Wie Boulder zu Amerikas Startup-Hauptstadt wurde

Kaum hatten wir unsere Tour durch den Chautauqua, Boulders grünen Park aus dem 19. Jahrhundert, begonnen, überreichte mir meine Führerin für den Morgen, die Lokalhistorikerin Carol Taylor, das Paket mit den „Vorsichtsgeschichten“. Es waren fotokopierte Nachrichtenartikel, alle aus nationalen Publikationen, alle mit Boulder und alle - in Taylors Kopf jedenfalls - von oberflächlichen Nincompoops aus der Stadt geschrieben. »Namaste und Pass the Naan«, las man im Untertitel. „Es wird Ihnen schwer fallen, hier eine Person, einschließlich Ihrer 85-jährigen Großmutter, ohne Sixpack zu finden“, las ein anderer. Über vier Jahrzehnte hinweg, wie Taylors Paket zeigen sollte, hatten Schriftsteller die Stadt wegen der schönen Bäume (und Radwege und Bergblicke) vermisst – und Boulder zu einem Spielplatz gemacht, auf dem selbstgefällige Öko-Liberale legalisiertes Marihuana pafften und Triathlon-Zeiten verglichen.

'Wir sind so viel komplexer als das', sagte Taylor. Sie warf mir einen sanften, bittenden Blick zu. 'Geh nicht einfach zurück und schreibe, dass jeder überall mit dem Fahrrad fährt.'

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Im strahlenden Sonnenlicht sauste ein in Lycra gekleideter Radfahrer majestätisch vorbei.

Lassen Sie mich nur sagen, es ist schwer, ein ernstes Gesicht zu bewahren, wenn Sie diese idyllische Bergstadt erkunden - und ihre Start-up-Gründer und Risikokapitalgeber, ihre Coffeeshop-Bewohner und Mikrobrau-Kenner interviewen. Es ist so verlockend, an der glorreichen Hippie-Mähne des Bio-Erdnussbutter-CEOs zu verweilen oder den unglaublich Outdoor-Wagniskapitalgeber zu zitieren („Ich investiere nur in Unternehmen, zu denen ich mit dem Mountainbike fahren kann!“). Aber ich möchte nicht unfair sein oder mich zur Karikatur herablassen. Es ist nicht so, als würden sie an dem Tag, an dem ich ankam, in der Pearl Street, der Hauptstraße der Stadt, kostenlose Joints an alle verteilen. (Nein, das war zwei Tage zuvor. Die Veranstaltung hieß Boulder Flood Relief Joint Giveaway.)

Aber so leicht Boulder auch zu verspotten ist, die Stadt ist unmöglich abzutun. Boulder ist ein unternehmerisches Kraftpaket wie kein anderes. Laut einer Studie der Kauffman Foundation vom August 2013 gab es in der Stadt im Jahr 2010 sechsmal mehr High-Tech-Gründungen pro Kopf als im Landesdurchschnitt – und doppelt so viele
pro Kopf als Zweitplatzierter San Jose-Sunnyvale in Kalifornien. Diese lebendige Kultur hat Boulder zu einer prosperierenden Wirtschaft verholfen: Ohne die Hilfe von Öl, Erdgas oder einer monolithischen Industrie gehört Boulder County (300.000 Einwohner) zu den 20 produktivsten Metropolregionen in Bezug auf das BIP. Die Arbeitslosigkeit liegt bei 5,4 Prozent – ​​fast zwei Punkte unter dem nationalen Durchschnitt und einen ganzen Punkt unter dem Ziel der Federal Reserve für die Nation. Es ist die Heimat eines Start-up-Inkubators, Techstars, und einer gesunden Venture-Capitalist-Community.

Auch Boulder als Start-up-Port ist keine neue Entwicklung. Seit 1960 hat es im Stillen aufstrebende Industrien gefördert, darunter natürliche Lebensmittel, Computerspeicher, Biotechnologie und jetzt Internetunternehmen. Es ist die ursprüngliche Heimat von Ball Aerospace (einer der ersten NASA-Auftragnehmer), dem Kräutertee-Pionier Himmlische Gewürze , StorageTek (später von Sun Microsystems für 4,1 Milliarden US-Dollar übernommen) und das Biochemie-Labor, das zu Amgen führte.

Aber Boulder war nicht immer so wohlhabend, so kollegial, so hübsch. Die Geschichte von Boulder, dem Start-up-Zufluchtsort, ist eine faszinierende Geschichte einer Gemeinschaft, die sich durch eine Kombination aus individuellen Bemühungen, gemeinsamen Opfern und kontraintuitiven Entscheidungen von Grund auf neu aufgebaut hat (ganz zu schweigen von dem fast ständigen Drang, aus dem Büro und gehen ins Freie). Ihr Erfolg ist ein sehr spezifischer und in gewisser Weise begrenzter Weg zur Förderung einer lokalen Wirtschaft. Aber es bietet eine unerwartete Lösung dafür, wie Städte in den ganzen USA sich zu einem einladenden Ort für Start-ups machen könnten.

Als die Stadtväter Boulder zum ersten Mal anlegten, war die Stadt trocken, unfruchtbar und unauffällig – ein zwei Meilen langer Straßenabschnitt an der Mündung des Boulder Canyon, der nach dem Goldrausch in Colorado 1859 als eines von mehreren Bergbau-Versorgungslagern diente. Isabella Bird, eine britische Reiseschriftstellerin, schrieb 1879 in einem Buch: 'Boulder ist eine abscheuliche Ansammlung gerahmter Häuser in der brennenden Ebene.'

Aber ein Hauch von Exzeptionalismus durchzog Boulderites. Sie zeigten ein tiefes Engagement für die Verschönerung und Bildung der Stadt. Im Jahr 1877, nur sechs Jahre nach der offiziellen Gründung von Boulder, überzeugten die Bürger die gesetzgebende Körperschaft des Bundesstaates, es zur ersten öffentlichen Universität von Colorado zu machen. 104 Familien spendeten Land und Geld für den Bau des Campus. Im Jahr 1889 stimmten die Bürger für eine 20.000-Dollar-Anleihe zum Bau des Chautauqua, eines Ortes, an dem texanische Schullehrer wandern, picknicken und Vorträge hören konnten – eine Art ländliche TED-Konferenz der Zeit.

Im Jahr 1908 engagierten die Bürger den Landschaftsarchitekten Frederick Law Olmsted Jr. (den Sohn des legendären Schöpfers des New Yorker Central Parks), um sich mit ihnen über die beste Planung der Stadt zu beraten – ein frühreifer Schritt für eine Stadt mit 10.000 Einwohnern. Zu seinen Empfehlungen gehörten, Kabel unter der Erde zu verlegen und Straßenlaternen unter den Bäumen zu halten, und er warnte sie vor Vorstädten, 'schmutzigen Industrien' und der Bevormundung von Touristen. Boulder muss vor allem schön sein – eine wohlhabende Stadt, in der die Menschen ihr Leben verbringen und nicht nur ihr Geld verdienen und aussteigen. 'Wie bei der Nahrung, die wir essen, und der Luft, die wir atmen, so spielt der Anblick, den wir gewöhnlich vor unseren Augen haben, eine immense Rolle dabei, ob wir uns fröhlich, leistungsfähig und lebensfähig fühlen', schrieb Olmsted in seinem Bericht.

Boulder wäre vielleicht eine verschlafene hübsche Universitätsstadt geblieben, wären da nicht die Kommunisten gewesen. Im Jahr 1949 erließ Präsident Harry Truman aus Angst vor einem sowjetischen Nuklearangriff den Befehl, die Ansammlung großer Gebäude in Washington, D.C. zu stoppen. Die Grundlagenforschungslabore des Landes mussten anderswo erweitert werden. Die Bürger von Boulder, die eine Gelegenheit witterten, kauften 217 Morgen Land und schlugen 11 andere Städte, um diesen Standort zur Heimat des neuen Radio Propagation Laboratory des National Bureau of Standards zu machen.

Zuerst sträubten sich die in D.C. ansässigen Wissenschaftler, hielten es für ein Exil. 'Sie sagten: 'Wohin gehen wir, um die Indianer zu sehen?' “ sagt R. C. ('Merc') Mercure, einer der Gründungsmitarbeiter von Kugel Luft- und Raumfahrt , der zu dieser Zeit Physikstudent an der University of Colorado war.

Aber der Schritt brachte Boulder auf die Landkarte der US-Regierung. Im Jahr 1952 machte die Bundesregierung Greater Boulder zum Standort von Rocky Flats, einer 27 Gebäude umfassenden Fabrik zur Herstellung von Atomwaffen. Nachdem das Verteidigungsministerium in den Labors der CU ausgeklügelte Raketensteuerungssteuerungen bestellt hatte, verließen Forscher, darunter Mercure, Ball Aerospace, das diese und andere Verträge ausfüllte. Schließlich machte die Regierung Boulder zum Ort der Nationales Zentrum für Atmosphärenforschung , und IBM verlegte seine Produktionsabteilung für Bandlaufwerke nach draußen, was später zur Gründung der Speicher-Start-ups StorageTek, Exabyte und McData führte. Aufgrund dieser Technologiejobs verdoppelte sich die Bevölkerung von Boulder von 1950 bis 1960 und stieg 10 Jahre später auf 67.000.

In den späten 60er Jahren waren nicht nur Wissenschaftler die einzigen neuen Leute, die hier einzogen. Im ganzen Land war die Hippie-Bewegung im Gange, und als Teenager und Zwanziger aus der Vorstadt an schöne Orte im ganzen Land abwanderten, entschieden sich viele für Boulder. (In der ersten Hälfte des Jahres 1968 verdoppelten sich die Drogenverhaftungen in der Stadt.) Für Mo Siegel, einen Jungen aus Colorado, der auf einer 80 Meilen entfernten Ranch in Palmer Lake aufgewachsen war, waren die versammelten Blumenkinder seine Art von Menschen – und, 1969 ein potenzieller Markt. Der bereits gesunde 19-Jährige begann in den Ausläufern rund um Boulder Kräuter zu sammeln, füllte Sackleinen mit Kamillen- und Rotkleeblüten, nähte sie zu kleinen Musselin-Teebeuteln und verkaufte sie 1969 als Mo's 36 Kräutertee . Es sollte das erste Geschäftsjahr von Celestial Seasonings werden, der Marke, die für Tees wie Sleepytime und Red Zinger bekannt wurde. (Siegel verkaufte das Unternehmen schließlich an Kraft, kaufte es zurück und verkaufte es dann für 336 Millionen US-Dollar wieder an Hain Foods.)

Celestial Seasonings gehörte zu den ersten von vielen Naturkostunternehmen, darunter White Wave, Hersteller von Sojamilch der Marke Seide ; Horizon Bio-Molkerei ; und Alfalfa's, ein Spezialitätenmarkt, der Whole Foods ähnelt. Für solche Unternehmer war Boulder ein idealer Testmarkt. Angesichts seiner Bevölkerung von wohlhabenden, Outdoor-Typen könnten Marken neue Ideen mit einer freundlichen Gruppe von Verbrauchern auf den lokalen Märkten testen, die Knicke mit geringem Risiko beheben und die Erfolge dann auf einen allgemeineren Markt in Denver und darüber hinaus übertragen.

„Ich habe einfach so viel Unterstützung bekommen. Alle haben geglaubt“, sagt Siegel.

Mit der Belebung der Industrie und dem Bevölkerungsboom hätte die Stadt das Wachstum ankurbeln und Entwickler willkommen heißen können, um neue Wohnungen und Büros zu bauen. Stattdessen hat es das Gegenteil bewirkt. Im Jahr 1959 zog die Stadt eine Grenze über die umliegenden Berge, oberhalb derer sie keine Wasser- oder Abwasserversorgung anbieten würde - rein um die Sicht zu schützen. Im Jahr 1967 führten die Einwohner eine spezielle Verkaufssteuer von 0,4 Prozent ein, um „Grünflächen“ in der Stadt zu kaufen, Bauunternehmer zu behindern, Hauptstraßen zu verlassen und die Natur zu erhalten. Als nächstes begrenzt die Stadt den Neubau von Wohnungen auf nur 2 Prozent pro Jahr. Jetzt verwaltet der Landkreis mehr als 97.000 Hektar Freifläche. Boulder befindet sich in einer idyllischen Blase, mit den Rocky Mountains auf der einen Seite und Parkland auf der anderen.

Die Umfassung der Stadt mit Grünflächen hatte mehrere Auswirkungen auf Boulder, von denen einige erwartet wurden und andere nicht. Obwohl noch nie ganz billig, hat der begrenzte Platz zu himmelhohen Immobilienpreisen geführt – mit einem Durchschnittspreis von 431.200 USD sind Einfamilienhäuser 1,5-mal so teuer wie in Denver. Während der geschützte Raum florierte, blühte auch die Hirschpopulation – und die hungrigen Berglöwen, die einwanderten, um die Hirsche zu fressen und gelegentlich Bürger von Boulder anzugreifen.

Die grüne Grenze, gepaart mit den konservativen Zonen- und Erschließungsgesetzen der Stadt, hat auch dazu geführt, dass nationale Einzelhändler – oder jeder monolithische Wettbewerber – Schwierigkeiten haben, in Boulder gute Flächen für die Eröffnung zu finden. Die harte Linie der Stadt gegen Expansion lässt die eigenen Start-ups jedoch nicht wirklich weit über eine bestimmte Größe hinaus wachsen. Das Ergebnis? Die Stadt hat sich zu einem physischen Inkubator für kleine Unternehmen gemacht. „Wenn Unternehmen 500 Mitarbeiter erreichen, müssen sie entweder auf die andere Seite der Freifläche ausweichen oder verkaufen“, sagt Kyle Lefkoff, Komplementär bei Boulder Ventures seit 1995.

Aber für diejenigen, die sich die Wohnung leisten können, sich von den Berglöwen fernhalten und sich in seine begrenzten Büroräume quetschen können, bietet Boulder eine unglaubliche Lebensqualität – zusammen mit einem Ort, um Geschäfte zu machen. Die Planungsstrategie, die auf den ersten Blick geschäftsfeindlich erscheint, bevorzugt einfach diejenigen, die auf lange Sicht dabei sind – diejenigen, die darüber nachdenken, Familien zu gründen und bis ins hohe Alter in Boulder zu leben, und diejenigen aussortieren, die wegen eines saftigen Steueranreiz.

Es gibt Unternehmer wie Phil Anson, der nach seinem College-Abschluss nur zum Herumtollen und Klettern kam. Als ehemaliger Koch begann er, vorgefertigte Burritos aus einer Kühlbox zu verkaufen, um sich selbst zu ernähren. Mit der Zeit stellte er fest, dass es ihm besser gefiel, dieses Geschäft zu erklimmen, als Felsen zu erklimmen, und Evol Burritos , sein 73-Mitarbeiter-Unternehmen, vertreibt jetzt landesweit an Supermärkte und hat letztes Jahr 12,4 Millionen US-Dollar eingespielt.

Es gab diejenigen, die zufällig nach Boulder kamen und sich verliebten. Matt Larson, Gründer von Confio Software, zog dorthin, weil sein größter Investor ihm sagte, dass er dies als Bedingung für eine Finanzierung tun musste (der Mann lebte in Boulder und wollte Vorsitzender werden, wollte aber nicht umziehen). Dale Katechis aus Alabama landete in Lyon, der Stadt nördlich von Boulder, nachdem ihm und seiner Frau auf dem Weg nach Montana das Geld ausgegangen war. Katechis begann, Tische zu warten. Dann eröffnete er sein eigenes Restaurant, die Oskar Blues Brewery, und begann, Bier zu brauen, um den Namen seines Restaurants bekannt zu machen, und stellte fest, dass sich das Bier besser verkaufte als das Essen. (Seine Brauerei, die Dale's Pale Ale verkauft, machte letztes Jahr 33 Millionen Dollar Umsatz.) Little Lyons 'war wie Mayberry in den Bergen', sagt Katechis, seine Stimme klang von den letzten Resten eines gedehnten Alabama.

Es gibt diese Unternehmer, die im Alter nach Boulder gezogen sind, als sie schon Geld hatten, fast als Belohnung für sich selbst. 2001 eröffnete die Daytrading-Firma an der Wall Street, bei der Kate Maloney arbeitete, ein Büro in Boulder, einfach weil sie und einige Kollegen dachten, es würde mehr Spaß machen. Sechs Jahre später fing sie an Therapieseiten , eine Web-Firma, die sie in einer Loft-Wohnung in der Innenstadt betreibt. Im Jahr 2006 zog Werbebotschafter Alex Bogusky einen Teil seiner Crispin Porter + Bogusky , die von ihm mitbegründete Werbeagentur, von Miami bis hin zu Büros in Gunbarrel, einer Stadt 13 km nordöstlich von Boulder. Für Bogusky haben Outdoor-Sportler und Unternehmer eine gemeinsame DNA: 'Dieser Ort zieht Nervenkitzel an', sagt er. 'Wenn man hier rauskommt, will man auch den ultimativen Nervenkitzel im Geschäft, und das sind Start-ups.' Als Bogusky sich aus der Agentur zurückzog, war das Büro von Crispin Porter + Bogusky in Boulder auf mehr als 700 Mitarbeiter angewachsen, von denen viele aus Miami zugezogen waren.

Und schließlich gibt es diejenigen, die von der University of Colorado kamen und sich nicht vorstellen konnten, woanders hinzugehen. Der bekannteste ist wohl Marvin Caruthers, der 1980 als Biochemie-Professor die Biotech-Firma mitgegründet hat Amgen . Seine Mitgründer beschlossen, den Firmensitz in Thousand Oaks, Kalifornien, zu errichten, aber Caruthers unterhielt ein Labor in Boulder. Seitdem hat sich die University of Colorado zu einem Ziel der DNA- und RNA-Forschung entwickelt. Veteranen seiner Abteilung, von Amgen und der Biologieabteilungen der Universität gründeten Biotech-Firmen, darunter Applied Biosystems, Dharmacon, Myogen und Pharmion, die insgesamt mehr als 6 Milliarden Dollar verkauften.

Ich wünschte, ich könnte auf ein kommunales Unternehmerprogramm oder eine andere Geschäftsinitiative hinweisen, die diese Leute dazu verleitet haben, Unternehmen in Boulder zu gründen. Aber die Sache ist die, Unternehmer behaupten, die Stadt behindert sie mehr, als dass es hilft. Alltägliche Parkvorschriften haben das Geschäft schon früh behindert, sagt Niel Robertson, CEO des Internet-Werbe-Start-ups Trada mit einem Jahresumsatz von 12,6 Millionen Dollar. Die Stadt hat Robertsons 17-Mitarbeiter-Unternehmen nur drei Parkausweise erteilt, um die Staus zu reduzieren. (Das Unternehmen mit mittlerweile 15 Mitarbeitern ist inzwischen in ein Gebäude mit Parkgarage umgezogen.)

Anson, der Burrito-Hersteller, sagt, dass es acht Wochen gedauert hat, nur um die Genehmigung für die Installation einer neuen Kühleinheit in seinem Werk zu erhalten. „Sie sind so konditioniert, zu allem Nein zu sagen“, sagt er. 'Es ist ein massiver Schmerz im Arsch.' Aber die Stadt verlassen? Auf keinen Fall. „Es ist ein zweischneidiges Schwert“, sagt Anson. 'Es ist schwieriger für mich, mein Werk zu leiten, aber das ist auch der Grund, warum die Leute keine Villen bauen und sich gegenseitig die Aussicht versperren können, damit wir eine ausgewogene Stadt haben.'

Natürlich ist Boulder nicht perfekt. Viele Unternehmen würden dort kaum bestehen können, insbesondere solche, die schweres Gerät oder Niedriglohnarbeiter benötigen. Seine Vorschriften und seine begrenzte Landfläche begünstigen stark kleine Unternehmen. Tatsächlich wuchsen mehrere Start-ups, darunter das Internetsicherheitsunternehmen Webroot und StorageTek, aus der Stadt heraus und entschieden sich, in ein weitläufiges Büro auf der Grünfläche im benachbarten Broomfield umzuziehen. Aber viele andere Unternehmer beschlossen, auszuverkaufen und zu bleiben – und sich der wachsenden Zahl von Angel-Investoren und Risikokapitalgebern in Boulder anzuschließen, der nächste Schritt in der Entwicklung der Stadt. Mo Siegel investiert nun in andere Naturkostunternehmen. Caruthers half bei der Gründung von Boulder Ventures, das fast ausschließlich in Boulder-Unternehmer investiert.

Insgesamt investierten Risikokapitalfirmen 2012 587 Millionen US-Dollar in Colorado – weit entfernt von großen Risikozentren wie Silicon Valley und New York City (11 Milliarden US-Dollar bzw. 2,3 Milliarden US-Dollar), aber bedeutend. Sie würden das lieber tun, als in irgendeinen Altersruhesitz zu ziehen – denn in ihren Köpfen schlägt Boulder sie alle. Das ist es. So ziemlich jeder Unternehmer hat mir erzählt, dass er oder sie aus dem gleichen Grund in Boulder angefangen hat oder in Boulder geblieben ist: Es ist ein schöner Ort zum Leben. Und es ist nicht so schön, weil die Vorfahren der Stadt eine raffinierte Gründungspolitik hatten, sondern weil sie die Weitsicht hatten, viele Bäume zu pflanzen, eine Universität und bundesstaatliche Wissenschaftslabore willkommen zu heißen, viel Parkland aufzukaufen und dann diszipliniert zu bleiben Bewahrung der Schönheit, die sie geschaffen hatten. Die Idee war einfach: Eine Stadt zu einem großartigen Ort zum Leben machen und die Leute herausfinden, wie sie dort ihren Lebensunterhalt verdienen können.

Korrektur: Das Internet-Werbe-Startup Trada hat 15 Mitarbeiter. In einer früheren Version dieses Artikels wurde auf seine Größe vor Entlassungen hingewiesen, die nach Drucklegung des Magazins stattfanden.