Mit 25 Jahren drei verschiedene Karrieren zu haben, klingt lächerlich, es sei denn, Sie haben sich seit Ihrem 4. Lebensjahr neu erfunden. 1990 flohen Polina Raygorodskaya und ihre Familie aus dem kommunistischen Russland und kamen mit einem Flüchtlingsvisum in die Gegend von Boston. 'Ich fühlte mich wie ein Außenseiter', sagt Raygorodskaya, die, obwohl sie halb Jüdin war und kaum Englisch konnte, einem Chor der örtlichen katholischen Kirche beitrat, in der Hoffnung, sich einzufügen.
Seitdem hat Raygorodskaya die Tugenden der Anpassung entdeckt, mit einer Karriere, die Mode, Kommunikation und jetzt Transporttechnologie umfasst. Mit 16 erregte der schlaksige High-School-Student die Aufmerksamkeit einer Modelagentur, tauchte in Anzeigen auf und lief auf der New York Fashion Week über den Laufsteg. Dann, als sie 19 Jahre alt war und Unternehmertum am Babson College studierte, wandten sich kleine Modedesigner an sie, um Werbung zu machen, und sie gründete eine PR-Firma.
Als sie Mitte 20 eine neue Geschäftsidee hatte, entschied Raygorodskaya, dass es an der Zeit war, ihren bisher unwahrscheinlichsten Karrieresprung zu machen. Wanderu, wie ihr neues Unternehmen heißen würde, war eine technologische Lösung für ein langjähriges Problem der Transportindustrie. Raygorod&skaya fuhr oft mit Zügen und Bussen quer durch den Nordosten, um sich mit ihren Kunden zu treffen, aber es gab keine einzige Website, auf der man die günstigsten und effizientesten Routen mit verschiedenen Verkehrsmitteln herausfinden und dann die entsprechenden Tickets kaufen konnte. Jede Fluggesellschaft hatte ihr eigenes Ticketsystem, und es gab keine Aggregationsseite wie Kayak für Züge und Busse. „Im Internet konnte man alles andere finden, aber man konnte nicht mit dem Luftverkehr von A nach B gelangen“, sagt Raygorod&skaya, der jetzt 31 Jahre alt ist.
2013, zwei Jahre nach der Gründung des in Boston ansässigen Unternehmens, startete sie die Plattform: Wanderu hilft Reisenden, mit einer Kombination aus Bussen, Zügen und Fähren die beste Transportreihenfolge zu einem bestimmten Ziel zu finden. Dann bietet es Wegbeschreibungen zwischen den Verkehrsmitteln – und reduziert den Ticketverkauf. Bis heute hat das Startup, das zusammen mit COO Igor Bratnikov gegründet wurde, einem Emigranten, den Raygorodskaya als Teenager bei einem russischsprachigen Mathe-Nachhilfeprogramm kennengelernt hat, mehr als 1 Milliarde US-Dollar an Partnertickets verkauft und erwirtschaftet jetzt über 100 Millionen US-Dollar in Jahresumsatz. 'Sie hat ein paar Fernbusreisen unternommen und eine Idee und ein Team entwickelt, das das Problem lösen konnte, das ich nicht lösen konnte', sagt Craig Lentzsch, ehemaliger CEO des Busriesen Greyhound und Investor von Wanderu.
In den Anfangstagen des Startups konnte Raygorodskaya keine Verkehrsunternehmen dazu bringen, sie ernst zu nehmen. Damit das Geschäft funktionierte, musste sie mit Hunderten von Transportunternehmen zusammenarbeiten, von denen die meisten nicht auf derselben Plattform wie ihre Konkurrenz erscheinen wollten, insbesondere eine, von der noch niemand gehört hatte. Raygorodskaya rief Lentzsch um Hilfe. Er erklärte sich bereit, Berater zu werden, sagte ihr aber, dass sie, bevor er investieren würde, zuerst beweisen müsse, dass sie Träger rekrutieren könne.
Raygorodskaya versuchte, Bus- und Bahnunternehmen zu umwerben, aber 'der Versuch, die Bürokratie zu überwinden, war unmöglich', sagt sie. Also kehrte sie zu einer Strategie zurück, die sie sich während ihrer Modezeit angeeignet hatte: Ego-Stroking. Sie bat darum, die CEOs in ihrem Blog zu präsentieren. „Sobald du sagst, dass du sie interviewen willst, werden sie reden“, sagt sie. Diese Gespräche führten zu Geschäften mit mehreren regionalen Fluggesellschaften. Lentzsch beteiligte sich zusammen mit dem ehemaligen Orbitz-Vorsitzenden Jeff Clarke an der Seed-Runde des Unternehmens in Höhe von 2,45 Millionen US-Dollar und half dabei, Dutzende von Deals mit nationalen Fluggesellschaften, darunter Greyhound, zu erzielen.
Dennoch war die technische Herausforderung so groß, dass Raygorodskaya Ende 2014 das Geld ausging. Die Seed-Finanzierung wurde verwendet, um Wanderus eigenes Bus- und Bahndatensystem von Drittanbietern aufzubauen, ähnlich dem, was die Luftfahrtindustrie bereits hatte. Aber Busdaten waren weitaus komplizierter. Während Fluggesellschaften an denselben Flughäfen an- und abfliegen, die Standard-Carrier-Codes verwenden, docken Busse an Dutzenden von Orten in jeder Stadt an, und die Codes, die sie verwenden, variieren je nach Betreiber. Im November 2014 konnte Raygorodskaya nach monatelangen Versuchen, 5,6 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln zusammenzubekommen – und Gehaltskürzungen – die Investition binden, ihr Zeit geben und ihr eine prägende Lektion erteilen: Prioritäten setzen, Gewinn zu erwirtschaften.
An einem schwülen Montag im August versammelt Raygorodskaya ihre 28-köpfigen Mitarbeiter, während Bratnikov Champagner einschenkt. Seit diesem prekären Jahr 2014 hat Wanderu in ganz Nordamerika und Europa expandiert und verfügt über mehr als 300 Bus-, Fähr- und Zugpartner, darunter Amtrak. Im vergangenen Jahr hat es sich in Zusammenarbeit mit dem Flugdatenanbieter Skyscanner für Flugbuchungen an Expedia und Kayak genähert, wobei Hotelbuchungen in Arbeit sind. Raygorodskaya, die vor einigen Jahren auf Richard Bransons Necker Island eingeladen wurde, hat der Mogul sogar eine Kapitalanlage versprochen. Doch ihre wichtigste Neuigkeit ist vorerst die, die sie den Mitarbeitern verrät, während sie ihr Glas in die Luft kippt: „Wir sind profitabel“, sagt sie.
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