Anmerkung der Redaktion: Diese Tour durch kleine Unternehmen im ganzen Land zeigt die Vorstellungskraft, Vielfalt und Widerstandsfähigkeit amerikanischer Unternehmen.
Das Leben von Bahman Irvani und seiner Tochter Sara Irvani hat den gleichen Verlauf genommen. Beide wurden als Kind erfolgreicher Unternehmer geboren und arbeiteten als Kinder in den Schuhfirmen ihrer Eltern. Beide besuchten ein Internat in England und studierten Finanzen in Cambridge. Beide wollten ihre Familienunternehmen übernehmen.
Aber Bahman folgte seinem Vater nie nach. Die iranische Revolution von 1979 fegte das Schuhunternehmen der Familie – ein multinationales Unternehmen mit 60 Fabriken – weg – 15 Monate nach seinem Eintritt in die Vollzeit. Saras Nachfolge sieht günstiger aus. Letztes Jahr wurde sie CEO von Okabashi , ein 1984 von Bahman gegründeter Hersteller von Kunststoffsandalen und Flip-Flops. Im März stellte sie mit einer neuen Linie umweltfreundlicher Schuhe unter dem Namen eine neue Richtung für das Geschäft vor Dritte Eiche .
Okabashi – ein japanisches Wort, das laut Sara keine spezifische Bedeutung hat, aber mit Wellness in Verbindung gebracht wird – lebt in Buford, Georgia, 40 Meilen nordöstlich von Atlanta. Buford war einst als 'Leather City' bekannt und hat ein Schuhvermächtnis: Eine große Schuhfabrik betrieb dort bis 1941 und wurde während des Zweiten Weltkriegs wiedereröffnet, um dem Militär zu dienen. Okabashi befindet sich in einem Produktionspark auf einer 100.000 Quadratmeter großen Anlage, die von Bäumen umgeben ist. Es ist das gleiche Gebäude, in dem Bahman – angesichts der Umstände optimistisch – das Geschäft während einer Outsourcing-Welle eröffnete.
Mit so viel Fassungsvermögen anzufangen „ist, als würde man einen Anzug kaufen, der zwei Größen zwei groß ist“, sagt Bahman philosophisch. 'Mit der Zeit wächst man hinein.'
Heute herrscht im Werk ein reges Treiben, denn 200 Mitarbeiter produzieren jährlich rund 1,2 Millionen Paar Flip-Flops und Sandalen. Die Produkte umfassen drei Marken: die Flaggschiff-Linie Okabashi, die in Drogerien und einigen Fachgeschäften verkauft wird (Einzelhandelspreis: 20 US-Dollar); Okay-B , eine High-End-Linie für Boutiquen und Spas (zwischen und ); und Third Oak (30 bis 40 US-Dollar), die derzeit online erhältlich und für Kaufhäuser bestimmt sind.
Okabashi ist eine Wellnessmarke. Der typische Käufer ist über 40 und sorgt sich um Komfort und Fußgesundheit. Um Millennial-Kunden anzuziehen, hat Sara Third Oak kreiert und eine lange verborgene Tugend hervorgehoben: Okabashi ist praktisch von Anfang an grün. Die Umweltfreundlichkeit des Unternehmens „ist nichts, worüber wir mit Okabashi und Oka-B sprechen“, sagt Sara. Third Oak 'ist meine Art zu sagen, lasst uns teilen, was wir tun.'
Rob Whalen, Einkaufs- und Großhandelsleiter im Made in America Store, begegnete Okabashi vor 28 Jahren zum ersten Mal, als er ein Woolworth's leitete. Er hat sie seit ihrer Einführung im Jahr 2010 in der Kette mit sieben Geschäften auf Lager, und die Sandalen gehören durchweg zu den Top-Five-Sellern von Made in America. „Wir haben Reisebusse zu unserem Geschäft kommen. Wir nehmen sie mit in die Busse und zeigen die verschiedenen Stile und die Leute lieben sie“, sagt Whalen. 'Bei Woolworth war es die ältere Generation, die sie gekauft hat, aber jetzt kommen wir auch mit jüngeren Leuten sehr gut zurecht.'
Eine Revolution und eine Wiedergeburt
Im Iran waren die Irvanis Schuhkönige. Mohamad Irvani gründete 1958 die Melli Shoe Company und entwickelte sie zu einem der größten Schuhhersteller im Nahen Osten, der 10.000 Mitarbeiter beschäftigt und von Arbeitsstiefeln über Turnschuhe bis hin zu Kinderschuhen alles herstellt. Sein Sohn Bahman half dort bis zum Alter von 13 Jahren, als er nach England ins Internat zog. Nach einem Wirtschaftsstudium in Cambridge und einer Tätigkeit als Wirtschaftsprüfer in London kehrte Bahman in den Iran zurück, um in Vollzeit in das Familienunternehmen einzusteigen. Es war 1977.
Lily Radford, Tochter von Karen Grasle
Im Februar 1979 fiel die Monarchie und die neue theokratische Regierung verstaatlichte Melli. Die Irvanis flohen nach England. „Wir haben 99 Prozent von dem verloren, was wir hatten“, sagt Bahman. „Wir weinten ungefähr ein Jahr lang und beschlossen dann, entweder den Rest unseres Lebens damit zu verbringen, zurückzuschauen oder nach vorne zu schauen. Wir haben beschlossen, dass wir weitermachen.'
Angezogen vom wirtschaftsfreundlichen Klima der Reagan-Ära, beschlossen die Irvanis, in den Vereinigten Staaten wieder anzufangen. Sie zielten auf die Region Atlanta wegen ihres internationalen Flughafens ab. Mit Bankkrediten und dem letzten Familienkapital erwarb Bahman Land in Buford und gründete eine Fabrik, wobei er sich Technologie und Prozesse von deutschen, italienischen und japanischen Unternehmen borgte, die einst mit Melli zusammengearbeitet hatten. „Genau zu diesem Zeitpunkt wurde der Dollar stärker und das Schuhgeschäft zog nach China“, sagt er. 'Unser Timing war schrecklich.'
Ihre Idee war jedoch gut. In den USA waren Plastiksandalen zu dieser Zeit billig und billig hergestellt, mit geringer Rücksicht auf Komfort oder Ästhetik. Bahman stellte Plastikversionen japanischer Ledersandalen her, bei denen Reflexzonenmassageperlen in die Fußbetten eingebaut wurden, um die Füße zu massieren und zu stimulieren. Bei 8 US-Dollar im Einzelhandel kosten Okabashi-Schuhe viermal so viel wie ihre Konkurrenten. „Aber es war ein richtiger Schuh, der dir das richtige Gleichgewicht, die richtige Haltung und therapeutische Eigenschaften bot“, sagt Bahman.
Selbst für 8 Dollar brachten Plastiksandalen den großen Schuhketten keine ausreichende Marge, also verlagerte Bahman seinen Fokus auf Drogerien und Supermärkte. Walgreens und CVS haben die Marke Anfang der 90er Jahre aufgegriffen und den Umsatz deutlich gesteigert. Im Jahr 2006 brachte das Unternehmen die höherwertige Oka-B-Linie auf den Markt. „Das sind die beiden großen Meilensteine unseres Unternehmens“, sagt Bahman. 'Der dritte übergibt den Staffelstab an meine Tochter.'
Grün und grüner
Sara Irvani spricht fließend Englisch, Deutsch, Französisch und Farsi. Der Einfluss ihrer iranischen Eltern und Studien- und Arbeitsjahre in Europa macht sich in ihrer elegant akzentuierten Rede bemerkbar. „Ich wünschte wirklich, ich hätte einen südlichen Akzent“, sagt sie. 'Es wäre so viel schöner, wenn ich von Buford rede, wenn ich so klingen würde, als ob ich von hier käme.'
Saras offizieller Wohnsitz ist in New York City, wo sie die Wochenenden mit ihrem Mann verbringt, der im Finanzwesen arbeitet. Jeden Montag wacht sie um 4.30 Uhr auf und fliegt nach Atlanta und kehrt normalerweise am späten Donnerstag zurück. „Ich denke, es ist wirklich wichtig, dort zu sein, wo die Action ist“, sagt sie.
Diese Aktion war intensiv, da Sara einen ehrgeizigen Plan verfolgt, den Umsatz im gesamten Unternehmen um 25 Prozent pro Jahr zu steigern. Zu diesem Zweck hat sie ein Drop-Ship-Programm implementiert, um das Bestandsrisiko von Privatkunden zu minimieren; verstärkte Eigenmarkenarbeit; und den internationalen Vertrieb ausgebaut. Sie revitalisiert auch die Marketingmaterialien, die E-Mail-Strategie und die Website von Okabashi.
Third Oak ist der nächste Schachzug des Unternehmens. Die schlanken, minimalistischen Schuhe mit metallfarbenen Riemen wurden von einem klassisch ausgebildeten Bildhauer entworfen. Sara geht davon aus, dass die Kunden ungefähr halb so alt sind wie Okabashi-Fans und eine starke Präferenz für umweltfreundliche Produkte haben. „Ihr typischer Flip-Flop ist wie der Strohhalm der Schuhwelt – er wird nur eine Saison lang getragen und ist für die Ozeane und Mülldeponien bestimmt“, sagt sie. 'Unsere Schuhe sind darauf ausgelegt, das zu lösen.'
Sara setzt die von ihrem Vater eingeführten grünen Praktiken fort, einschließlich der Verpflichtung zu 100 Prozent Recyclingfähigkeit. Alle drei Marken laden Kunden ein, ihre alten Sandalen gegen einen Rabatt von 15 Prozent auf den nächsten Einkauf einzusenden; Zusammen werden sie dieses Jahr 100.000 Pfund Schuhe recyceln. Das Unternehmen zerkleinert auch Abfälle, um sie in neue Produkte umzuwandeln. Bis zu 25 Prozent des Inhalts der Sandalen werden recycelt.
Aber Third Oak ist noch weiter gegangen und hat den Anteil an pflanzlichem Material durch die Zusammenarbeit mit Lieferanten an einem Soja-Weichmacher erhöht – dem Zusatzstoff, der Sandalen flexibel macht. Und es bewegt sich in Richtung Versand von Produkten in wiederverwendbaren Baumwollbeuteln. „Wir erforschen ständig neue Materialien, die unsere gesamte Produktion umweltfreundlicher machen würden“, sagt Sara. Grüne Verbesserungen von Third Oak werden in den Linien Okabashi und Oka-B eingeführt.
Sara setzt sich auch für eine kohlenstoffarme Lieferkette ein: Praktisch alle Lieferanten des Unternehmens befinden sich in Georgia oder knapp über den Staatsgrenzen. Das schwingt mit der Made-in-America-Botschaft der Linien mit.
Die Betonung des grünen Winkels verbessert die Flugbahn aller drei Marken, glaubt Bahman. „Wir sind den Millennials zu großem Dank verpflichtet, die bereit sind, viel mehr nach ihrem Gewissen zu handeln als meine Generation“, sagt er.
Sara räumt eine andere Schuld ein. „Ich habe diese Antworten nicht gefunden. Das waren mein Vater und mein Großvater“, sagt sie. 'Sie haben das schwere Heben gemacht, und ich bin so dankbar.'
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