Anmerkung der Redaktion: Diese Tour durch kleine Unternehmen im ganzen Land zeigt die Vorstellungskraft, Vielfalt und Widerstandsfähigkeit amerikanischer Unternehmen.
Woody Young sieht seine Aufgabe darin, eine Ikone zu bewahren.
„Wenn man über eine ikonische Marke spricht – die Mickey Mouses und die Betty Boops – sind diese in ihrer eigenen Kategorie“, sagt Young. „Du musst sie frisch halten. Aber wenn man mit ihnen herumalbert, verlieren sie ihren Charakter.'
Young ist Präsident und Inhaber der Kalifornische Uhrenfirma , in Fountain Valley, Kalifornien. Die Ikone unter seinem Schutz ist Kit-Cat, die grinsende, brillenäugige Pendeluhr, die wahrscheinlich in der Küche deiner Großmutter hing und auch in deiner hängen könnte. Im Jahr 1954 erhielt Kit-Cat im Alter von 22 Jahren Pfoten und eine Fliege, die ihm zusammen mit den schnurrbartartigen Schnurrhaaren eine adrette, David Niven-artige Ausstrahlung verleihen. Darüber hinaus gab es 'keine Änderungen' am grundlegenden Design, sagt Young, der das Unternehmen 1982 erwarb. Das Produkt wird immer noch in den USA hergestellt, trotz des finanziellen Drucks in den 80er Jahren, der Kit-Cat fast alle neun Leben kostete.
Mehr als 70 Prozent der Bevölkerung erkennen Kit-Cat, so die Forschung des Unternehmens. Diejenigen, die keine Uhr besitzen, werden einen ihrer unzähligen Medienauftritte erwischt haben. Eine Kit-Cat-Uhr erscheint im Vorspann von Zurück in die Zukunft ; im Haus der Familie Szalinski in Disneys Schatz, ich habe die Kinder geschrumpft ; in Videos von Katy Perry und Taylor Swift; in Super Bowl-Werbespots für Marken wie Garnier und Subway; und, wie jedes Artefakt der Popkultur, das es wert ist, in einer Episode von Die Simpsons . An seinem 80. Geburtstag im Jahr 2012 überragte Kit-Cat einen Wagen in Pasadenas Rosenparade. Ein paar Jahre später beherrschten an der gegenüberliegenden Küste vier zwei Meter hohe Versionen die Schaufenster des Soho-Designladens des Museum of Modern Art.
Die Uhr wurde ursprünglich in Fünf-und-Dime-Läden für 3,95 US-Dollar verkauft (das Unternehmen buchstabiert sie 'klock', aber Inc Der Styleguide von . verträgt keine Launen) kostet jetzt 49,99 US-Dollar. Auffälligere Zahlen, wie eine mit Bernsteinschmuck geschmückte, kosten über 100 US-Dollar. Das Unternehmen verfügt über zwei Hauptkanäle: rund 3.000 Fachgeschäfte (hauptsächlich Geschenk-, Uhren-, Museums- und Souvenirläden) sowie Direkt- und Drittvertrieb über das Internet. Auf der Website stimmen auch mehr als 30.000 Fanclubmitglieder über neue Farben ab, erhalten Rabatte und informieren sich über Insider-News.
Unter diesen Akolythen ist William Cappitte, dessen Heimat in Hubbard, Ohio, eine wahre Kit-Cat-Menagerie ist. Cappitte begegnete Kit-Cat zum ersten Mal in den 50er Jahren im Haus seiner Tante. Er begann 1985 mit dem Sammeln und besitzt heute rund zwei Dutzend Uhren, die in jedem Zimmer ausgestellt sind. „Sie erzählen gute Zeit und es gibt so viele Farben, dass sie zu jeder Einrichtung passen“, sagt Cappitte. „Es bringt dich zum Lächeln, wenn du es ansiehst. Ich bin 65 und bin immer noch fasziniert von ihnen.'
Es überrascht nicht, dass im Laufe der Jahre viele Konkurrenten ihre eigenen Katzenuhren angeboten haben, aber kein Konkurrent hat die Popularität von Kit-Cat auch nur annähernd erreicht. „Wenn Sie Kit-Cat kaufen, kaufen Sie mehr als nur eine Uhr an der Wand“, sagt Young. „Du kaufst dir ein Lächeln. Sie kaufen ein Glaubensbekenntnis. Sie kaufen ein Stück Americana.'
'So beliebt wie der Hula-Hoop.'
Im Jahr 1932 gründete ein Designer aus Portland, Oregon, namens Earl Arnault, ein Geschäft, das Lächeln herstellte. In den Tiefen der Weltwirtschaftskrise, sagt Young, 'wollte er sich etwas einfallen lassen, das fröhlich war'. Vier Jahre zuvor hatte Walt Disney Steamboat Willie, den Proto-Mickey Mouse, vorgestellt; Arnault hat sich die Gesichtsform von Mickey für seine Katzenkreation ausgeliehen. Die frühen Uhren waren aus Metall und erforderten Starterknöpfe, um ihre Motoren in Gang zu setzen.
Laura Stroud und Narvel Blackstock
Arnaults Geschäft, die Allied Clock Company, zog während des Zweiten Weltkriegs nach Seattle, um Teile für Boeing herzustellen. Während das Militär beliefert wurde, stellte es weiterhin Kit-Cats her und wechselte von Metall zu Kunststoff. Optimismus und Wohlstand der Nachkriegszeit trieben den Verkauf an. Das Unternehmen verkaufte Millionen der Produkte. 'Lucille Ball kaufte sie in Kartons, um sie als Geburtstagsgeschenk und zu Weihnachten zu verschenken', sagt Young. 'Es war so beliebt wie der Hula-Hoop.'
1962 kaufte William Wagner, ein Handelsvertreter des Unternehmens, Allied und verlegte es nach Kalifornien, um es in California Clock Company umzubenennen. Zwanzig Jahre später wandte sich Wagner, der in Rente gehen wollte, an Young, einen Serienunternehmer. Der neue Eigentümer stand vor mehreren Herausforderungen. Erstens wurden die Hauptkanäle des Unternehmens – Five-and-Dimes und kleine Fachgeschäfte – zunehmend von Walmart und den großen Ladengeschäften in den Schatten gestellt. Young führte in diesen Märkten einige Tests durch, zog sich jedoch zurück, nachdem ein großer Einzelhändler das Produkt in China billig abgesetzt hatte.
Young entschied sich stattdessen, den Fachmarktmarkt zu verdoppeln und diese Basis durch Messen erheblich zu vergrößern. Best Products, damals ein beliebter Katalog-Showroom, entwickelte sich gut. Er arbeitete auch daran, Kit-Cat von Nachahmern und Konkurrenten zu unterscheiden: Er fügte das Wort 'Original' in das Marketing des Unternehmens und den Markennamen auf das Zifferblatt ein. California Clocks ist seitdem profitabel und erlebte Ende der 90er Jahre mit der Einführung einer sehr frühen und sehr erfolgreichen Website einen deutlichen Aufschwung.
Was bringt Kitty zum Laufen?
Auch Teile waren ein Problem. Bis in die späten 80er Jahre liefen Kit-Cat-Uhren mit Elektromotoren mit Kabeln. Der Automobilzulieferer des Unternehmens verkaufte hauptsächlich an die Haushaltsgeräteindustrie, die auf Digitaluhren umstieg. Da die meisten seiner Elektromotorenkunden weg sind, sagte der Lieferant, dass er den Preis verdoppeln müsse. Young war gezwungen, zu Batterien zu wechseln.
Das Problem war, dass der Elektromotor in Kit-Cat nicht nur die Uhr, sondern auch die schwenkbaren Augen und das schwingende Heck betätigt hatte. Die Batterie lief nur die Uhr. Kein Schwenker. Kein Schaukeln. Young versuchte, eine neue Batterie zu entwickeln, aber es gab zu viele Variablen wie Gewicht, Materialien und die Position des Drehpunkts, um die begrenzte Leistung zu maximieren.
Auf einer Erfinderkonferenz in Pasadena, auf der er über geistiges Eigentum sprach, ging Young von Stand zu Stand und rekrutierte vier einzelne Teilnehmer, um jeweils einen Teil des Problems anzugehen. Er kombinierte ihre Lösungen und hatte innerhalb von 30 Tagen einen funktionierenden Prototyp. 'Ich hatte das Problem erfolglos an Händler auf der ganzen Welt weitergegeben', sagt Young. 'Aber diese Erfinder haben die Arbeit erledigt.'
Technische Schwierigkeiten behoben, California Clock kämpfte noch mit den Kosten. Das Unternehmen hatte immer seine eigenen Teile hergestellt, mit Ausnahme dieser Motoren. Sein neuer Lieferant von Quarzwerken – ein in der Nähe ansässiger Hersteller namens Takane – besaß auch den Rest der Ausrüstung, wie etwa Kunststoffextruder, die Young für die Herstellung von Kit-Cat benötigte. Also übergab Young 1994 die gesamte Produktion an seinen Lieferanten, verkaufte seine Fabrik und zog bei Takane ein, von dem California Clock unabhängig bleibt.
„Miete, zusätzliche Bearbeitungs- und Versandkosten sind weggefallen“, sagt Young, der auch die Produktionseffizienz und die verbesserte Logistik als Vorteile anführt. In der Zwischenzeit war die ständige Nachfrage nach Kit-Cat-Produktion 'für das Geschäft unseres Partners wirklich wichtig'.
Was ist neu, Miezekatze?
Der einzige Weg, wie eine 87-jährige Marke relevant bleibt, sagt Young, besteht darin, die Dinge frisch zu halten. Einige Elemente – diese Augen, dieses Lächeln, diese spitzen Ohren – sind fixiert. Aber im Laufe der Jahre hat das Unternehmen unzählige Variationen eingeführt.
Kit-Cat war jahrzehntelang wie das Model T: in jeder Farbe erhältlich, solange es schwarz war. Jetzt gibt es die Uhren in den Farben eines Regenbogens, einschließlich Designer-Farben wie Koralle und Kürbis. Es gibt Herrenkatzen (Fliege) und Damenkatzen (Perlen und Wimpern). Exotische Tierkatzen mit Leoparden-, Tiger- und Giraffenmarkierungen. Katzenschmuck, Katzenkleidung, Katzenkinderbücher. „Vor ungefähr einem Jahr haben wir begonnen, viele Cartoons im Internet und auf Facebook zu veröffentlichen. Wir haben Videos für die großen Feiertage eingestellt“, sagt Young. 'Wir tun immer etwas, um das Interesse der Leute an Kit-Cat zu wecken.'
Für viele Fans liegt der Reiz von Kit Cat jedoch in seiner Verbindung zur Vergangenheit. Uhren aus der Mitte des 20. Jahrhunderts gibt es immer noch, hergestellt für eine lange Lebensdauer, aber auch leicht zu reparieren. Das Unternehmen verkauft 60 oder 70 Jahre alte Teile, die Verbraucher oder Uhrengeschäfte einbauen können. „Wenn eine dieser chinesischen Uhren nicht funktioniert, schmeißt man sie raus“, sagt Young. 'Aber viele davon sind Erbstücke.'
Bei der von Takane geleiteten Produktion beschäftigt California Clock rund 12 Mitarbeiter. Eine von Youngs Töchtern hat im Geschäft gearbeitet, und ihr Mann ist CFO. Young, 75, geht davon aus, dass sie eines Tages übernehmen werden.
Aber er hat es nicht eilig zu gehen. „Was mich glücklich macht, sind all diese Liebesbriefe, die ich von Leuten bekomme, die sagen, wie viel ihnen die Uhr bedeutet“, sagt er. „Für manche ist es wie ein Haustier. Sie sprechen damit. Wenn Sie eine Kit-Cat haben, sind Sie nicht allein.'
