Es war das Zeug von Spieler Träume: Brandon Beck und Marc Merrill haben ihre Leidenschaft für Online-Spiele im Stil von World of Warcraft entwickelt, daraus League of Legends gemacht und dabei zugesehen, wie ihre Kreation zum beliebtesten PC-Spiel der Welt wurde. Bis 2016 – das Jahr Inc. nannte das Geschäft des Duos, Riot-Spiele , als Unternehmen des Jahres – League of Legends (oder kurz LoL) zählte jeden Monat über hundert Millionen Spieler und generierte mehr als eine Milliarde Dollar Jahresumsatz. Fans der globalen Profiliga-Arenen wie der Madison Square Garden in New York City. Beck und Merrill selbst schienen beeindruckt von ihrer Kreation. 'Stellen Sie sich vor, wir hätten Basketball erfunden', sagte Merrill Inc. letztes Jahr.
Ein Jahr später stehen Beck und Merrill nun vor ihrer größten Herausforderung seit Firmengründung: einen neuen Hit zu finden. Am 16. Oktober gaben Beck und Merrill bekannt, dass sie das Tagesgeschäft des Unternehmens abgeben, um in Vollzeit an Riots nächstem großen Spiel zu arbeiten – einem Werk, das seit Jahren versprochen, aber nie veröffentlicht wurde. Bis jetzt ist der Pluralname des Unternehmens, Riot Games, eine Art Fehlbezeichnung – LoL war das einzige große Franchise. Abgesehen von einer Handvoll lässiger Minispiele und einem Tabletop-Brettspiel haben die perfektionistischen Gründer nichts entwickelt, was ihnen gefällt, um es in die Öffentlichkeit zu bringen.
Der Umzug erfolgt, da die Popularität von LoL nachlässt; Das Spiel zieht immer weniger 'Noobs' an, so der Name des Unternehmens für neue Spieler, die Stunden damit verbringen müssen, die Komplexität des Spiels zu erlernen. Acht Jahre nach der ursprünglichen Veröffentlichung von LoL müssen Merrill und Beck ein Spiel oder Spiele entwickeln, die das Unternehmen für das kommende Jahrzehnt tragen werden.
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'Die [League of Legends]-Franchise reift, was eine höfliche Art zu sagen ist, dass sie alt wird', sagt Joost Van Dreunen, CEO von SuperData, einem Forschungsunternehmen, das die Spieleindustrie verfolgt. „Wenn man sich die Spieleindustrie ansieht, hat man viele One-Hit-Wonder, genau wie bei Musikern.... Nur weil man in der Vergangenheit Erfolge erzielt hat, ist das noch lange kein Erfolgsgarant. Es ist ein großes Fragezeichen.'
Es ist schwer, den unwahrscheinlichen Erfolg von LoL zu überschätzen, sowohl als Spiel als auch als Geschäft. Das Spiel belohnt, wie jeder großartige Mannschaftssport, sowohl individuelle Fähigkeiten als auch kollektiven Einfallsreichtum. Das Ziel ist einfach: Zwei Fünf-Spieler-Trupps stehen sich gegenüber, um die Basis des anderen Teams auf der gegenüberliegenden Seite der Karte zu zerstören. Unzählige Komplexitäten sorgen für ein spannendes Gameplay: Die Spieler müssen mit speziellen Fähigkeiten und einzigartigen Charakteren, die als 'Champions' bekannt sind, zusammenarbeiten. Sie müssen im Dschungel zwischen den Basen gegen Monster kämpfen, um ihre Seite zu stärken. Hinterhalte verändern die Dynamik des Spiels; Teamwork überwindet rohes Können; Underdogs erringen manchmal atemberaubende Siege. Für die Hunderte Millionen Spieler des Spiels ist es eine süchtig machende Mischung. Viele widmen dem Spiel Dutzende von Stunden pro Woche und kämpfen darum, zu den Besten des Spiels zu gehören.
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LoL, das Geschäft, leistet auch keine Kleinigkeit. Das Spiel kann kostenlos heruntergeladen und gespielt werden, aber das Unternehmen investiert Hunderte von Millionen Dollar in seine Entwicklung – verbessert seine Grafiken, entwickelt neue Charaktere und deckt die enormen Bandbreitenkosten ab. Die Wette ist, dass ein hochwertiges kostenloses Spiel eine breite Basis von Spielern anzieht und dass ein kleines Segment von LoL-Spielern so leidenschaftlich sein wird – und so viel Zeit im Spiel verbringen –, dass sie im Wert von Hunderten von Dollar kaufen von Gegenständen, um ihre Erfahrung anzupassen und zu dekorieren. Das hat funktioniert: Insgesamt generierten diese Käufe laut SuperData im Jahr 2016 einen Umsatz von rund 1,9 Milliarden US-Dollar. Bisher hat LoL in diesem Jahr weitere virtuelle Sachen im Wert von 1,5 Milliarden US-Dollar verkauft.
Wie die Popularität von LoL-Plateaus, müssen Merrill und Beck ein Spiel schaffen, das so spektakulär gelingt wie ihr Erstlingswerk. Doch jetzt spielen sie auf einem höheren Schwierigkeitsgrad: Das von ihnen entwickelte Free-to-Play-Modell ist nicht mehr neu. Es gibt viele Konkurrenten, die um die gleichen Hardcore-PC-Spieler wetteifern, und die Erwartungen ihrer Fans sind hoch. Und bisher zögerten Beck und Merrill, die Zukunft des Unternehmens auf neue Kreationen zu setzen.
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Beide Männer haben eine perfektionistische Ader – das ist schließlich einer der Gründe, warum League so viele Jahre so erfolgreich war. Unter LoL-Fans gibt es seit Jahren Gerüchte über ein neues Riot-Spiel, und nach Angaben von Mitarbeitern des Unternehmens haben sie an verschiedenen Ansätzen gearbeitet. Im Jahr 2013 wurde ein unveröffentlichter Prototyp einer Art digitalem Kartenspiel durchgesickert, der jedoch nie offiziell veröffentlicht wurde. Im Jahr 2015 gaben die Twitter-Bios einiger Mitarbeiter an, dass sie an einem geheimen neuen Projekt arbeiteten, obwohl sie nie erklärten, was es war.
Das bedeutendste Zeichen für Riots neue Ausrichtung kam 2016, als Riot bekannt gab, dass es ein weiteres Spieleunternehmen, Radiant Games, übernommen hatte, das ein kostenloses Online-Kampfspiel namens Rising Thunder entwickelte. Würde Riot ein völlig neues Kampfspiel veröffentlichen? Würde das Unternehmen LoL-Champions in dieses neue Format bringen? In den kommenden 12 Monaten könnten Gamer es endlich herausfinden. Bald darauf werden die Beobachter von Riot Games, dem Geschäft, sehen, ob die Gründer einen weiteren Hit gelandet haben und das Unternehmen auf der nächsten Ebene überleben wird.
