Während einer Pandemie mit einem unterbesetzten Team ein neues Produkt auf den Markt zu bringen, klingt wie ein Rezept für eine Katastrophe, aber genau das hat Vicis getan.
Am Dienstag wird Vicis den Zero2 vorstellen, den ersten neuen Helm, den das in Seattle ansässige Unternehmen seit mehr als zwei Jahren herausgebracht hat. Der Helm, der bereits von einer unabhängigen Stelle als der sicherste auf dem Markt eingestuft wurde, wurde von der kleinen Handvoll Mitarbeiter, die durch Massenentlassungen verblieben, über die Ziellinie geschoben.
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Vicis sorgte 2017 in der Fußballwelt für Furore, als sein erstes Produkt, der Zero1, als der sicherste Helm der NFL eingestuft wurde. Es verfügte über eine biegsame Außenschicht, die sich beim Aufprall verbiegt und so einen Teil der Kraft eines Schlags absorbieren kann. Dies trägt zum Schutz des Kopfes bei Kollisionen bei – entscheidend angesichts dessen, was heute über den Zusammenhang zwischen Fußball und der als chronisch traumatische Enzephalopathie bekannten Gehirnerkrankung bekannt ist, oder WAK . Eine Reihe von NFL-Stars übernahmen schnell Vicis-Helme, darunter Seattle Seahawks-Quarterback Russell Wilson und Kansas City Chiefs-Quarterback Patrick Mahomes, die einen während des Super Bowl am Sonntag tragen werden.
Vicis konnte seine Dynamik nutzen, um mehr als 85 Millionen US-Dollar zu sammeln, darunter ein Zuschuss der NFL und Investitionen der aktuellen und ehemaligen Fußballstars Jerry Rice, Aaron Rodgers, Roger Staubach und Doug Baldwin. Aber der Markt für Footballhelme erwies sich als schwer zu knacken. Profispieler sind zögerlich, sich zu ändern, da sie in vielen Fällen seit Jahren dieselben Helme verwenden. (Star Wide Receiver Antonio Brown einmal drohte auszusitzen nachdem die NFL ihm mitgeteilt hatte, dass sein Helm nicht mehr zugelassen sei.) Außerdem verhinderte ein hoher Preis - 1.500 US-Dollar für die erste Vicis-Helm-Iteration - eine breite Akzeptanz außerhalb der NFL. Vicis hatte Mühe, einen Gewinn zu erzielen, und im November 2019 war das Unternehmen Bitte an Investoren für mehr Kapital.
Die Finanzierung kam nicht. Der Mitbegründer und CEO Dave Marver trat zurück, und einen Monat später stimmte der Vorstand von Vicis dafür, das Unternehmen unter Konkurs zu stellen, um eine Insolvenz zu vermeiden. Fast 100 der 110 Mitarbeiter des Unternehmens waren gekündigt .
Einer der wenigen, die blieben, war Jason Neubauer, der Vice President of Product Development des Startups. „Es ist viel einfacher, dieses Unternehmen zu verkaufen, wenn man jemanden hat, der die technische Seite leitet“, sagt Neubauer.
Im vergangenen April erwarb die in New York ansässige Investmentfirma Innovatus Capital Partners Vicis für weniger als 3 Millionen US-Dollar GeekWire . Neubauer, der ranghöchste noch angestellte Mitarbeiter, erhielt von den neuen Eigentümern die Erlaubnis, einige Einstellungen vorzunehmen. Er holte mehrere Ingenieure zurück, die entlassen worden waren, und die siebenköpfige Gruppe machte dort weiter, wo das 30-köpfige Ingenieursteam aufgehört hatte.
Das fertige Produkt namens Zero2 verwendet viele der gleichen Designprinzipien wie seine beiden Vorgänger, jedoch mit einigen kleinen, aber entscheidenden Änderungen. Die Ingenieure rekonstruierten die dünnen Wände, die die gummiartigen Säulen im Inneren des Helms verbinden; Sie bieten dem Kopf jetzt genauso viel Schutz wie zuvor, aber mit weniger Material, was den Helm um 15 Prozent leichter macht. Ein leichterer Helm ist entscheidend für die Leistung und Sicherheit eines Spielers, da er ihm ermöglicht, seinen Kopf flinker zu bewegen.
Der Helm bietet außerdem ein größeres Sichtfeld und ein überarbeitetes Polstersystem, das den Ausrüstungsmanagern hilft, ihn an die einzigartige Form und Größe des Kopfes jedes Spielers anzupassen. Eine weitere Veränderung wird dem Betrachter von der Seitenlinie oder der Couch auffallen: Perforationen entlang der Außenseite, die bei der Belüftung helfen.
Der neue Helm wurde zuerst in Die neu veröffentlichten Sicherheitsbewertungen von Virginia Tech . Forscher der Universität bewerten jedes Jahr Helme, die beim Fußball, Hockey, Radfahren und einer Reihe anderer Sportarten verwendet werden.
Neubauer sagt, dass die Fertigstellung des Produkts mit einem so kleinen Team eine Herausforderung war, aber die Arbeit mit einer Skelett-Crew ermöglichte es den Ingenieuren, effizient zu arbeiten. „Jeden Montagmorgen gab es ein Meeting“, sagt er, „und dann die ganze Woche über.
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Außerdem, fügt er hinzu, habe ein so kleines Team in einem Raum, der für viel mehr Menschen geschaffen wurde, die soziale Distanzierung zum Kinderspiel gemacht.
Der Preis des neuen Helms beträgt 759 US-Dollar – immer noch höher als bei vielen Konkurrenten, aber günstiger als die vorherigen Versionen des Unternehmens. Vicis' Zero1 kostete zuletzt 950 US-Dollar.
Hunderte von NFL-Spielern tragen Vicis' Helme in Spielen. Einschließlich Mahomes sagt das Unternehmen, dass elf kombinierte Spieler der Chiefs und Tampa Bay Buccaneers am Super Bowl Sunday Vicis-Helme tragen werden, einer Gruppe, zu der auch Bucs-Center Ryan Jensen und Chiefs Wide Receiver Byron Pringle gehören.
Natürlich kann kein Helm den Fußball „sicher“ machen. Aber in einer Sportart, in der jede Saison bei unzähligen Spielern Gehirnerschütterungen diagnostiziert werden, hilft jeder zusätzliche Schutz.
„Das [Virginia Tech]-Ergebnis hat uns gerade noch einmal bestätigt, dass sich all diese harte Arbeit gelohnt hat“, sagt Neubauer. „Ich bin so dankbar und beeindruckt von dem, was dieses kleine Team geleistet hat.“
