Unternehmen, die sich in Privatbesitz befinden, sind in den meisten Fällen nicht gesetzlich verpflichtet, detaillierte Finanz- und Betriebsinformationen offenzulegen. Sie haben einen großen Spielraum bei der Entscheidung, welche Arten von Informationen der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden sollen. Kleine Unternehmen und andere Unternehmen in Privatbesitz können Informationen vor öffentlichem Wissen schützen und selbst bestimmen, wer bestimmte Arten von Informationen kennen muss. Andererseits unterliegen Unternehmen in öffentlichem Besitz detaillierten Offenlegungsgesetzen über ihre Finanzlage, Betriebsergebnisse, Managementvergütung und andere Bereiche ihres Geschäfts. Während diese Offenlegungspflichten in erster Linie mit großen börsennotierten Unternehmen verbunden sind, entscheiden sich viele kleinere Unternehmen dafür, Kapital zu beschaffen, indem sie Anlegern Aktien des Unternehmens zur Verfügung stellen. In solchen Fällen unterliegt das kleine Unternehmen vielen der gleichen Offenlegungsgesetze, die für große Unternehmen gelten. Offenlegungsgesetze und -vorschriften werden von der U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) überwacht und durchgesetzt.
Alle Offenlegungspflichten der SEC haben gesetzliche Befugnisse, und diese Regeln und Vorschriften unterliegen im Laufe der Zeit Änderungen und Ergänzungen. Einige Änderungen sind das Ergebnis neuer Rechnungslegungsvorschriften, die von den wichtigsten Regelsetzungsgremien des Berufsstands der Rechnungslegung angenommen wurden. In anderen Fällen folgen Änderungen der Rechnungslegungsvorschriften Änderungen der SEC-Richtlinien. Zum Beispiel erließ die SEC im Jahr 2000 neue Vorschriften, um die Praxis der „selektiven Offenlegung“ zu beseitigen, bei der Wirtschaftsführer Analysten und großen institutionellen Aktionären Gewinnschätzungen und andere wichtige Informationen zur Verfügung stellten, bevor sie kleinere Anleger und den Rest der Öffentlichkeit informierten. Die Verordnung zwingt Unternehmen dazu, marktsensible Informationen allen Parteien gleichzeitig zur Verfügung zu stellen. Im Sommer 2002 wurden mit der Verabschiedung des Sarbanes-Oxley Act, der oft einfach als Sarbanes-Oxley, Sarbanes oder SOX bezeichnet wird, drastische und weitreichende Änderungen an den Offenlegungsvorschriften der SEC vorgenommen.
Der Sarbanes-Oxley Act
Der Sarbanes-Oxley Act kam aufgrund der erstaunlichen und unerwarteten Insolvenz von Enron, einem riesigen Energiehandelsunternehmen Ende 2001. Diese Insolvenzanmeldung war die bisher größte im Jahr 2001, sie kostete Investoren Milliarden und Mitarbeiter verloren weit mehr als ihre Arbeitsplätze, viele verloren ihre many Lebensersparnisse. Das Enron-Debakel wäre verhindert worden, wenn bei Prüfungen des Unternehmens Unregelmäßigkeiten in der Rechnungslegung festgestellt worden wären oder das Unternehmen zur Offenlegung von Transaktionen verpflichtet worden wäre, die nicht direkt in der Bilanz ausgewiesen wären. Enrons Scheitern war zu einem großen Teil auf korrupte Praktiken zurückzuführen. Schnell wuchs die Sorge, wie einfach diese Praktiken durchgeführt und vor Investoren und Mitarbeitern gleichermaßen versteckt wurden.
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Sarbanes-Oxley war hauptsächlich eine Reaktion auf dieses Versagen. Im selben Zeitraum beeinflussten jedoch die ebenso dramatischen tatsächlichen oder anhängigen Insolvenzen von WorldCom, einem Fernkommunikationsunternehmen, und Tyco, einem diversifizierten Gerätehersteller, den Inhalt der Gesetzgebung. SOX befasst sich daher mit 1) der Reform der Prüfungs- und Rechnungslegungsverfahren, einschließlich der internen Kontrollen, 2) der Aufsichtspflichten von Unternehmensleitern und leitenden Angestellten und der Regulierung von Interessenkonflikten, Insidergeschäften und der Offenlegung von Sondervergütungen und Boni, 3) Konflikten von Interesse von Aktienanalysten, 4) frühere und vollständigere Offenlegung von Informationen über alles, was die Finanzergebnisse direkt oder indirekt beeinflusst oder beeinflussen könnte, 5) Kriminalisierung des betrügerischen Umgangs mit Dokumenten, Einmischung in Ermittlungen und Verletzung von Offenlegungsvorschriften und 6) Erfordernis Vorstandsvorsitzenden, Finanzergebnisse persönlich zu bescheinigen und bundesstaatliche Einkommensteuerdokumente zu unterzeichnen. Die Bestimmungen von SOX haben die Offenlegungspflichten der SEC erheblich verändert.
Im wahrsten Sinne des Wortes hat SOX die Regulierungsbehörde geändert, unter der die SEC arbeitet. Für eine detaillierte Diskussion der Bestimmungen von Sarbanes-Oxley verweisen wir auf den gleichnamigen Aufsatz in diesem Band.
SEC OFFENLEGUNGSPFLICHTEN
Die SEC-Vorschriften verlangen von börsennotierten Unternehmen, dass sie der SEC und den Aktionären des Unternehmens regelmäßig bestimmte Arten von Geschäfts- und Finanzdaten offenlegen. Die SEC verlangt auch die Offenlegung relevanter Geschäfts- und Finanzinformationen an potenzielle Anleger, wenn neue Wertpapiere wie Aktien und Anleihen öffentlich ausgegeben werden, obwohl Ausnahmen für kleine Emissionen und Privatplatzierungen gemacht werden. Das derzeitige System der verpflichtenden Offenlegung von Unternehmen wird als integriertes Offenlegungssystem bezeichnet. Durch die Änderung einiger ihrer Vorschriften hat die SEC versucht, dieses System für Unternehmen weniger belastend zu machen, indem sie verschiedene Formen standardisiert und einige Unterschiede bei den Meldepflichten gegenüber der SEC und den Aktionären beseitigt.
Öffentliche Unternehmen erstellen zwei Jahresberichte, einen für die SEC und einen für ihre Aktionäre. Formular 10-K ist der Jahresbericht an die SEC, dessen Inhalt und Form streng durch Bundesgesetze geregelt werden. Es enthält detaillierte Finanz- und Betriebsinformationen sowie eine Antwort des Managements auf spezifische Fragen zur Geschäftstätigkeit des Unternehmens.
Historisch gesehen hatten Unternehmen mehr Spielraum, was sie in ihren Jahresberichten an die Aktionäre aufnehmen. Im Laufe der Jahre hat die SEC jedoch mehr Einfluss auf den Inhalt solcher Jahresberichte gewonnen, vor allem durch die Änderung ihrer Regeln zu Proxy Statements. Da die meisten Unternehmen Jahresberichte zusammen mit ihren Proxy-Statements versenden, müssen sie dafür sorgen, dass ihre jährlichen Aktionärsberichte den SEC-Anforderungen entsprechen.
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Die SEC-Vorschriften verlangen, dass Jahresberichte an die Aktionäre zertifizierte Abschlüsse und andere spezifische Elemente enthalten. Der geprüfte Jahresabschluss muss eine zweijährige geprüfte Bilanz und eine dreijährige geprüfte Gewinn- und Verlustrechnung enthalten. Darüber hinaus müssen Jahresberichte ausgewählte Finanzdaten für fünf Jahre enthalten, einschließlich Nettoumsatz oder Betriebseinnahmen, Erträge oder Verluste aus fortgeführten Aktivitäten, Bilanzsumme, langfristige Verpflichtungen und einlösbare Vorzugsaktien sowie pro Stammaktie festgelegte Bardividenden.
Jahresberichte an die Aktionäre müssen auch Diskussionen und Analysen des Managements über die Finanzlage und die Betriebsergebnisse des Unternehmens enthalten. Die darin enthaltenen Informationen umfassen Diskussionen über die Liquidität, Kapitalausstattung, Betriebsergebnisse des Unternehmens, alle günstigen oder ungünstigen Trends in der Branche sowie alle wesentlichen Ereignisse oder Unsicherheiten. Zu den weiteren Informationen, die in die Jahresberichte an die Aktionäre aufgenommen werden müssen, gehört eine kurze Beschreibung des Geschäfts, die Themen wie die wichtigsten Produkte und Dienstleistungen, Materialquellen und den Status neuer Produkte umfasst. Direktoren und leitende Angestellte der Gesellschaft müssen identifiziert werden. Außerdem müssen spezifische Marktdaten zu Stammaktien geliefert werden.
Registrierung neuer Wertpapiere
Private Unternehmen, die in öffentliches Eigentum werden möchten, müssen die Registrierungsanforderungen der SEC erfüllen. Darüber hinaus müssen Unternehmen, die neue Wertpapiere auf den Markt bringen, ähnliche Offenlegungspflichten erfüllen. Die erforderlichen Angaben werden in einer zweiteiligen Registrierungserklärung gemacht, die aus einem Prospekt als einem Teil und einem zweiten Abschnitt mit zusätzlichen Informationen besteht. Der Prospekt enthält alle Informationen, die potentiellen Anlegern zu präsentieren sind. Es ist zu beachten, dass sich die SEC-Regeln und -Vorschriften zu Registrierungserklärungen ändern können.
Um den Offenlegungspflichten bei der Registrierung von Neuemissionen gerecht zu werden, erstellen Unternehmen ein Basisinformationspaket, ähnlich dem, das börsennotierte Unternehmen für ihre Jahresberichterstattung verwenden. Der Prospekt, der alle Informationen enthält, die potenziellen Anlegern vorgelegt werden müssen, muss unter anderem einen geprüften Jahresabschluss, eine Zusammenfassung ausgewählter Finanzdaten und eine Beschreibung der Geschäfts- und Finanzlage der Gesellschaft durch das Management enthalten. Die Erklärung sollte auch eine Zusammenfassung der wesentlichen Geschäftsverträge des Unternehmens enthalten und alle Formen von Bar- und Sachbezügen an den Chief Executive Officer (CEO) und die fünf obersten Führungskräfte auflisten. Die an alle leitenden Angestellten und Direktoren als Gruppe gezahlten Vergütungen müssen ebenfalls offengelegt werden. Im Wesentlichen muss ein Unternehmen, das einen Börsengang anstrebt, seinen gesamten Geschäftsplan offenlegen.
Vorschriften für die Wertpapierbranche
Für die Wertpapierbranche und das Eigentum an Wertpapieren gelten zusätzliche Offenlegungsgesetze. Führungskräfte, Direktoren und Hauptaktionäre (definiert als Besitz von 10 Prozent oder mehr der Aktien des Unternehmens) von börsennotierten Unternehmen müssen der SEC zwei Berichte vorlegen. Dies sind Formular 3 und Formular 4. Formular 3 ist eine persönliche Erklärung über das wirtschaftliche Eigentum an Wertpapieren ihres Unternehmens. Form 4 zeichnet Änderungen dieser Eigentumsverhältnisse auf. Diese Berichtspflichten gelten auch für die unmittelbaren Familien der leitenden Angestellten, Direktoren und Hauptaktionäre des Unternehmens. Personen, die zwischenzeitlich 5 Prozent oder mehr der stimmberechtigten Aktien eines bei der SEC registrierten Unternehmens erwerben, müssen dies auch der SEC melden.
Wertpapiermakler-Händler müssen ihren Kunden so schnell wie möglich nach Ausführung eines Auftrags ein Bestätigungsformular zur Verfügung stellen. Diese Formulare bieten den Kunden die minimalen Basisinformationen, die für jeden Handel erforderlich sind. Broker-Dealer sind auch dafür verantwortlich, jedem Kunden den Prospekt für neue Wertpapieremissionen vorzulegen. Schließlich unterliegen die Mitglieder der Wertpapierbranche den Meldepflichten ihrer eigenen Selbstregulierungsorganisationen. Zu diesen Organisationen gehören die New York Stock Exchange (für börsennotierte Wertpapiertransaktionen) und die National Association of Securities Dealers (für außerbörslich gehandelte Wertpapiere).
OFFENLEGUNGSREGELN DES BUCHHALTUNGSBERUFS
Die allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätze (GAAP) und die spezifischen Regeln des Berufsstands der Rechnungslegung verlangen, dass bestimmte Arten von Informationen in den geprüften Jahresabschlüssen eines Unternehmens offengelegt werden. Wie oben erwähnt, haben diese Regeln und Grundsätze nicht die gleiche Gesetzeskraft wie die SEC-Regeln und -Vorschriften. Sobald sie jedoch angenommen wurden, werden sie weithin akzeptiert und von den Wirtschaftsprüfern befolgt. In einigen Fällen können die Offenlegungen, die nach den Regeln und Vorschriften des Berufsstands der Wirtschaftsprüfer erforderlich sind, die von der SEC geforderten Angaben übersteigen.
Es ist ein allgemein anerkannter Rechnungslegungsgrundsatz, dass Abschlüsse alle wesentlichen Informationen enthalten müssen, die für einen betroffenen Anleger, Gläubiger oder Käufer von Interesse wären. Zu den Arten von Informationen, die offengelegt werden müssen, gehören Finanzunterlagen, angewandte Rechnungslegungsmethoden, laufende Rechtsstreitigkeiten, Leasinginformationen und Einzelheiten zur Finanzierung von Pensionsplänen. Im Allgemeinen ist eine vollständige Offenlegung erforderlich, wenn alternative Bilanzierungs- und Bewertungsmethoden verfügbar sind, wie bei der Bestandsbewertung, der Abschreibung und der langfristigen Vertragsbilanzierung. Darüber hinaus werden in der Regel Rechnungslegungspraktiken, die für eine bestimmte Branche gelten, und andere ungewöhnliche Anwendungen von Rechnungslegungsgrundsätzen offengelegt.
Der testierte Jahresabschluss enthält ein Bestätigungsvermerk eines Abschlussprüfers, in dem der Abschlussprüfer erklärt, dass seiner Meinung nach der Jahresabschluss in Übereinstimmung mit den GAAP erstellt wurde und keine wesentlichen Informationen verschwiegen wurden. Wenn der Abschlussprüfer Zweifel hat, wird eine eingeschränkte oder negative Stellungnahme verfasst.
LITERATURVERZEICHNIS
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