Einige College-Studenten spielen Softball oder Pledge-Frats. Tim Ellis und Jordan Noone traten dem Rocket Propulsion Lab bei.
„Wir wollten die erste Studentengruppe der Welt sein, die etwas starten Rakete in den Weltraum ', sagt Ellis über die Zeit der Freunde an der University of Southern California. 'Etwas ganz von unserem eigenen Design und unserer eigenen Kreation.'
Obwohl ihre Raketen es nicht ganz in den suborbitalen Raum geschafft haben, hat die Gruppe Dutzende erfolgreicher Starts durchgeführt. Jetzt, ein paar Jahre später, sind Ellis und Noone Mitbegründer von Relativity Space, einem Startup, das Raketen baut, die fast ausschließlich 3D-gedruckt sind.
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Eine nach traditionellem Herstellungsverfahren gebaute Weltraumrakete besteht aus etwa 100.000 Teilen. Durch das Drucken großer Komponenten, die viel weniger Montage erfordern, können die Mitbegründer diese Zahl auf 1.000 reduzieren. Das wird die Kosten und die Zeit, die für den Bau einer Rakete benötigt werden, drastisch reduzieren: Während der Bau einer Rakete normalerweise etwa 12 bis 18 Monate dauert, sagt Ellis, dass Relativity dies in nur 60 Tagen tun kann.
„Außerdem ist es sehr flexibel“, sagt Ellis. 'Sie können ein neues Design für Ihre Software iterieren und es super schnell bereitstellen.'
Die Mitbegründer kamen auf die Idee, als sie kurz nach dem College in der Raumfahrtindustrie arbeiteten – Ellis mit Blue Origin, Noone mit SpaceX. Beide arbeiteten in ihren jeweiligen Teams an 3D-Druck-Raketenkomponenten. Bald fragten sie sich: Warum nicht das Ganze ausdrucken? Unabhängig davon schlugen sie die Idee vor, sich in ihren jeweiligen Unternehmen stärker auf den 3D-Druck zu stützen, wobei Ellis seinen direkt Jeff Bezos präsentieren konnte. Doch die Vorschläge haben sich nie ganz durchgesetzt. 'Es wäre eine harte Linkskurve für sie gewesen', sagt Ellis.
Also beschlossen sie, abzuzweigen und es selbst zu versuchen. Eines Tages Ende 2015 schickten sie Mark Cuban eine kalte E-Mail mit dem Betreff „Space Is Sexy: 3-D Print a Whole Rocket“. Cuban schrieb innerhalb von fünf Minuten zurück. Innerhalb einer Woche hatte er zugestimmt, 500.000 US-Dollar zu investieren, um ihre Seed-Runde zu finanzieren; Sie verdienten bald auch eine Investition vom Startup-Accelerator Y Combinator.
Etwas mehr als zwei Jahre später sind Ellis und Noone CEO bzw. CTO des Relativity Space mit 17 Mitarbeitern. Das Unternehmen hat bereits ein vollständig 3D-gedrucktes Raketentriebwerk gebaut, das es fast 100 Mal getestet hat. Während ein herkömmlicher Motor aus etwa 2.700 Teilen besteht, besteht der von Relativity aus nur drei.
Dazu baute das Team den „größten 3D-Metalldrucker der Welt“, wie Ellis es nennt – etwa so groß wie ein Klassenzimmer. Für kleinere Stücke werden handelsübliche Drucker verwendet. Die fertige Rakete wird kleiner sein als die von den Unternehmen von Musk und Bezos produzierten - sie hat einen Durchmesser von 2,70 Metern und eine Höhe von 90 Metern, perfekt für die mittleren Nutzlasten, die das Startup anstrebt. Alles in allem sagen die Mitbegründer, dass sie eine Rakete bauen können, die zu 95 Prozent in 3D gedruckt ist, mit Ausnahme von Dingen wie Siegeln und Computerchips (obwohl sie sagen, dass der Geschäftsplan sie eines Tages auch drucken lässt).
Im März unterzeichnete das Unternehmen einen Vertrag mit der NASA, um das Stennis Space Center für Raketentests zu nutzen. Und Ellis sagt, Relativity hat Absichtserklärungen für Startverträge in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar, hauptsächlich mit Unternehmen, die mittelgroße Satelliten in der Größe eines Autos senden möchten. Aufgrund der relativen Billigkeit seiner Herstellungsmethoden kann das Unternehmen 10 Millionen US-Dollar für eine Nutzlast von 1.250 Kilogramm verlangen – etwa ein Drittel des Preises seiner Konkurrenten.
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'Wenn ich 50 Jahre in die Zukunft blicke', sagt Ellis, 'kann ich keine Zukunft sehen, in der Dinge, die fliegen, nicht vollständig 3D-gedruckt sind.'
Dazu gehören Dinge, die von anderen Planeten fliegen, was eines der noch ehrgeizigeren Ziele von Relativity berührt. Während Musk einen Weg finden möchte, Menschen zum Mars zu bringen, wollen die Mitbegründer ihnen helfen, sie nach Hause zu bringen – durch 3D-Druckraketen auf anderen Planeten. Und sie hoffen, dass diese Drucker mehr als nur Raumschiffe produzieren können.
'Wir sehen, dass dies die Menge an Infrastruktur verringert, die Sie von der Erde zum Mars schicken müssen, um eine nachhaltige Kolonie zu bilden', sagt Noone. „In der traditionellen Fertigung gibt es eine Menge Fabriken voller Maschinen, um jede Art von Hardware herzustellen, sei es ein Auto, ein Haus oder ein Treibstofflager. Wir wollen eine Zukunft sehen, in der Sie einfach einen Drucker schicken, der aus dem Boden des Mars drucken kann.'
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Nicht nur Ellis und Noone sind von den Zukunftsaussichten des Startups begeistert. Im März kündigte das Unternehmen eine Serie-B-Runde in Höhe von 35 Millionen US-Dollar an, die von der VC-Firma Playground Global geleitet wird und die Gesamtfinanzierung des Unternehmens auf 45 Millionen US-Dollar erhöht.
'Die Arbeit, die sie bei der Entwicklung und Ausführung ihrer Engine geleistet haben, ist wirklich beeindruckend', sagt Jory Bell, Partner bei Playground, das ehemalige SpaceX-Mitarbeiter die Architektur von Relativity studieren ließ, bevor sie sich entschieden, in die Serie A zu investieren. 'Und jede technische Entscheidung, die sie 've made ist nicht nur optimiert, um ihren ursprünglichen Markt zu bedienen, sondern auch zu skalieren.'
Natürlich ist das erfolgreiche Testen eines Triebwerks eine Sache – eine ganze Rakete zu bauen und zu starten eine andere. Im Moment sagen die Mitbegründer, dass sie irgendwann im Jahr 2020 abheben wollen.
'Wir sehen viele Möglichkeiten', sagt Ellis. 'Der dreidimensionale Druck ist die Zukunft des Raketenbaus und die Zukunft des Weltraums.'
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