In einer Stadt, die vom maschinellen Lernen besessen ist, macht eines der angesagtesten Unternehmen in Pittsburgh Menschen schlauer.
Diese Firma ist Duolingo , die Online-Unterricht in mehr als 30 Sprachen anbietet, die als mundgerechte Lektionen in Spielformaten geliefert werden. Das Unternehmen – mit einem Umsatz von 40 Millionen US-Dollar im Jahr 2018 und einer Bewertung von 700 Millionen US-Dollar – verdient Geld mit Werbung und einigen kostenpflichtigen Diensten. Dieses Modell funktioniert aufgrund der übergroßen Reichweite von Duolingo. Nachdem sie 2013 von Apple zur kostenlosen iPhone-App des Jahres gekürt wurde, hat sie mehr als 300 Millionen Nutzer angesammelt und ist die weltweit am häufigsten heruntergeladene Bildungs-App ohne Werbung. Es hat dies getan, indem es kostenlos, unterhaltsam und effektiv ist.
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„Das Schwierigste daran, etwas selbst zu lernen, ist motiviert zu bleiben, deshalb haben wir uns entschieden, daraus ein Spiel zu machen“, sagt Luis von Ahn, CEO und Mitbegründer von Duolingo. 'Wir haben viele kleine Dinge hinzugefügt, um Sie süchtig nach Lernen zu machen.'
Von Ahn ist Professor an der Fakultät für Informatik der Carnegie Mellon University und Gewinner eines MacArthur-Genius-Stipendiums und des Lemelson-MIT-Preises für Erfinder. Er wird sowohl gefeiert als auch beschimpft, weil er geschaffen hat Captcha , diese verzerrten Buchstabencluster, die von Website-Besuchern als Beweis der Empfindungsfähigkeit eingegeben werden.
Duolingo, das einen Börsengang im Jahr 2020 erwartet, befindet sich in einem unscheinbaren grauen Backsteingebäude in Pittsburghs Stadtteil East Liberty. Auf Inc. In der Surge Cities-Liste der 50 besten Orte für die Gründung eines Unternehmens ist Pittsburgh auf Platz 39. „Wenn ich es noch einmal machen würde, würde ich wieder in Pittsburgh anfangen“, sagt von Ahn. Als Vorteil nennt er die relativ einfache Einstellung von Ingenieuren im Vergleich zum Silicon Valley. Es hat sich als schwieriger erwiesen, Leute mit Startup-Erfahrung zu finden. Aber das Unternehmen mit rund 150 Mitarbeitern rekrutierte „Tonnen von Bewerbern“ von einer in San Francisco aufgestellten Plakatwand mit der Aufschrift „Arbeiten in der Technik. Besitzen Sie ein Haus. Ziehen Sie nach Pittsburgh.'
Wenn Duolingo seine Wurzeln in Pittsburgh hat, kommt seine Inspiration aus Guatemala-Stadt, wo von Ahn aufgewachsen ist. Die Menschen dort waren hungrig, Englisch zu lernen, um ihre Chancen auf einen Job zu verbessern, der sie aus der Armut befreien könnte. Aber Sprachunterricht war traditionell teuer. Beispielsweise, Rosetta Stone , der Markt von Goliath, als Duolingo auf den Markt kam, verlangt rund 250 US-Dollar für seine Software. (Rosetta Stone senkt seit Jahren die Preise, auch wenn der Umsatz zurückgegangen ist.)
„Es gibt einen großen Unterschied zwischen denen, die sich die beste Bildung der Welt leisten können, während diejenigen, die kein Geld haben, kaum lesen und schreiben gelernt haben“, sagt von Ahn. 'Ich wollte den Menschen den gleichen Zugang zu Bildung ermöglichen, unabhängig davon, wie viel Geld sie haben.'
Chris Olsen, Mitbegründer und Partner bei Kapital fördern , in Columbus, Ohio, zitiert diese Mission für die Investition seiner Firma in Duolingo. (Andere Investoren sind Kleiner Perkins und Union Square Ventures. Duolingo hat etwas mehr als 108 Millionen US-Dollar gesammelt.) 'In Amerika würden wir als Hobbyisten betrachtet: Wir lernen eine andere Sprache, weil wir reisen oder uns mit jemandem besser unterhalten möchten.' sagt Olsen. „Wenn Sie sich in einem fremden Land aufhalten, kann es um Leben und Tod gehen. Duolingo ist in der Lage, dieses Problem für einen viel, viel größeren Teil der Bevölkerung zu lösen.'
Ich bin kein Roboter
1986 wurde von Ahn 8 Jahre alt und fragte seine Mutter nach einem Nintendo. Stattdessen kaufte sie ihm einen Commodore 64. Außerdem schenkte sie ihm ein paar Computerspiele, deren Herausforderungen er schnell erschöpfte. Von Ahn wollte mehr und fand heraus, wie man den Urheberrechtsschutz umgeht. Im Alter von 10 Jahren leitete er von zu Hause aus eine Spielebörse und bediente Kunden in ihren frühen 20ern. 'Ich würde sagen: 'Wenn du einige der Spiele haben willst, die ich kopiert habe, musst du mir einige deiner Spiele geben', sagt von Ahn. 'Ich habe durch Piraterie eine riesige Spielesammlung angehäuft.'
Von Ahn zog in die USA, um bei Duke Mathematik zu studieren, und wechselte dann zu Carnegie Mellon, um in Informatik zu promovieren. Einen Monat nach Beginn dieses Programms hörte er den Chefwissenschaftler von Yahoo einen Vortrag über 10 Probleme halten, die das Unternehmen – damals der große Hund der Suche – nicht zu lösen wusste. Von Ahn hat sich auf einen konzentriert: Spammer, die Software geschrieben haben, um Millionen von kostenlosen E-Mail-Konten zu erhalten, von denen sie Junk-E-Mail versprühen können. In Zusammenarbeit mit seinem Doktorvater Manuel Blum identifizierte er die Mensch-Roboter-Unterscheidung als Schlüssel. „Kein Mensch bekommt fünf Millionen E-Mail-Accounts, weil er vor Langeweile sterben würde“, sagt von Ahn.
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Das Paar entwickelte Captcha und gab es Yahoo – und jedem anderen, der es wollte. „Schon bald nutzte es jede Website kostenlos“, sagt von Ahn. „Es gab keine Kommerzialisierung. Ich war einfach froh, dass es benutzt wurde.'
Dieses Glück wurde durch das Wissen kompromittiert, dass viele seine geniale Lösung für eine Nervensäge hielten. Im Jahr 2007 begann von Ahn während einer Fahrt nach Washington D.C. zu berechnen, wie oft die Leute am Tag widerwillig Captchas eintippten. Er schätzte rund zwei Millionen. Obwohl die Aufgabe irritierend bleiben würde, fragte er sich, ob sie zumindest nützlich sein könnte. „Mir kam der Gedanke, dass wir sie bei der Digitalisierung von Büchern gewinnen könnten“, sagt von Ahn.
Für die Digitalisierung von Text ist eine Software zum Entschlüsseln der eingescannten Seiten erforderlich. Wenn Wörter verblasst oder auf andere Weise der optischen Zeichenerkennung nicht zugänglich sind, wie es häufig in älteren Büchern der Fall ist, versagt die Software. Für den Menschen ist es jedoch ein Kinderspiel. Also erstellte von Ahn ReCaptcha: im Grunde Captcha mit den Wörtern, die von Seitenbesuchern aus schwer lesbaren Texten eingegeben wurden.
Es war eine Erfindung ohne offensichtliches Geschäftsmodell, bis der CTO von Die New York Times trat von Ahn nach einem Gespräch über das Projekt an. Das Mal wurde der einzige Kunde von ReCaptcha und bezahlte das Startup für die Digitalisierung der Archive der Zeitung im Wert von einem Jahrhundert. Zwei Jahre später verkaufte von Ahn ReCaptcha an Google, das sich auf den Weg gemacht hatte, alle Bücher der Welt zu digitalisieren, bevor es auf rechtliche Probleme stieß. Auf der Höhe von ReCaptcha, schätzt von Ahn, digitalisierte es jährlich zwei Millionen Bücher. (Google hat ReCaptcha auch für schwer lesbare Adressen für Street View bereitgestellt.)
Besser als Candy Crush
Der Google-Verkauf, von dem von Ahn sagt, dass er in 'Zehn Millionen' ging, ließ ihn seiner Fantasie freien Lauf. Seine Phantasie führte ihn zur Bildung. Von Ahn entwickelte Duolingo mit Severin Hacker, einem Doktoranden, den er an der CMU betreute. Die beiden waren Ingenieure, keine Pädagogen, also stellten sie aus Büchern einen Lehrplan zum Sprachenunterricht zusammen. Als die Benutzerbasis wuchs, setzten sie A/B-Tests ein, um ihre Methoden zu verfeinern.
„Wenn wir wissen wollten, ob wir ein Wort vor einem anderen Wort oder die Vergangenheitsform vor der Zukunftsform lehren sollten, würden wir Experimente machen“, sagt von Ahn. Obwohl das Unternehmen mittlerweile ein Team von 10 promovierten Experten für den Zweitspracherwerb beschäftigt, „wird vieles, was wir tun, immer noch dadurch, dass wir unseren eigenen Benutzern beim Lernen und Verbessern auf der Grundlage der Daten zuschauen“, sagt von Ahn.
Duolingo unterteilt jede Sprache in Einheiten, die „Fertigkeiten“ genannt werden und Themen wie Essen, Wetter, Natur und Gesundheit umfassen. Wenn Benutzer Übungen innerhalb der Fähigkeiten abschließen, werden neue Level freigeschaltet. Benutzer verdienen Kronen für ihre Leistung, und das Programm zählt, wie viele aufeinanderfolgende Tage sie „spielen“. Die Lektionen sind so kurz, dass Sie sich in der Schlange auf dem Markt in eine hineinquetschen können. Diese Eigenschaften ziehen Menschen an, die vor Duolingo nie daran dachten, eine Sprache zu lernen. 'Sie denken: 'Nun, ich habe früher Candy Crush gespielt'', sagt von Ahn. ''Jetzt mache ich Duolingo. Zumindest verschwende ich meine Zeit nicht komplett.''
Duolingo wird auch in Schulen verwendet. Von Ahn schätzt, dass etwa 25 Prozent der US-Sprachkurse das Programm in irgendeiner Form einsetzen. Da es jedoch kostenlos ist, hat das Unternehmen keine Möglichkeit, dies zu verfolgen – und dies ist auch nicht erforderlich. „Wir verdienen kein Geld mit Schulen“, sagt von Ahn. 'Wir finden es viel einfacher, mit dem Endverbraucher zusammenzuarbeiten.'
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Das Unternehmen verdient Geld mit Online-Englischtests, die von ausländischen Studenten abgelegt werden, die US-Colleges besuchen möchten. Mit 49 US-Dollar sind die Prüfungen von Duolingo billiger als TOEFL , der langjährige Standard, der von einer gemeinnützigen Organisation verwaltet wird. Und im Gegensatz zum TOEFL erfordert Duolingo keine Reise zu einem Testzentrum. Hunderte von US-Institutionen – darunter Yale, Dartmouth und NYU – akzeptieren bereits die Prüfungsergebnisse des Emporkömmlings. 'So wie Duolingo die Wed-Technologie mit institutioneller Validierung verwendet, werden sie den TOEFL ersetzen', sagt Olsen von Drive Capital.
Fünf Jahre und Zählen ...
Einige der Übungen von Duolingo sind nicht dazu gedacht, zu lehren, sondern um die Meisterschaft zu bewerten. Vor einigen Jahren kamen Forscher der City University of New York zu dem Schluss, dass 34 Stunden Duolingo einem Semester Sprachstudium an einer Universität entsprechen. Von Ahn glaubt, dass sich die Zahl durch Änderungen am System verbessert hat, die unter anderem die Kundenbindung dramatisch erhöht haben. „Als wir starteten, betrug der Anteil der Leute, die sich angemeldet haben und am nächsten Tag wiederkamen, 15 Prozent. Heute sind es 60 Prozent“, sagt von Ahn. 'Es macht deutlich mehr Spaß.'
Jay Silverman, der einen öffentlichen Fernsehsender in New York City leitet, gehört zu denen, die zurückkommen. Er hat mehr als 2.100 aufeinanderfolgende Tage auf Duolingo protokolliert: Er verbrachte normalerweise zwischen 15 Minuten und einer Stunde damit, bevor er das Haus verließ. „Ich bin von transkontinentalen Flügen abgesprungen und habe sofort angefangen, Duolingo zu benutzen“, sagt er.
Im Laufe von mehr als fünf Jahren hat Silverman die Programme in Französisch und Spanisch abgeschlossen – die er immer wieder überprüft – und sich auf Deutsch und Italienisch eingelassen. Er plant, alle zwei Jahre eine neue Sprache zu beginnen. Und diese Erfahrung hat ihn dazu inspiriert, Sprachlerner aus der ganzen Welt zu suchen, mit denen er auf anderen Websites üben kann. „Einige von ihnen sind echte Freunde geworden“, sagt Silverman. 'Die Arbeit, die ich durch Duolingo geleistet habe, hat mein Leben verändert.'
