Frag eine beliebige Nummer der Hersteller, wie schnell Roboter wahrscheinlich menschliche Arbeiter ersetzen werden, und Sie erhalten dieselbe Antwort: Die Kosten für den Bau und die Wartung einer vollautomatisierten Anlage sind exorbitant, äußerst riskant und in ferner Zukunft .
Aber kollaborative Robotik beweist, dass die Zukunft angekommen ist und sie nicht der Stoff für dystopische Science-Fiction ist. Es wird nicht lange dauern, bis vollständig autonome Fabriken zur Norm werden und neue Marktchancen eröffnen.
Eine Vielzahl aufkommender Technologien – darunter künstliche Intelligenz, intelligente Sensoren, Erkennungs- und Vermeidungssysteme und gelenkige Robotergelenke – konvergieren auf interessante neue Weise. Das Ergebnis ist ein vernetztes Netzwerk von Maschinen, die wie wir Menschen zusammenarbeiten. Anstelle eines einzelnen Roboters, der alle Schritte eines Prozesses ausführt, überzeugen viele verschiedene Maschinen jeweils nur mit einer oder wenigen Aufgaben und kommunizieren dann mit anderen Robotern, um den nächsten Arbeitsabschnitt zu starten. Das ist dem Arbeitsablauf in einer arbeitsintensiven Fabrik nicht unähnlich, aber mit einem entscheidenden Unterschied: Roboter arbeiten rund um die Uhr, ohne Pause, unter schrecklichen Bedingungen und ohne Bezahlung.
SoftWear Automation, ein in Zusammenarbeit mit der Georgia Tech University entwickeltes Startup, hat Sewbots eingeführt, die ohne menschliches Zutun eine Jeans oder ein T-Shirt herstellen können. Das klingt vielleicht nicht so beeindruckend – schließlich können Autos jetzt selbst auf der Autobahn fahren. Weiche Textilien stellen jedoch mehrere Herausforderungen. Stoffe sind sehr variabel, mit Tausenden von winzigen Verzerrungen in Farbe, Dehnung und Webart. Erfahrene Mitarbeiter erkennen Anomalien und nehmen während der Arbeit Anpassungen vor. Das mit maschinellen Lernalgorithmen und Robotern gab es bis vor kurzem nicht. Eine Sewbot-Workline kann zusammen mit den anderen Systemen von Softwear 1.142 T-Shirts – die Arbeit von 17 Menschen – in acht Stunden herstellen.
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Sewbo, derzeit in Seattle ansässig, verfolgt einen anderen Ansatz. Anstatt hochspezialisierte Roboterteams für die Herstellung von Kleidungsstücken zu erfinden, hat Sewbo ein Verfahren entwickelt, das Stoffen vor dem Nähen eine Versteifung hinzufügt, wodurch das Material so verändert wird, dass es sich eher wie eine dünne Hartplastikplatte anfühlt. Die Roboter von Sewbo nähen und veredeln das versteifte Kleidungsstück, das dann gewaschen und in seine natürliche Textur zurückversetzt wird.
Die sinkenden Kosten für Sensoren und Komponenten und der rasante Fortschritt in anderen Bereichen bieten viele andere Möglichkeiten. Teslas Gigafactory wird bald Hunderte von Roboterarmen und „automatisierten Transportfahrzeugen“ einsetzen, im Wesentlichen mobile Roboter, die Gegenstände von einem Bereich zum anderen transportieren. Der taiwanesische Fertigungsgigant Foxconn hat angekündigt, bis 2020 30 Prozent seiner Elektronikfertigung mit „Foxbots“ – kollaborativen Robotern – zu erledigen. Instrumental aus Los Altos, Kalifornien, baut ein optisches Inspektionssystem, das winzige Abweichungen während der Produktion erkennt und helfen, defekte Produkte herauszuziehen. Seine Fähigkeiten zur Datenverarbeitung können genutzt werden, um den gesamten Herstellungsprozess effizienter zu gestalten.
Einige warnen davor, dass vollautomatisierte Fabriken viele Arbeitsplätze in der Fertigung abbauen und die Arbeitslosigkeit erhöhen werden. Aber Technologie hat schon immer Jobs angenommen, die einst nur Menschen leisten konnten – und die Technologie hat auch die Schaffung neuer Arbeitsplätze erzwungen, um den sich ändernden Anforderungen der Gesellschaft gerecht zu werden.
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Der Übergang zu Roboterarbeitern ist gut fürs Geschäft. Es ist auch ein gutes Geschäft. Die Nachfrage nach immer billigeren Produkten hat Unternehmen zur Offshore-Produktion geführt, die oft echte Kosten verursacht: Im Jahr 2013 brach eine heruntergekommene Fabrik in Bangladesch zusammen, die Kleidung für Benetton und Walmart herstellte, wobei 1.130 Menschen ums Leben kamen und 2.500 weitere verletzt wurden. Aber neue Roboter könnten die Produktion zurück in die USA verlagern, ohne die Preise in die Höhe zu treiben. Wenn solche Fabriken nach Hause gebracht werden, könnten die Kosten in der gesamten Lieferkette gesenkt werden, da weniger Geld für ausländische Auftragnehmer, Versand und ausländische Steuern ausgegeben wird. Das bedeutet höhere Gewinne – und gibt den Verbrauchern immer noch eine Preisbremse.
