Vor einem Jahrhundert war der wohl berühmteste Mann Amerikas ein Innovator und Unternehmer. So war der zweitbekannteste. Als Thomas Edison und Henry Ford ihre jährlichen Proto-Glamping-Exkursionen unternahmen – was sie ja taten, begleitet von den weniger sternenklaren Kumpels Harvey Firestone und dem Naturforscher John Burroughs – folgten die Amerikaner wie besessen mit. Begierig darauf, mehr Modell T zu verkaufen, förderte Ford die Presseberichterstattung. Es gab viele männliche Fototermine (denken Sie an Holzhacken), Freundlichkeiten, die den Bürgern zuteil wurden, Präsidenten-Pop-Ins.
So lernen wir in Jeff Guinns neuem Buch, Die Vagabunden: Die Geschichte von Henry Fords und Thomas Edisons zehnjährigem Roadtrip (Simon & Schuster, 9. Juli), die sich gegen eine Landschaft entfaltet, die durch das, was dieses beeindruckende Duo erfunden oder vorangetrieben hat, verändert wurde. Beide waren fehlerhaft. Ford, der bösartige Antisemit, erhöhte die Löhne auf fünf Dollar pro Tag – und schickte dann Inspektoren, um die Wohnungen der Angestellten nach Alkohol oder Schmutz zu durchsuchen. Aber die Öffentlichkeit betrachtete ihre Leistungen als Magie. Und jeden Sommer bewegten sich diese Magier unter ihnen und erweckten nicht nur Bewunderung, sondern – eine Zeitlang – etwas, das der Liebe nahe kam.
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Edison und Ford, die in ihrem gut sortierten Wohnwagen durchs Land rollen, waren nur unwesentlich aufrichtiger als die heutigen Gründer, die ihre populistischen Schritte über soziale Medien machen. Aber angesichts von Datenschutzfiaskos, enttäuschenden Börsengängen und anhaltendem Fehlverhalten braucht Silicon Valley eine neue Erzählung. Es ist Sommer. Genießen Sie den folgenden Auszug aus Guinns Buch und ziehen Sie dann in Erwägung, sich auf die offene Straße zu begeben.
Die Vagabonds-Party füllte ihre Benzintanks in Greensburg und kaufte auch einen leinenen Staubmantel für Burroughs, der mit seinen Beschwerden über die Kälte in der Nacht zuvor nicht sparsam war. Es folgte eine weitere Verzögerung, verursacht durch das, was auf der Reise zu einem üblichen Reiz werden sollte. Praktisch jeder in Greensburg umringte die Autos und manövrierte, um klare Blicke auf ihre ikonischen Besucher zu erhaschen. Die Vagabunden wollten wieder auf die Straße, und die Stadtbeamten wollten irgendeine Art von Zeremonie, einschließlich Bemerkungen von Edison oder Ford. Aber Edison hielt nie Reden in der Öffentlichkeit, und nach seinem mürrischen Versuch, eine öffentliche Ansprache vor der Abfahrt des Friedensschiffs zu halten, wollte Ford auch nicht. Sie waren bereit, die Menge mit freundlichem Lächeln und Winken zu würdigen – Edison hatte im Laufe der Jahre auch eine höfische öffentliche Verbeugung perfektioniert – und sich in begrenztem Umfang mit lokalen Reportern unterhalten (damit es in der nächsten Berichterstattung über Vagabunden geben würde Ausgabe ihrer Zeitungen) und verpflichten Autogrammsuchende. Aber in Greensburg und fast jedem anderen nachfolgenden Halt wollten alle mehr. Während der gesamten Reise war Firestone immer bereit, einzugreifen und kurze Bemerkungen zu machen, aber in Greensburg wollte ihm niemand zuhören. Es dauerte einige Zeit, sich anmutig aus der Stadt zu befreien. Firestone schrieb, dass wir uns erst „nach beträchtlicher Anstrengung endlich auf den Weg nach Connellsville machten“, der nächsten Stadt entlang der geplanten Route des Tages.
Aber der Weg nach Süden nach Connellsville verlief auf einer „unfertigen Straße“, was bedeutet, dass sie weder asphaltiert noch gesandet war. Hartnäckiger Schmutz, der mit Divots übersät und mit scharfkantigen Felsen übersät war, erwies sich für einen der beiden schweren Packards der Karawane als besonders hart. Ein aufprallender Stein durchbohrte den Kühler des Autos und zerbrach den Lüfter, der ihn kühlte. Die Prozession kam zum Stehen, zu weit von Greensburg, um zurückzugehen, und noch immer weit von einer Garage in Connellsville entfernt. Die meisten Autourlauber wären gestrandet, aber die Vagabunden reisten mit Henry Ford, der die Motorhaube des Packards hochzog und an der Kühlerleckage herumbastelte, bis sie vorübergehend verstopft war, in der Hoffnung, dass sie die Dutzend Meilen bis Connellsville überstehen konnte. Es tat – einfach. Aber die Mechaniker der Wells-Mills Motor Car Garage in der Stadt erklärten, dass der Schaden nicht reparabel sei – alle vier Arme des Lüfters waren abgebrochen. Ein Ersatzlüfter müsste geholt werden. Eine beträchtliche Verzögerung war unvermeidlich, zumindest ein Tag. Ein Reporter der Stadtzeitung schrieb, dass sich „Hunderte von Personen“ versammelt hätten, alle begierig darauf, „Edison, Ford und Burroughs [die] von größtem Interesse waren ... alle [drei] waren leicht zu erkennen“ zu sehen. Firestone war es anscheinend nicht.
Ford hörte den Mechanikern zu und fragte dann, ob er sich ein paar ihrer Werkzeuge ausleihen könne. Mit seinem eigenen Taschenmesser und ihrem Lötkolben stach er Löcher in die abgebrochenen Fächer, nähte sie mit dünnem Draht zusammen und lötete dann den Draht fest. Auch die Einstichstelle am Kühler wurde fest verlötet. Die Zündung war eingeschaltet und der Packard lief einwandfrei. Fords Reparaturarbeiten dauerten zwei Stunden; Sobald es fertig war, wollte er unbedingt gehen. Bevor die Passagiere einsteigen und die Reise fortsetzen konnten, näherte sich eine Delegation von Connellsville-Damen. Sie baten Ford und Edison, für ein Foto neben einem Haufen Reifen zu posieren, die dem Roten Kreuz gespendet wurden. Da Firestone wahrscheinlich den größten Teil des Gesprächs übernahm, waren die Vagabunden in der Lage, Einwände zu erheben, ohne Anstoß zu erregen. Es war eine Erleichterung, wieder auf die holprige Straße zu kommen.
Aber nicht lange. Bald bemerkte jemand, dass der batteriegekühlte Kommissionierwagen weit zurückgefallen war, sogar außer Sichtweite. Einer der Ford-Mitarbeiter wurde in einem T-Modell zurückgeschickt, um Nachforschungen anzustellen, während der Rest der Autos nach Uniontown in der Nähe der Grenze zwischen Pennsylvania und West Virginia fuhr. Alle waren frustriert über die Verzögerungen und hungrig, weil ihr Mittagessen, das an diesem Morgen ins Lager gepackt und von Firestone als 'gebratenes Hühnchen und andere gute Dinge' beschrieben wurde, wieder auf dem vermissten Kommissar war. Entweder Firestone oder Ford hatten einen Agenten in Uniontown, und er meldete einen Anruf des Mitarbeiters, der zurückgekehrt war, um nach dem verlorenen Lastwagen zu suchen. Seine Nachricht war, dass die Antriebswelle des Fahrzeugs gebrochen war. Ein Ersatzteil war unterwegs, aber es würde noch länger dauern, bis es ankam und eingebaut werden konnte.
Ford und Edison hatten die Reise angetreten und beschlossen, dass es überhaupt keine Hotelübernachtungen geben würde. Diesmal würde es den ganzen Weg zelten. Aber ohne den Kommissionswagen gab es auf dem Küchenwagen kein Essen zu kochen, und schon am zweiten Tag brauchten die Vagabunden ein Hotel, das ihnen Zimmer zur Verfügung stellen und sie ernähren konnte – Burroughs war besonders empfindlich, wenn es um das Ausbleiben von Mahlzeiten ging. Glücklicherweise kannten Ford und Firestone nur ein halbes Dutzend Meilen von Uniontown entfernt einen herrlichen Ort. Das Summit Hotel war ein Wunder, auf halber Höhe eines Berges gelegen, dessen Kamm einen Panoramablick in alle Richtungen bot. Viele wichtige Leute waren dort geblieben, oft während sie Autorennen auf der Outdoor-Holzbahn in Uniontown besuchten. Die Vagabunden hatten keine Vorbehalte, und es war Sommer und der Höhepunkt der Urlaubssaison, aber sicherlich würde kein Hotel irgendwelcher Art Thomas Edison und Henry Ford abweisen.
Sie hatten Glück. Mehrere Räume standen zur Verfügung – Burroughs und DeLoach teilten sich, ebenso wie Firestone und Harvey Jr. Ford und Edison private Räume. Das Hotelpersonal fütterte die Party sofort nach ihrer Ankunft. Firestone bemerkte, dass, obwohl 'alle ein Hotel sehr ablehnend waren', er persönlich es 'eine sehr schöne Gelegenheit fand, sich zu baden und zu rasieren'. Jede Vorstellung, die Firestone von einem gemütlichen späten Nachmittag und Abend im Haus hatte, wurde schnell zunichte gemacht. Unmittelbar nach dem Essen gab Ford bekannt, dass er vorhabe, auf den Gipfel des Berges zu wandern und Firestone mitkommen zu wollen. Der Reifenhersteller erinnerte sich danach: „Natürlich wollte ich sympathisch sein und sagte: „Ich werde mich Ihnen sicherlich bei allem anschließen.“ Diese Antwort war typisch für Firestones Beziehungen zu Ford und Edison – er tat, was von ihm verlangt wurde, und half dabei in welcher Weise auch immer die beiden großen Männer es verlangten.
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Von Die Vagabunden: Die Geschichte von Henry Fords und Thomas Edisons zehnjährigem Roadtrip von Jeff Guinn. Copyright 2019 by 24Words LLC. Nachdruck mit Genehmigung von Simon & Schuster Inc.
