Vor der Gründung seines gleichnamigen Kajakherstellers im Jahr 2003 verbrachte Eric Jackson einen Tag in Kalifornien, um die Weisheit eines der angesehensten Unternehmer Amerikas aufzusaugen. Yvonne Chouinard, Gründerin von Patagonia, hatte sich bereit erklärt, als informelle Beraterin des Startups mit Sitz in Rock Island, Tennessee, zu fungieren. Jackson, ein Erstgründer, suchte seinen Rat zu Themen wie Nachhaltigkeit und Führung.
Chouinard und Jackson haben viel gemeinsam. Beide begannen ihre Karrieren als Sportler (Chouinard bestieg Felsen; Jackson schoss Stromschnellen); dann entworfene Ausrüstung für ihre Sportarten; und gründeten dann Unternehmen, um den Praktikern dieser Sportarten zu dienen. Eine tiefere Ähnlichkeit ist ihre Überzeugung, dass ein konsequenter Schutz der Work-Life-Balance sowohl dem Unternehmensinhaber als auch dem Unternehmen zugute kommt.
„Yvonne sprach mit mir über MBA – Management durch Abwesenheit“, erinnert sich Jackson. 'Sie können entweder eine dominante Führungspersönlichkeit sein, die jederzeit weiß, was vor sich geht und die Dinge durchsetzt, oder Sie können einen Schritt zurücktreten und den Leuten den Ball überlassen und es auf ihre Weise tun.'
Die Step-Back-Option passte zu Jackson. Als Jackson Kayak auf den Markt kam, lebte er mit seiner Familie seit sechs Jahren in einem Wohnmobil, fuhr von Fluss zu reißendem Fluss, um neue Wellen herauszufordern und für Wettkämpfe zu trainieren. Entschlossen hatte er sich der Bitte seines Arbeitgebers, eines mittelständischen Kajakherstellers, widersetzt, in einem Büro zu arbeiten. Chouinards Erfahrung ermutigte Jackson zu der Annahme, dass er sein eigenes Geschäft auf die gleiche Weise führen könnte.
Jackson Kayak beschäftigt 185 Mitarbeiter und erwirtschaftet einen Jahresumsatz von 23 Millionen US-Dollar. Jackson rechnet damit, in wenigen Jahren 100 Millionen Dollar zu erreichen. (Sein Geschäftspartner und Investor Tony Lunt sagt, Jacksons Prognose sei „optimistisch“.) Das Unternehmen konkurriert aggressiv bei Innovationen. „Für jedes neue Modell, das [unsere Konkurrenten] herstellen, stellen wir drei her“, sagt Jackson. „Viele Buchhalter würden sich das ansehen und sagen, Sie müssen das verlangsamen. Aber es ist unser Werkzeug für Wachstum.'
Jacksons wichtigstes Instrument für Wachstum – sowohl privat als auch geschäftlich – ist ein Dokument, das er und seine Frau 1992 verfassten, als sie arm waren und Jackson von Tür zu Tür ging, um Spenden zu sammeln, um seine olympischen Träume zu finanzieren. Unter dem Titel „Leben ohne Kompromisse“ stuft es die Prioritäten beider Ehepartner ein und besagt, dass alle Entscheidungen auf dieser Rangfolge basieren. Jacksons oberste vier Prioritäten sind 1) seine Frau 2) seine Kinder 3) Kajakfahren und 4) seine Firma.
„Die Liste erleichtert die Entscheidungsfindung“, sagt Jackson. „Wenn Tony sagen würde: ‚EJ, du musst entweder ein Büro in der Fabrik bekommen und die nächsten 24 Monate Vollzeit dort verbringen, oder ich bin draußen', würde es fünf Sekunden dauern, um sich zu entscheiden. Ich würde sagen: ‚Tut mir leid, Tony. Du kennst mich besser.''
Durch diese Priorisierung kann er jedes Jahr mindestens 300 Tage damit verbringen, dem Nervenkitzel auf dem Wasser nachzujagen und Ideen zu entwickeln. „Sie sehen auf der Liste, dass mein Kajakfahren wichtiger ist als mein Geschäft“, sagt Jackson. 'Und das war gut für mein Geschäft.'
Die Kajak-Community stimmt zu. „Die Leute kennen EJ als Mr. Fun Loving, nicht als Mr. Businessman“, sagt Jon Lugbill, ein Weltmeister im Kanuslalom und ehemaliger Olympiateilnehmer. „Sie denken an ihn, wie er all die großen Flüsse paddelt und tolle Sachen macht. Du kaufst ein Jackson-Boot und fühlst dich ein bisschen wie EJ.'
Olympische Träume.
Eric Jackson wurde in Ohio geboren. Nach mehreren Umzügen ließ sich seine Familie 1979 in New Hampshire nieder, hauptsächlich angezogen vom Kajak- und Wildwasser-Rafting. Jackson wurde schnell gut. Schon in der High School hatte er die US-Olympiamannschaft im Visier.
Schularbeiten an der University of Maryland störten seine Ausbildung, so dass Jackson 1985 das Studium abbrach. Schließlich lebte er in seinem Auto und ernährte sich von Resten aus Fast-Food-Laden. Aber er schaffte es 1990 ins US-Kajakteam und reiste zwei Jahre später zu den Olympischen Spielen nach Barcelona.
Nachdem der Ruhm endlich in Reichweite war, tat Jackson etwas Dummes. Beim Aufwärmen für sein erstes Rennen verlor er das Zeitgefühl und musste wie wahnsinnig zur Startlinie sprinten und kam gerade an, als der Piepser losging. „Während des Rennens musste ich buchstäblich langsamer fahren, um zu Atem zu kommen“, sagt er. Nach einem zweiten Rennen beendete er die Spiele auf dem 13. Platz.
Trotz des Rückschlags in Spanien erreichte Jackson kurz darauf eines seiner Lebensziele, als er 1993 – ein Jahr vor 30 – die Kajak-Weltmeisterschaft gewann. Er trainierte für die Olympischen Spiele 1996, schaffte es aber nicht ins Team. Um Geld zu verdienen, gründete er eine kleine Kajakschule in D.C. Training und Rennen hielten ihn vom Geschäft sowie von seiner Frau Kristine und ihren beiden kleinen Kindern fern.
Das Paar sprach oft über einen Freund von ihnen: einen anderen Kajakfahrer, der in einem Wohnmobil lebte und von Fluss zu Fluss fuhr. 'Eric sagte: 'Ich wünschte, wir könnten das machen'', erinnert sich Kristine. 'Ich sagte: 'Verdammt ja, lass uns das machen! Auf diese Weise können Sie das tun, was Ihnen am wichtigsten ist. Und ich kann das tun, was mir am wichtigsten ist, nämlich mit meinen Kindern zusammen zu sein.“
1997 schloss Jackson die Kajakschule. Das Paar nahm ihre Tochter aus der zweiten Klasse und die Familie zog die Pfähle hoch. Die nächsten acht Jahre lebten sie ganztägig in einem Wohnmobil, wobei Kristine die Kinder zu Hause unterrichtete. „Das war die beste Entscheidung, die wir je getroffen haben“, sagt sie.
Ein besseres Kajak entwerfen.
Aber Jackson war nicht frei von Verantwortung. Er schuldete noch immer Geld für die Kajaks, die er für seine Schule gekauft hatte. Um diese Schulden zu begleichen, erklärte er sich bereit, Vertriebsmitarbeiter des Bootsherstellers Wave Sport zu werden.
Nur wenige Leute wussten so viel über Kajaks wie Eric Jackson. Als Wave Sport neue Modelle entwickelte, schickte es natürlich seinem ansässigen Experten die Prototypen zum Testen. Jackson war entsetzt. „Jeder war schrecklich“, sagt er. 'Die Physik war falsch.'
Jackson überredete seinen Freund David Knight, einen Marinearchitekten mit Erfahrung in der Konstruktion superstarker Rümpfe, dazu, an einem anderen Prototyp für Wave Sport zusammenzuarbeiten. Das X, wie ihr Baby genannt wurde, war sofort ein Bestseller. Jackson und Knight wurden Bootsdesigner für Wave Sport. Als das Unternehmen 1999 verkauft wurde, blieb Jackson Hauptdesigner und Markenmanager.
2002 kaufte dann eine Private-Equity-Firma das Unternehmen. Die neuen Eigentümer beraubten Jackson seiner Managementfunktionen. Schlimmer noch, sie ließen ihn nicht ein Produkt bauen, das ihm am Herzen lag: ein Kinderkajak, das er für seinen Sohn Dane entworfen hatte. Dane war ein Frühchen gewesen; im Alter von 9 Jahren wog er nur 40 Pfund. „Er war total begeistert vom Kajakfahren. Aber für ein Kind dieser Größe gab es nichts“, sagt Jackson.
Zum ersten Mal überlegte Jackson ernsthaft, eine eigene Produktionsfirma zu gründen. „Ich wollte es vorher nicht, weil jeder, den ich kannte, der es getan hatte, seine ganze Zeit mit dem Geschäft verbrachte und keine Zeit zum Paddeln hatte“, sagt Jackson. „Aber meine Frau hat mich herausgefordert. Sie sagte: 'Sie meinen, Sie finden keinen Weg, dies zu tun und noch mehr Kajak zu fahren als zuvor?' Ich dachte, ich würde es versuchen.'
Wie alt ist Laci Kaye Stand?
Radikales Design.
2003 hatte Jackson 30.000 Dollar auf der Bank. Er hatte auch Scharen von Flussratten-Verehrern. Der Blog, auf dem er seine Kajakabenteuer aufzeichnete, hatte eine große Anhängerschaft. Dort kündigte er die Markteinführung von Jackson Kayak an.
Kajakhersteller gab es reichlich, als Jackson auf den Markt kam. Aber er plante, die Dinge anders zu machen. Erstens mied er Verkaufsteams und Messen; Jackson würde allein aufgrund seines Rufs in die Dealer einsteigen. Diesmal war sein Optimismus berechtigt. Er rief 80 Händler nach dem Start an und 78 verpflichtete sich sofort.
Jackson war entschlossen, kein Geld für Werbung oder traditionelles Marketing auszugeben, sondern entschied sich stattdessen für den damals neuartigen Weg, Influencer zum Aufbau des Unternehmens einzusetzen. Influencer Nr. 1 wäre natürlich er selbst.
Er rekrutierte auch andere bekannte Paddler, um das neue Geschäft im Austausch für einen Rabatt auf sein Produkt zu verbreiten. Influencer machen mittlerweile etwa 80 Prozent des Umsatzes des Unternehmens aus.
Auch die Produkte von Jackson Kayak waren unverwechselbar. Seine ersten Modelle – die Fun-Serie genannt – enthielten eine Reihe von Innovationen. Anstatt zum Beispiel Löcher in ihre Boote zu bohren, um Dinge wie Sitze und Oberschenkel- und Fußstützen zu befestigen, haben Jackson und Knight eine Möglichkeit gefunden, alles intern zu befestigen, um die Boote perfekt trocken zu halten. Am radikalsten war jedoch die Vielfalt der Größen. Während Jacksons Amtszeit war Wave Sport der erste Kajakhersteller, der sein Sortiment auf zwei und in einigen Fällen auf drei Größen ausweitete. Die Fun-Serie war in sechs Stück erhältlich.
Chad Gorby verkauft seit 2004 Jacksons Boote, zuletzt über sein E-Commerce-Unternehmen CKS Online. Jackson Kayak ist seit vielen Jahren seine meistverkaufte Wildwassermarke. „Eric hat einige der innovativsten Freestyle-Boote entworfen“, sagt Gorby. „Er hat mit den Trends Schritt gehalten. Aber seine Boote haben immer noch diesen verspielten Jackson-Geist.'
Auf raues Wasser stoßen.
In ihrem Wohnmobil durchquerten die Jacksons immer wieder ein paar Lieblingsplätze. Eine davon war Rock Island, Tennessee, auf halbem Weg zwischen Knoxville und Nashville, das einige der besten Kajaks der Welt bietet. Jackson kaufte 20 Morgen Land am Fluss und machte es zu seiner Operationsbasis.
In der Hoffnung, einen Investor zu gewinnen, fing er an, seine Fühler auszustrecken. Ein Kumpel stellte ihm Lunt vor, einen leidenschaftlichen Kajakfahrer, der 400.000 Dollar einbrachte. (Lunt bleibt Jacksons einziger Investor: Er besitzt 40 Prozent des Unternehmens, Jackson besitzt 25 Prozent und der Rest gehört wichtigen Mitarbeitern.) Jackson verwendete einen Teil des Geldes, um einen 700 Quadratmeter großen Waschsalon für eine Produktionsstätte zu kaufen. Nach zwei Jahren zog das Unternehmen in eine ehemalige Jeansfabrik von Wrangler.
Aber die ersten drei Jahre waren hart. Die Herstellung von Kajaks durch Rotationsformen – ein Verfahren zum Formen von Kunststoff – erforderte mehr Präzision und war teurer, als Jackson erwartet hatte. Außerdem schätzte er die Boote zu niedrig, da er davon ausging, dass er die Einsparungen bei Vertrieb und Marketing wettmachen würde. „Ich war bei der Herstellung nicht so effizient, wie ich dachte“, sagt Jackson. 'Die operative Seite hat mich irgendwie erwischt.'
Angesichts von Verlusten erkannte Jackson, dass eine konsistentere Hand auf der Pinne erforderlich war. Aber es wäre nicht seine. Stattdessen entschied er sich, Top-Talente zu rekrutieren. Zur allgemeinen Orientierung holte er Joe Pulliam, den Gründer eines Konkurrenten, an Bord. Und er hat Dave Olson, einen Manager seines ehemaligen Arbeitgebers, als CFO geklaut. Jackson beförderte Olson kürzlich zum CEO, behielt aber den Titel des Präsidenten.
Jackson Kayak ist seit 2009 profitabel. Aber es fließt weiterhin etwa 5 Prozent des Umsatzes in die Produktentwicklung. Als ultimativer Endbenutzer entwickelt Jackson ständig neue Dinge, die er für sich und seine Mitenthusiasten bauen kann.
Vor einiger Zeit kehrte Jackson zu einer alten Liebe zurück: dem Barschfischen, das er als Kind von einem Nachbarn in Florida lernte. Jetzt strebt er eine nationale Meisterschaft in diesem Sport an. Um seine Suche zu begleiten, brachte Jackson 2011 eine Reihe von Angelkajaks auf den Markt, die den am schnellsten wachsenden Teil des Geschäfts ausmachen.
Er verfolgt den gleichen Influencer-Ansatz beim Angeln wie beim Wildwasser. „Wenn Sie die großen Zeitschriften zum Barschfischen aufgreifen, sind es zu 100 Prozent Turnierfischer in Bassbooten mit großen Motoren“, sagt er. »Aber jetzt haben Sie diesen Kajaktyp, der Bass-Turniere fischt, mit Leuten redet und sie rekrutiert. Ich infiltriere und lenke die Aufmerksamkeit auf Kajaks als die Zukunft.'
Ebenfalls schnell wachsend sind die Orion-Kühler des Unternehmens, die mit Preisen von bis zu 550 US-Dollar zu den teuersten auf dem Markt gehören. Sie sind das einzige Produkt, das nicht aus Jacksons Wasseraktivitäten hervorgegangen ist. Um die Fabrik rund um die Uhr in Betrieb zu halten, übernahm das Unternehmen früher Aufträge für andere Kunden, darunter einen Unternehmer, der Kühler herstellen wollte. Jackson Kayak lernte bald genug über die Kategorie, um seine eigene zu entwerfen und herzustellen. Das Unternehmen hat im vergangenen Jahr 15.000 Orion-Kühler verkauft, darunter eine limitierte Auflage, die der „offizielle Kühler von Metallica“ ist. Im Jahr 2018 sollen bis zu 25.000 verkauft werden.
Auch wenn Jackson Kayak innovative Produkte herstellt, hat sein Gründer nie versucht, sie zu schützen. „Patente sind für Weicheier“, sagt Jackson. 'Ich ziehe es vor, meine Energie in die Neugestaltung und Überarbeitung meiner eigenen Produkte zu stecken. Wenn mich also ein Wettbewerber kopiert, bin ich weitergezogen.'
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Eine Familienangelegenheit.
Das Schöne am Leben ohne Kompromisse, erklärt Jackson, besteht darin, dass „es Sie dazu führt, Dinge zu tun, die für beide Seiten von Vorteil sind. Also finde ich einen Weg, etwas zu tun, das sowohl für meine Kinder als auch für mein Kajakfahren oder für mein Kajakfahren und mein Geschäft gut ist.' Das Leben wird zu einer Reihe von „Und“ statt „Oder“.
Die Jacksons verbringen immer noch den größten Teil des Frühlings und Sommers zusammen in ihrem Wohnmobil. Das Paar baute schließlich 2006 ein Haus, von dem aus Jackson einen Großteil des Herbstes und Winters arbeitet, wenn das Kajakfahren in anderen Regionen abfällt.
Wenn Jackson zu Hause ist, wird er einmal pro Woche in die Fabrik kommen, um Dinge zu überprüfen, insbesondere Prototypen, an denen er arbeitet. Seiner Form entsprechend hat er dort kein Büro. „Wenn ich Zeit in der Fabrik verbringe, werde ich Dinge sehen, die ich anders machen möchte“, sagt Jackson und wiederholt Patagonias Chouinard. „Dann bin ich unterwegs und weg und die Manager müssen damit klarkommen. Es ist besser, wenn ich nicht viel da bin.'
Was Jacksons Kinder (Priorität 2) betrifft, so sind sie stark an den Prioritäten 3 und 4 beteiligt. Sowohl Emily als auch Dane sind professionelle Kajakfahrer. Dane, der noch immer im Familien-RV zu Veranstaltungen reist, hat zweimal die Freestyle-Weltmeisterschaft und den Whitewater Grand Prix gewonnen. Emily hat auch viele Turniere dominiert, darunter die Payette River Games 2013 in Idaho, wo sie im neunten Monat der Schwangerschaft den ersten Platz belegte. Beide sind Influencer für das Geschäft und arbeiten im Marketing und in den sozialen Medien.
Jacksons Wettkampfplan ist nicht weniger anstrengend als vor 33 Jahren. Im November nahm er mit seinen Kindern und seinem Schwiegersohn an den Weltmeisterschaften im Kajak in Argentinien teil. Er ist auch auf der Angeltour. Diese Zusagen haben ihn nicht daran gehindert, eine zweite 6,5-Millionen-Dollar-Produktionsstätte in Sparta, Tennessee, zu eröffnen.
Jackson hat gelegentlich an der Summit Series teilgenommen: einer Veranstaltung nur auf Einladung für Kreative und Wirtschaftsführer, die Richard Branson und Ted Turner anzieht. „Es gibt dort viele Unternehmer, und wenn man mit diesen Leuten spricht, merkt man, dass sie wissen, wie man ein Geschäft schnell aufbauen und verkaufen kann“, sagt Jackson. 'Aber sie haben das Leben im Allgemeinen nicht herausgefunden.'
Jackson glaubt, das Leben verstanden zu haben, und es ist einfach. Entscheiden Sie, was Ihnen am wichtigsten ist. Dann gestalte deine Welt um sie herum. „Ich kann meine Prioritäten jederzeit ändern“, sagt Jackson. 'Ich habe meine Prioritäten nie geändert.'
