahlen damit, wie diszipliniert Sie sind, aber das bedeutet nur, dass ich nicht genug Geld verdiene, um ein anständiges Leben zu führen.'

Price ging weg, schockiert und verletzt. Drei Tage lang meckerte er über die Begegnung mit Familie und Freunden. 'Ich fühlte mich schrecklich', sagt er. 'Wie ein Opfer.' Price war seit seiner Jugend Unternehmer und stolz darauf, die Mitarbeiter von Gravity, das er 2004 zusammen mit seinem Bruder Lucas Price gründete, gut zu behandeln. Drei Jahre zuvor, als 16-jähriger High-School-Kind, sah Dan Price, wie Barbesitzer jedes Mal, wenn sie die Kreditkarte eines Kunden durchsuchten, von großen Finanzunternehmen ausgemeißelt wurden. Indem Gravity zunächst Technologie auslagerte und dann seine eigenen Systeme baute, bot es niedrigere Preise und besseren Service und wuchs vier Jahre lang schnell – bis die Große Rezession es fast ausgelöscht hätte. Traumatisiert hielt Price die Löhne auch nach der Erholung der Wirtschaft unter Kontrolle – natürlich um das Unternehmen zu retten! Warum können die Mitarbeiter das nicht sehen? Doch je mehr Leute versuchten, ihn über seine Lohnpolitik aufzumuntern, desto schlechter fühlte sich Price.

Schließlich erkannte er, warum: Haley hatte Recht – nicht nur, dass sie unterbezahlt war, sondern auch was Price' Absichten anging. „Ich war von der Rezession so gezeichnet, dass ich proaktiv und stolz meine Mitarbeiter verletzte“, sagt er. So begann Prices Wandel vom klassischen Unternehmer zum Kreuzfahrer gegen die Einkommensungleichheit, der die Art und Weise, wie Amerika Geschäfte macht, grundlegend verändern wollte. Drei Jahre lang nach seinem Duell mit Haley verteilte Price eine jährliche Gehaltserhöhung von 20 Prozent. Das Gewinnwachstum lag weiterhin deutlich über dem Lohnwachstum. In diesem Frühjahr verbrachte er zwei Wochen damit, die Zahlen zu analysieren und gegen Schlaflosigkeit zu kämpfen, bevor er am 13. April seinen 120-köpfigen Mitarbeitern eine dramatische Ankündigung machte und NBC News einlud Die New York Times Um es abzudecken: In den nächsten drei Jahren wird er bei Gravity schrittweise einen Mindestlohn von 70.000 US-Dollar einführen und sofort sein eigenes Gehalt von 1,1 Millionen US-Dollar auf 70.000 US-Dollar kürzen, um die Finanzierung zu unterstützen.

Die Reaktion war tsunamisch, mit 500 Millionen Interaktionen in den sozialen Medien und dem Video von NBC, das zum am häufigsten geteilten Video in der Netzwerkgeschichte wurde. Die Schwerkraft wurde überflutet mit Geschichten von begeisterten Arbeitern anderswo, die plötzlich Gehaltserhöhungen von bekehrten Chefs bekamen, die sie nach seiner Erleuchtung wie Scrooge rauswarfen – sogar in einem Fall in einer Bekleidungsfabrik in Vietnam. Preis wurde beim Aspen Ideas Festival bejubelt und bekam ein Angebot von Der Lehrling Reality-Show-Impresario Mark Burnett wird der neue Donald Trump in einer Show namens Milliarden-Dollar-Startup . Gravity wurde mit Lebensläufen überschwemmt – 4.500 allein in der ersten Woche – einschließlich eines von einer hochkarätigen 52-jährigen Yahoo-Managerin namens Tammi Kroll, die von Price so inspiriert war, dass sie ihren Job kündigte und im September zur Arbeit ging für Gravity, was sie darauf bestand, wäre eine Gehaltskürzung von 80 bis 85 Prozent. „Ich habe viele Jahre damit verbracht, dem Geld nachzujagen“, sagt sie. 'Jetzt suche ich etwas Lustiges und Sinnvolles.'

Price hatte nicht nur einen Nerv getroffen; er hatte auch eine Debatte angekurbelt, die jetzt in der gesamten amerikanischen Landschaft tobt, von Präsidentenforen über Kneipen bis hin zu Fast-Food-Restaurants. Wie viel – ja, wie wenig – sollten Arbeiter bezahlt werden? Während Finanziers und C-Suite-Honchos sich mit Entschädigungen überhäuft haben, haben die meisten Amerikaner seit dem Jahr 2000 keine Gehaltserhöhung in realen Dollars mehr. Vor allem nach der Rezession haben Unternehmer und Konzernchefs die Kosten, einschließlich der Löhne, streng kontrolliert. Das steigert die Gewinne – und Boni. Aber zu welchen Kosten? In einer US-Wirtschaft, die mehr als zwei Drittel der Konsumausgaben ausmacht, ist das BIP-Wachstum an das Einkommenswachstum gekoppelt. Arbeiter können nicht das ausgeben, was sie nicht haben, noch haben sie das Eigenheimkapital, um Geld zu leihen und auszugeben. Das schwache Lohnwachstum erklärt, warum diese lange Wirtschaftsexpansion so lau war.

Bis Price seine Lohnbombe fallen ließ, war ein Großteil dieser Debatte fachmännisch. Er hat ihm einen Namen und ein Gesicht gegeben: Ein moderner Robin Hood, der der Arbeiterklasse hilft, indem er sich selbst beraubt – und vielleicht auch von Aktionären anderer Unternehmen, deren Chefs jetzt auch die Mitarbeiter über den Profit stellen: #immitdann! War es Zufall, dass Walmart, dieses Inbegriff der Sparsamkeit, Gehaltserhöhungen für seine am schlechtesten bezahlten Arbeiter ausspuckte?

Dann kam die unvermeidliche Gegenreaktion. Price wurde in Fox News an den Pranger gestellt und vom Multimillionär Limbaugh verwüstet ('Ich hoffe, diese Firma ist eine Fallstudie in MBA-Programmen darüber, wie Sozialismus nicht funktioniert, weil er scheitern wird'). EIN Mal Die Geschichte im Juli war so voller Zitate von verärgerten Kunden und Mitarbeitern, dass Price' besorgte Freunde anriefen, um zu sagen, dass er immer eine Unterkunft habe, wenn es nicht klappt. Andere beschuldigten Price, einen cleveren Werbegag inszeniert zu haben. („Wenn es so war“, antwortet er, „bin ich ein Genie.“) Kurz nachdem Price sein Minimum bekannt gegeben hatte, verklagte ihn sein Bruder Lucas und behauptete, Dan habe sich zuvor eine „übermäßige Entschädigung“ gezahlt und bat das Gericht, Dan anzuordnen, den 30-prozentigen Anteil von Lucas an Gravity „zum fairen Wert“ kaufen oder das Unternehmen auflösen. Lucas lehnte eine Stellungnahme ab; Dan bestreitet die Behauptungen seines Bruders.

Der Preis gibt nicht nach, wenn die Bezahlung steigt. Jetzt geht er All-In. Er hat es verraten Inc. dass er alle seine Aktien verkauft, seine Rentenkonten geleert und seine beiden Immobilien – darunter ein 1,2-Millionen-Dollar-Haus mit Blick auf den Puget Sound – verpfändet und die 3 Millionen Dollar, die er gesammelt hat, in Gravity gesteckt hat. Als Mehrheitseigentümer ist er nicht gerade mittellos. Aber wenn Gravity versagt, tut es auch Price. 'Die meisten Leute leben von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck', sagt er. „Wie kommt es, dass ich 10 Jahre Lebenshaltungskosten beiseite legen muss und du nicht? Das macht keinen Sinn. Auf eine bescheidene Bezahlung angewiesen zu sein, ist keine schlechte Sache. Es wird mir helfen, konzentriert zu bleiben.'

Und Geschäftsinhaber werden sich weiterhin auf ihn konzentrieren. Das Dan-Price-Pay-Experiment wird entweder als Geniestreich gefeiert, der zeigt, dass Unternehmer ihre Arbeitskräfte zum Nachteil ihrer Unternehmen unterbezahlt haben, oder als Beweis dafür, dass Gravity von einem gut gemeinten Dummkopf geleitet wird.

„Ich liebe den Montagmorgen“, sagt Price, wie immer unnachgiebig optimistisch, während er durch Gravitys spärliches Büro im Ballard-Viertel von Seattle geht, einem sich schnell auflösenden ehemaligen Fischerdorf. Er trägt das volle Hipster-Outfit aus zerrissenen Jeans, offenem Hemd und Turnschuhen. Das Büro sieht so aus, wie Sie es vielleicht erwarten – Schreibtische und Computer in langweiligen Kabinen – aber der Raum wird alle sechs Monate neu organisiert, damit die Leute neben verschiedenen Kollegen sitzen können. „Damit machen wir es uns nicht zu bequem“, sagt Price.

Sich wohl zu fühlen, war kein Ziel in Price' Familie, als er im ländlichen Südwesten von Idaho in der Nähe von Nampa aufwuchs. Er und seine fünf Geschwister wachten abwechselnd um 5 Uhr morgens auf, um vor Bibellesungen und Gebeten, die von ihren evangelikalen christlichen Eltern geleitet wurden, das Frühstück zuzubereiten. Price verbrachte Stunden allein damit, in der Heiligen Schrift zu lesen und erreichte in der fünften und sechsten Klasse das Finale eines nationalen Bibel-Auswendiglern-Wettbewerbs. Wie seine Geschwister wurde er bis zum Alter von 12 zu Hause unterrichtet. Dann rebellierte er ein wenig, färbte seine Haare mit roten und blauen Strähnen und lackierte seine Nägel wie die Punkrocker, die er hörte.

Price lernte Bassgitarre zu spielen und gründete ein christliches Rock-Trio namens Straightforword (Rechtschreibung absichtlich), das erfolgreich genug war, um auf Tour zu gehen und landesweit ausgestrahlt zu werden. Als sich die Band mit 16 auflöste, beschloss er, den angeschlagenen Besitzern von Bars und Cafés, in denen sie gespielt hatten, zu helfen, indem er billigere Tarife von den Kreditkartenunternehmen aushandelte, die kaum mehr als exorbitante Preise und einen fleckigen Service boten.

Obwohl seine Familie finanziell zu kämpfen hatte, dachte Price nie an sein Unternehmen, um Geld zu verdienen. Inspiriert von seinem Vater Ron Price, einem selbstständigen Berater, der oft davon sprach, nach seinen Werten zu leben, wollte Dan nur Freunden wie Heather helfen, die das Moxie Java Café in Caldwell, Idaho. Aber er verdiente Geld, indem er mehr als 200 Kunden zusammenfasste und in einem guten Monat 12.000 US-Dollar einbrachte. Als er 2004 an der Christian Seattle Pacific University eintrat, hatte Price ein ausgeklügelteres Geschäftsmodell entwickelt: Kreditkartentransaktionen selbst mit ausgelagerter Technologie abzuwickeln.

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Obwohl er fließend mit Computern vertraut war, war sein wahres Geschick das Verhandeln – das Zusammenschustern von Geschäften mit den unzähligen Firmen, die daran beteiligt waren, dass ein einziger Kreditkartendurchzug reibungslos ablief. Während er weiterhin seine Kunden in Idaho betreute, fand er in Seattle genug neue, um mit Lucas, fünfeinhalb Jahre älter und bereits ein College-Absolvent, Gravity Payments zu gründen. Er heiratete auch Kristie Lewellyn, eine Highschool-Geliebte, deren strenge christliche Eltern verlangten, als Price 16 Jahre alt war, dass er sich zur Heirat verpflichtete oder sie nicht mehr sah. Er stimmte zu und die beiden heirateten schließlich, als Lewellyn 20 und Price 21 Jahre alt war, aber die Gewerkschaft hielt nicht und endete 2012 einvernehmlich

Dan und Lucas waren 50-50 Partner bei Gravity und teilten sich die Verantwortung, hatten aber etwa 18 Monate nach dem Start einen Streit. Lucas war frustriert, dass sein kleiner Bruder ihm untergeordnete Aufgaben übertragen hatte, und im Jahr 2008 vereinbarten sie, dass Dan die Mehrheitseigentümerin werden würde. Lucas ist jetzt eine Führungskraft beim SMS-Startup in Seattle Zippeitsche .

Teilweise finanziert durch Dans Ersparnisse, Kreditkartenschulden und Studentendarlehen (umgeleitet, um sein Unternehmen zu finanzieren), wuchs das Unternehmen schnell, als Gravity seine eigene Technologie entwickelte und die Kartenverarbeitungssysteme ins Haus brachte. Er schloss 2008 irgendwie sein College ab, gewann mehrere Wirtschaftspreise und traf Präsident Obama. Dann schlug die Rezession ein und die Schwerkraft fiel schnell auf die Erde. Der Umsatz ging um 20 Prozent zurück und Anbieter und Kunden gingen in Konkurs. Der Preis war erschreckt. „Wir haben fast alles verloren“, sagt er. Immer geizig bei der Bezahlung, hatte er den Mitarbeitern das übliche Startup-Versprechen geboten: Wir geben Ihnen einen spannenden Arbeitsplatz, und Sie lernen so viel, dass Sie am Ende finanziell erfolgreich sind – hier oder anderswo. Aber nach seiner Begegnung mit Jason Haley beschloss er, einen neuen Weg zu gehen.

Die Preiserhöhung um 20 Prozent im Jahr 2012 sollte ein einmaliger Deal sein. Dann geschah etwas Seltsames: Die Gewinne stiegen genauso stark wie im Vorjahr, angetrieben von einem überraschenden Produktivitätssprung - von 30 auf 40 Prozent. Er hielt es für einen Zufall, aber im folgenden Jahr erhöhte er erneut um 20 Prozent. Auch hier stiegen die Gewinne um einen ähnlichen Betrag. Verblüfft tat er 2014 dasselbe und die Gewinne stiegen weiter, wenn auch nicht ganz so stark wie zuvor, da Gravity mehr Einstellungen vornehmen musste.

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„Aber ich war trotzdem gestört und wusste nicht warum“, sagt er. Im März ging Price mit einem guten Freund spazieren, der bei einer anderen Firma weniger als 50.000 Dollar verdiente. Sie war klug, fähig und arbeitete 50 bis 60 Stunden pro Woche. Aber ihre Miete in Seattle stieg um weitere 200 Dollar im Monat, und sie kämpfte mit Studentenschulden und machte sich Sorgen, wie sie das Nötigste bezahlen sollte. „Ich war so wütend“, sagt Price. 'Hier laufe ich herum und verdiene 1 Million Dollar im Jahr, und ich arbeite Seite an Seite mit Leuten in ihrer Situation, die genauso gut und wertvoll sind wie ich.'

Als Zahlenmensch kennt er alle Statistiken. Obwohl sich die Produktivität des Landes seit 2000 um 22 Prozent verbessert hat, sind die Medianlöhne inflationsbereinigt nur um 1,8 Prozent gestiegen. Die Löhne sind seit der Rezession sogar um 3 Prozent gefallen. Währenddessen gehen die Produktivitätsgewinne an CEOs, die im Durchschnitt etwa 300-mal mehr verdienen als typische Arbeitnehmer, verglichen mit 71,2-mal im Jahr 1990, so die Institut für Wirtschaftspolitik . (Das Gehalt von 1,1 Millionen US-Dollar war bei Gravity etwa 23-mal so hoch wie der Durchschnitt von 48.000 US-Dollar.) Solche Trends haben in einigen Städten, darunter Seattle, einen Mindestlohn von 15 US-Dollar gefordert.

„Ich habe mich gefragt, was meine Freundin verdienen müsste, damit sie sich keine Sorgen um eine Mieterhöhung von 200 Dollar machen muss“, sagt Price. Er erinnerte sich an eine Studie des Verhaltensökonomen Daniel Kahneman aus Princeton aus dem Jahr 2010, die ergab, dass sich die Menschen zwar nicht täglich glücklicher fühlten, wenn ihr Einkommen über 75.000 US-Dollar stieg, aber umso unglücklicher, je weniger sie unter 75.000 US-Dollar verdienten. Bei Gravity verdienten neue Mitarbeiter 35.000 US-Dollar pro Jahr.

Gravity ging es jedenfalls relativ gut. Der Umsatz erreichte 2014 150 Millionen US-Dollar und stieg um 15 Prozent pro Jahr bei 7 Milliarden US-Dollar an Kundentransaktionen. Die Gewinne erreichten 2,2 Millionen US-Dollar – tatsächlich eine Nettomarge von durchschnittlich 1,46 Prozent, die unter dem Branchendurchschnitt liegt. Etwa 40 Prozent des Gewinns gingen als Dividende an Dan und Lucas (Dan legte seinen auf ein Notsparkonto für das Unternehmen). Der Rest ging zurück ins Geschäft. „Wir hatten eine großartige Kultur und Hunderte von Menschen haben sich auf Stellen beworben, so dass wir noch eine Weile mit Unterbezahlung davongekommen wären“, sagt er.

Price befürchtete jedoch, dass Mitarbeiter mit Geldproblemen nicht den erstklassigen Service bieten würden, der Gravity erfolgreich gemacht hatte. Außerdem hielt er niedrige Einstiegsgehälter für schlichtweg falsch – entgegen seinen Werten, die ihm sein Vater immer zu respektieren gelehrt hatte. „Ich habe gerade beschlossen, 70.000 Dollar zu verdienen“, sagt er. „Es ist mir egal, ob ich selbst aufhören muss zu bezahlen oder 20 Stunden am Tag arbeiten muss. Ich werde es machen.'

Der Plan wird schließlich die Gehälter von 30 Arbeitern verdoppeln und 40 weitere Gehaltserhöhungen geben, was weniger als 70.000 US-Dollar bedeutet. Über drei Jahre gestaffelt, wird dies 1,8 Millionen US-Dollar kosten. Das Minimum sprang sofort auf 50.000 US-Dollar und wird in den nächsten zwei Jahren jeweils um 10.000 US-Dollar steigen; diejenigen, die 50.000 bis 70.000 US-Dollar verdienen, erhalten eine Gehaltserhöhung von 5.000 US-Dollar. Price hat sich geschworen, keine Preise zu erhöhen, keine Mitarbeiter zu entlassen oder die Gehälter von Führungskräften zu kürzen. Mehr als die Hälfte der Kosten wird durch die Gehaltskürzung von Price ausgeglichen. Wenn der Umsatz nicht wächst, wird der Rest durch diesen Gewinn von 2,2 Millionen US-Dollar gedeckt, sodass nur wenig Spielraum für Fehler bleibt.

Price sagt, dass er seit diesem April-Moment, der für das Fernsehen gemacht wurde, keine Bedenken hatte – hauptsächlich, weil er gelernt hat, wie seine Mitarbeiter zu kämpfen hatten. Garret Nelson, 31, ein Verkäufer in Boise, Idaho, erhielt eine Gehaltserhöhung von 5.000 US-Dollar auf 55.000 US-Dollar, wodurch er die Unterrichtsmaterialien und den Musikunterricht für seine fünf zu Hause unterrichteten Kinder bezahlen konnte. 'Die Leute in Idaho sagten, er sei verrückt', sagt Nelson, der mit Price auf die Mittelschule ging. 'Aber es hat die Mitarbeiter wirklich angeregt.'

Gibt es eine magische Zahl, die die Konzentration der Mitarbeiter aufrechterhält und gleichzeitig einen Gewinn erwirtschaftet? Price kalkulierte eine Zahl, hätte sich aber nie vorstellen können, dass die Bekanntheit, die ihm zuteil wird, innerhalb von zwei Wochen neue Kundenanfragen von 30 pro Monat auf 2.000 erhöhen würde. Die Kosten für die Kundenakquise sind in der Regel hoch, insofern hat sich die Strategie ausgezahlt. Und in diesem Geschäft ist die Kundenbindung der Schlüssel. Die Bindungsrate von 91 Prozent in den letzten drei Jahren – weit über dem Branchendurchschnitt von etwa 68 Prozent – ​​war entscheidend für den Erfolg.