Fünf Jahre lang hatten Casey Fenton und Dan Hoffer den IRS gebeten, ihrer Website CouchSurfing.org den offiziellen 501(c)3-Status zu verleihen. Sie argumentierten, dass die Website, die Reisenden bei der Suche nach freien Unterkünften bei anderen Menschen hilft, den kulturellen Austausch erleichtert – aus ihrer Sicht eindeutig eine gemeinnützige Aktivität. Der IRS war anderer Meinung. Für die Agentur ging es auf der in San Francisco ansässigen Website um billiges Reisen, mehr nicht. Schließlich, Ende 2010, sagte Fentons und Hoffers Anwalt Don Crandlemire ihnen, dass ihre einzige Möglichkeit darin bestehe, sich geschlagen zu geben und gewinnorientiert zu werden.
Und das war ein Problem. CouchSurfing wurde 2004 gegründet und war nie nur ein Geschäft. Es war eher eine Bewegung, eine Armee von vier Millionen Mitgliedern, die sich eher wie Aktivisten denn als Kunden verhielten. Sie arbeiteten ehrenamtlich als Kundendienstmitarbeiter, Übersetzer und sogar Webentwickler. Die Leitsätze des Unternehmens versprachen, dass CouchSurfing gemeinnützig betrieben wird. Nun mussten Fenton und Hoffer dieses Versprechen brechen. Könnten sie dies tun, ohne genau die Leute zu entfremden, die ihre Site sowohl benutzten als auch bei deren Betrieb halfen?
Die Hintergrundgeschichte: Kumpel, kannst du eine Couch entbehren?
Im Jahr 2000 war Fenton ein Computerfreak aus New Hampshire, der nach einer Unterkunft in Reykjavík, Island, suchte. Er schickte dort einigen Studenten eine E-Mail und fragte, ob er auf einer Couch krachen könnte. Fenton hatte so viel Spaß, dass er beschloss, eine Website zu erstellen, um anderen den Prozess zu erleichtern.
Für Fenton war diese Sache wichtiger als Geld zu verdienen. Als CouchSurfing.org gegründet wurde, registrierten Fenton und sein Mitbegründer Hoffer es in New Hampshire als gemeinnützige Organisation. Einige Jahre später begannen sie mit der Prüfung des 501(c)3-Status, der die Website von der Bundeseinkommensteuer befreit und es ihr ermöglicht, steuerlich absetzbare Spenden und Zuschüsse anzunehmen. Mit ein paar Büchern und einigen Pro-Bono-Ratschlägen von Anwälten reichten sie einen Antrag beim IRS ein.
wie groß ist monica crowley
Das Problem: Kann eine gemeinnützige Organisation wettbewerbsfähig sein?
Der IRS hat den Antrag angefochten – und alle folgenden. In der Zwischenzeit waren eine Reihe ähnlicher gewinnorientierter Websites entstanden, allen voran Airbnb, das 7,2 Millionen US-Dollar an Risikokapital beschaffte. CouchSurfing hingegen lief mit etwa 2 Millionen Dollar pro Jahr von Mitgliedern, die dafür bezahlten, dass ihre Profile verifiziert wurden. Es wurde unmöglich, zu konkurrieren. Schließlich erkannten Fenton und Hoffer, dass sie niemals den 501(c)3-Status erreichen würden. Wenn CouchSurfing überleben sollte, müsste es sich ändern.
Fenton und Hoffer recherchierten Unternehmensstrukturen und stießen auf eine neue Bezeichnung – die B Corporation, eine Zertifizierung für sozial verantwortliche, gewinnorientierte Unternehmen. Rechtlich wäre CouchSurfing eine C-Corporation. Aber als zertifizierte B-Corporation würde sich das Unternehmen alle zwei Jahre einem langwierigen Audit unterziehen, um sicherzustellen, dass es seiner Mission treu bleibt. CouchSurfing wäre damit in guter Gesellschaft – Patagonia und Method sind nur zwei von mehr als 520 B Corporations.
Trotzdem waren die Mitgründer nervös. Schließlich sind B-Konzerne außerhalb der Welt der sozial verantwortlichen Wirtschaft weitgehend unbekannt, und Fenton und Hoffer befürchteten, dass die bloße Erwähnung des Begriffs gewinnorientiert die Mitglieder zur Revolte treiben würde.
Der Plan: Eine PR-Offensive starten
Im Juli gab CouchSurfing mehr als 10.000 US-Dollar aus, um die in San Francisco ansässige PR-Firma The OutCast Agency einzustellen, zu deren Kunden Zynga und Facebook gehören. Die Führungskräfte von OutCast haben Fenton und Hoffer einem intensiven Medientrainingsprogramm unterzogen und stundenlang damit verbracht, Fenton und Hoffer über ihre Konkurrenten zu grillen und ob sie ihre Ideale opfern oder nicht. „Sie wiesen darauf hin, dass es wichtig sei, den Reporter das Gespräch nicht rahmen zu lassen“, sagt Hoffer.
Die Mitbegründer verbrachten auch mehrere Wochen damit, eine Reihe von Videos zu erstellen, die CouchSurfing-Mitgliedern B Corporations vorstellen und erklären sollten, warum die Organisation eine werden musste. In einem Video schaut Fenton ernsthaft in die Kamera und erklärt: „In Zukunft wird CouchSurfing nun eine sozial verantwortliche B Corporation sein. Es war vielleicht nicht das, was einer von uns erwartet hatte, es mag sogar ein wenig beängstigend sein, aber ich glaube, es ist tatsächlich das Beste, was passieren konnte.'
In der Zwischenzeit bereiteten sie eine E-Mail vor, um die Änderung bekannt zu geben. Etwa 1.000 aktive Freiwillige würden eine detaillierte dreiseitige Notiz erhalten. Der Rest der Mitglieder erhält eine kurze Nachricht mit Links zu weiteren Informationen. Um zu beweisen, wie sehr ihm die Meinung der Mitglieder am Herzen liegt, plante Fenton schließlich eine Welttournee, um sich mit Mitgliedern in 12 beliebten CouchSurfing-Städten persönlich zu treffen, eine Reise, die ihn von Paris nach Istanbul führen sollte.
Die Entscheidung: Die Bombenabwurf
Fenton und Hoffer begannen, Freiwillige auf Veränderungen bei CouchSurfing aufmerksam zu machen. „Sie hatten uns als Organisation etwas Besonderes gegeben, also wollten wir ihnen eine Vorankündigung zukommen lassen“, sagt Hoffer.
Dann, im Spätsommer, schickte er seinen Freiwilligen die seit Jahren erstellte E-Mail. Darin stand: „Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass ich, Daniel Hoffer, und der Rest des Vorstands und der Berater von CouchSurfing endlich die unserer Meinung nach beste Entscheidung für die Zukunft der CouchSurfing-Community getroffen haben. Heute, am 23. August, wurde CouchSurfing eine Certified B Corporation oder B Corp.' Eine ähnliche Ankündigung mit Links zu den Videos wurde später an die Mitglieder insgesamt gesendet.
Die Folgen: Ein neues Geschäftsmodell. Und ein neuer CEO
„Zwei Wochen lang war es intensiv“, sagt Hoffer. Er und Fenton arbeiteten rund um die Uhr und reagierten auf Mitglieder und Medien; Fenton sagt, er habe 1.500 E-Mails erhalten. Einige haben Glückwünsche ausgesprochen. Andere nicht so sehr. 'Sie sagten: 'Sie werden tun, was Unternehmen tun, und sich mehr um das Geldverdienen als um Visionen und Missionen kümmern'', sagt Fenton.
Es dauerte, aber Fenton antwortete auf jede E-Mail. Am 15. September brach er dann nach Montreal auf, gefolgt von Istanbul, London, Paris, Berlin und sieben weiteren Städten. In jedem verbrachte er ein paar Tage, hielt Gemeindeversammlungen ab, die bis zu 200 Leute anzogen, sowie Einzelgespräche mit jedem, der reden wollte.
Natürlich gab es immer noch viel Dissens. Auf CouchSurfing.org bildete sich eine Gruppe gegen die Statusänderung mit mehr als 3.000 Mitgliedern, und eine Online-Petition gegen den neuen Rechtsstatus erhielt mehr als 800 Unterschriften. Obwohl die Mitglieder möglicherweise lautstark waren, sagt Fenton, dass nur wenige wirklich gegangen sind.
Hoffer, der sich in den letzten Monaten mit Risikokapitalgebern getroffen hatte, konnte eine Finanzierungsrunde in Höhe von 7,6 Millionen US-Dollar von Benchmark Capital, Omidyar Network und einigen Angel-Investoren abschließen. CouchSurfing begann mit der Umsetzung dieser Investition. Hoffer stellte 20 neue Mitarbeiter ein. Im März holten sie Tony Espinoza, einen Tech-Unternehmer und Angel-Investor, um Hoffer als CEO zu ersetzen. „Wir suchten jemanden mit Erfahrung, die ich in der Führung eines Webunternehmens nicht hatte“, sagt Hoffer. 'Tony hatte die Fähigkeiten und Verbindungen, um uns zu helfen, zu wachsen.'
Das wegnehmen : 'Ich bin nur froh, dass sich die Community so sehr interessiert.'
Wird der Managementwechsel zu einer weiteren Gegenreaktion der Benutzer führen? „Ich bin einfach froh, dass sich die Community so sehr interessiert“, sagt Espinoza, die ein Redesign der Website und die Entwicklung einer mobilen App betreut. 'Es gibt nichts Schlimmeres, als ein Produkt für gleichgültige Menschen zu entwickeln.'
Aber eines wird sich nie ändern: Auch wenn die Seite nach zusätzlichen Einnahmequellen sucht, versprechen die Mitgründer, dass Hosting und Surfen immer kostenlos bleiben. Fenton und Hoffer werten den Übergang als Erfolg. Fenton sagt, er bedauere nur, dass er den allgemeinen Mitgliedern nicht so viele Informationen gegeben habe wie die Freiwilligen.
Zu Hoffer sagt er: „Die Lektion, die ich gelernt habe, ist, dass Überkommunikation der beste Weg ist. Manchmal muss man etwas mehr als einmal sagen, damit die Botschaft wirklich ankommt.'
Die Experten wiegen ein
Legen Sie einige Gewinne beiseite
Als Unternehmen ist es ehrenhaft, Ihren Kunden oder Mitgliedern zu erzählen, was los ist. Aber die Leute wollen keine Ausreden hören. Wenn Menschen eine gemeinnützige Organisation unterstützen, kommt das von Herzen. Sie unterstützen eine Sache, und Sie bitten sie, sich zu ändern. Der Weg, um den Übergang wirklich zu gestalten, besteht darin, einige Gewinne für eine Wohltätigkeitsorganisation bereitzustellen und einen Ort einzurichten, an dem die Menschen auf der Website zusätzliches Geld für wohltätige Zwecke spenden können. Zumindest dann zeigt CouchSurfing, dass sie immer noch dem Guten verpflichtet sind.
Martin Pichinson | Mitgeschäftsführendes Mitglied, Sherwood Partners, Mountain View, Kalifornien
Ein B-Konzern ist nicht genug
Ich mag die B Corporation-Zertifizierung, aber im Fall von CouchSurfing.org bietet sie wahrscheinlich nicht die Beruhigung, die sich die Mitglieder wünschen, weil es keine legale Struktur ist. Ein besserer Weg wäre gewesen, sich als Wohlfahrtsgesellschaft zu gründen, die der B Corp. ähnelt, aber eine tatsächliche Rechtsstruktur in Kalifornien ist. Es verpflichtet den Verwaltungsrat eines Unternehmens, im Interesse aller Interessengruppen zu handeln, nicht nur der Aktionäre – und das schließt die Mitglieder und die Gemeinschaft ein, die vom Unternehmen betreut wird.
Allen Bromberger | Partner, Perlman & Perlman, New York City
Zeit zum Man Up
Es ist wichtig, die CouchSurfing-Community mit wahrheitsgemäßen Nachrichten zu überfluten. Sie schießen sich selbst in den Fuß, indem sie die Tatsache posaunen, dass sie eine B-Corporation sind, während sie rechtlich gesehen eine C-Corporation sind. Es ist an der Zeit, dass die Gründer eine mutige Pille nehmen und erkennen, dass es keine Schande ist, ein C-Unternehmen zu sein. Wie in jedem wachsenden Unternehmen sollten sie damit rechnen, auf dem Weg dorthin Menschen zu verlieren. Sie werden sowohl bei den Freiwilligen als auch bei den Mitarbeitern eine Abwanderung erleben, aber das ist keine schlechte Sache. Neue Leute bringen neue Ideen und eine frische Perspektive.
Gordon Beattie | Gründer, Beattie Communications, London
Darren Sharper und sein Vermögen 2016
