Anmerkung der Redaktion: Diese Tour durch kleine Unternehmen im ganzen Land zeigt die Vorstellungskraft, Vielfalt und Widerstandsfähigkeit amerikanischer Unternehmen.
Dan Brown weinte, als das Urteil fiel. In einer Innenstadt Chicagos Gerichtsgebäude hatte eine Bundesjury gerade Browns Patent auf den Bionic Wrench bestätigt, einen Schraubenschlüssel, der wie eine Zange mit einem Handgriff greift. Das hat es auch geregelt Sears und sein Verkäufer, Apex-Toolgruppe , hatte dieses Patent vorsätzlich verletzt .
Danach sprachen Browns Anwälte mit den Geschworenen. „Sie sagten, sie könnten erkennen, dass es für ihn ums Prinzip ging, denn als er [zusammenbrach], war noch keine Schadensnummer gelesen worden“, sagt Sarah Spires, Prozesspartnerin bei der Anwaltskanzlei Skiermont Derby in Dallas. »Er hätte einen Dollar bekommen können. Es war nur so, dass er zu diesem Zeitpunkt das Gefühl hatte, Gerechtigkeit zu haben.'
Brown fühlt sich nicht mehr so. 'Sie nennen das das Justizsystem', sagt er. »Sie sollten es das Ungerechtigkeitssystem nennen. Die Tatsache, dass ich jetzt hier bin, ist verrückt.'
Im Mai 2017, Loggerhead-Tools , das in Chicago ansässige Unternehmen, dessen Gründer Brown ist, gewann 6 Millionen US-Dollar in einer Patentverletzungsklage gegen seinen ehemaligen Kunden Sears und Sears' Verkäufer Apex. Apex-HerstellerPlatzhalteragiert in China mit dem Max Axess Wrench, der wie der Bionic Wrench wie eine Zange greift. Bei erhöhtem Schaden hätte sich die Auszeichnung von Loggerhead möglicherweise verdreifacht. „Es war ein fantastischer Tag für uns. Eine echte David-und-Goliath-Sache“, sagt Brown, der weit über 100.000 US-Dollar aus eigener Tasche und endlose Stunden in die Verfolgung seines Anspruchs investierte.
Achtzehn Monate später, Goliath – wenn auch ein verwundeter Goliath im Angesicht Konkurs --ist wieder oben. Im Rahmen des langwierigen Rechtsstreits ordnete der Richter ein neues Verfahren an und entschied im Juli in einem summarischen Urteil den Fall zugunsten der Angeklagten. Der Richter hob das Urteil über die Gültigkeit des Patents nicht auf, konnte aber in der Berufung erneut angefochten werden. „Wenn unsere Patente ungültig würden, wären wir völlig nackt“, sagt Brown. 'Jeder kann einen bionischen Schraubenschlüssel herstellen, und wir hätten keinen Rückgriff.'
Die Entscheidung hat ihn überrumpelt. Für Brown, einen produktiven Erfinder und College-Professor, war der Bionic Wrench die Verkörperung seiner detaillierten Designphilosophie und seines festen Glaubens an die amerikanische Fertigung. Er ist ansprechend, fürchtet nun aber um das Schicksal einer Firma, für die er sein Altersguthaben riskiert und eine neue Hypothek aufgenommen hat.
Eine Frage des Prinzips.
Der Fall hat Browns Geschäft stark belastet. Loggerhead, das fünf Mitarbeiter beschäftigt, hat seit seiner Einführung im Jahr 2005 Schraubenschlüssel im Wert von rund 60 Millionen US-Dollar verkauft. Heute ist der Umsatz halb so hoch wie auf dem Höhepunkt des Unternehmens, und die Klage macht es schwieriger, neue Kunden zu gewinnen. „Es ist, als würde man Geschäfte mit einer schwarzen Wolke über dem Kopf machen“, sagt Brown.
Noch schmerzhafter ist, dass der Patentstreit auch ein Angriff auf Browns glühendste Überzeugungen ist. In erster Linie engagiert er sich für die US-Produktion, ein Stand, der ihn Geschäfte gekostet hat. „Ich verwende amerikanischen Stahl, in den USA hergestellte Komponenten und amerikanische Arbeitskräfte“, sagt er. 'Aber es war ein ständiger Kampf, das so zu halten.'
Browns andere Überzeugungen sind abstrakter. Als Unternehmer und Erfinder mit der Seele eines Akademikers hat er Jahrzehnte damit verbracht, eine umfassende Philosophie des Wettbewerbsvorteils zu kultivieren, die in einem Prozess verkörpert wird, den er nennt Differenzierung nach Design . Brown hat den Schraubenschlüssel ursprünglich als Grundlage für eine Fallstudie zu diesem Prozess entwickelt. Er wollte ein Produkt, dessen Design, Herstellung, Vermarktung und Schutz er Schritt für Schritt dokumentieren konnte, damit er und andere es lehren konnten.
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Als akribischer, intensiver Mann, dessen Lebenslauf 13 Seiten mit einem Zeilenabstand umfasst – darunter 34 Patente – hat Brown den Fall Bionic Wrench in eine Dissertation aufgenommen, die ihm 2017 einen Doktortitel an der University of Coventry einbrachte Design an der Northwestern University, wo er Professor an der School of Engineering ist.
„Die einzige Möglichkeit besteht darin, etwas in einem weißen Raum zu entwerfen, das Wert und Wettbewerbsvorteile schafft, und es dann zu schützen“, sagt Brown. 'Das hat an meiner Meinung kein Jota geändert.'
Erfinder zu mieten.
Browns Kampf spielt sich in der Nähe von Chicagos South Side ab, wo er aufgewachsen ist. Sein Vater arbeitete auf den Viehhöfen. Seine Mutter war Krankenschwester. Brown bekam seinen ersten Job beim Geschirrspülen mit 13 Jahren. In den Müllnächten in der Nachbarschaft fuhr die Familie herum und suchte nach Fernsehröhren und Kupferdraht, die sie verkaufen konnten. Sie brachten ausrangierte Fahrräder nach Hause, um sie zu reparieren.
Browns Vater wollte, dass er Klempner wird, aber sein erster Arbeitgeber stellte Polyurethanschaum her. Er wechselte zu einem Startup; dann zu einer Firma, die Kits zum Spritzen von Schaumisolierungen herstellte. Dort entwickelte Brown einen neuartigen Schaumspender, den sein Arbeitgeber patentieren ließ. Er aktualisierte das Produkt weiter und brachte dabei weitere Patente hervor. Aber Brown hatte finanziell nie viel von dem geistigen Eigentum gewonnen, das er mit geschaffen hatte. Bei seinem nächsten Arbeitgeber sagte ich dem Eigentümer, dass ich, wenn ich Patente erstelle, die Hälfte der Vorteile wünsche, die das Unternehmen erhält.
Mit den Einnahmen aus diesen Patenten gründete Brown 1991 Consul-Tech, ein Beratungsunternehmen für Produktentwicklung. Es war einfach, Wiederholungsgeschäfte zu gewinnen, aber Neugeschäft war hart. Er konnte sein wachsendes Patentportfolio vorführen, aber nicht die Produkte, die aus diesen neuen Technologien hervorgegangen sind. Obwohl seine Produkte mehrere Auszeichnungen erhielten, 'kann ich nicht darüber sprechen, weil ich nicht sagen kann, dass ich dieses Produkt entwickelt habe.'
Brown brauchte ein eigenes Prunkstück, um die Aussichten zu verblüffen. Außerdem wollte er eine Fallstudie erstellen, die den Prozess der Differenzierung durch Design dokumentiert, den er verfeinert hatte. Dafür brauchte er ein Produkt, 'etwas, wofür die Leute bereit sind zu bezahlen, das ein Problem löst, das jeder kennt', sagt Brown.
Ein schönes Werkzeug.
Im Frühjahr 2002 bat Brown seinen Sohn im Teenageralter, den Mäher der Familie vom Mulchen auf den Rasenmähermodus umzustellen. Der Sohn wollte eine Zange verwenden, weil die Teile mit Dreck bedeckt und schwer zu greifen waren. Brown wandte ein, dass eine Zange die Schrauben und Muttern zerreißen würde. 'Ich dachte, wäre es nicht großartig, ein Werkzeug zu haben, das wie ein Schraubenschlüssel funktioniert, aber wie eine Zange greifen kann?' sagt Braun.
Seine Lösung war der Bionic Wrench, basierend auf dem Öffnungs- und Schließmechanismus eines SLR-Kameraverschlusses. Das verstellbare Werkzeug hat zwei Griffe wie eine Zange und nicht einen wie ein Schraubenschlüssel. Es greift an allen sechs flachen Seiten eine Schraube und entlastet die Ecken, um ein Abisolieren zu verhindern. Es vervielfacht auch die Greifkraft der Hand, um das Anziehen und Lösen zu erleichtern.
Der Bionic Wrench debütierte 2005 auf der National Hardware Show in Las Vegas. Als die Best-in-Show-Awards bekannt gegeben wurden, wurde Browns Schraubenschlüssel mit dem Produkt des Jahres von Popular Mechanics ausgezeichnet. Bei nationalen und internationalen Designwettbewerben holte es zusätzliche Auszeichnungen und sorgte für einen Erdrutsch an Einzelhandelsanfragen. Potenzielle Kunden waren von der Neuheit und dem Design des Produkts begeistert. Dann kam der Aufkleber-Schock.
Der ursprünglich empfohlene Verkaufspreis von Loggerhead lag bei 32,95 US-Dollar: mehr als doppelt so viel wie bei herkömmlichen verstellbaren Schraubenschlüsseln. (Heute kostet der Bionic Wrench zwischen 19,95 und 24,95 US-Dollar. Viele normale Schraubenschlüssel kosten unter 10 US-Dollar.) Brown wurde unter Druck gesetzt, den Preis zu senken, was Outsourcing bedeuten würde. 'Ich sagte: 'Das ist ein in den USA hergestelltes Produkt'', sagt er. 'Ich habe abgelehnt.'
So verkaufte Loggerhead über QVC, Amazon und die eigene Website sowie einige Einzelhandelskunden wie die Hardware-Kooperativen Ace und True Value. Dan Harris, der zwei Ace Hardware Stores in den Vororten von Chicago besitzt, trägt den Bionic Wrench seit seiner Einführung und sagt, dass sein höherer Preis den Umsatz nicht beeinflusst hat. „Die Tatsache, dass es in den USA entwickelt und hergestellt wurde, ist ein sehr starker Grund für die Leute, es zu kaufen“, sagt er.
Die Sears-Flitterwochen.
Für einige Jahre wuchs Loggerhead stetig. Aber die Rezession „war für uns ein Schlag in die Magengrube“, sagt Brown. Das Unternehmen hatte in mehrere Produktversionen investiert und Bit Dr eingeführt, einen ergonomischen Schraubendreher mit 21 Köpfen. Bei allen Produkten bestand Brown auf Werkzeugen aus amerikanischer Produktion, die teuer waren. Das Unternehmen hatte Lagerbestände aufgebaut, die sich nicht mehr bewegten. Die Einzelhändler zahlten eisig langsam.
Loggerhead kämpfte ein oder zwei Jahre lang. 2009 bat Sears dann darum, den Schraubenschlüssel zu testen. Es bestellte 15.000 Einheiten in diesem Jahr und 70.000 im nächsten. 2011 bestellte Sears 300.000 Schraubenschlüssel, die noch vor Weihnachten ausverkauft waren. Brown gab etwa 500.000 US-Dollar für Fernsehwerbung aus, um Kunden zu Sears zu bringen, die, wie er sagt, irgendwann darum gebeten hatte, ihre Bestellung auf eine Million Schraubenschlüssel zu erhöhen. Trotzdem fügte er hinzu, dass Sears während der gesamten Gespräche den Trommelschlag beibehalten habe: 'Wir können so viel mehr verkaufen, wenn Sie nach China gehen.'
Loggerhead stellte die Suche nach neuen Kunden ein, um Sears nahezu Exklusivität zu verschaffen, und begann mit dem Aufbau einer US-Lieferkette, um das gestiegene Volumen zu bewältigen. Brown war also entnervt, als Sears im Juni 2012 plötzlich aufhörte zu kommunizieren. „Funkstille“, sagt er.
Die Sears-Scheidung.
Im Herbst 2012 erhielt Brown eine E-Mail von einem Verbraucher, der ein Fan des Bionic Wrench war. 'Es sagte: 'Herzlichen Glückwunsch, dass Sie Ihr Werkzeug bei Craftsman bekommen haben. Aber ich bin verärgert, dass Sie damit nach China gegangen sind'', sagt Brown. 'Ich habe ihm eine E-Mail geschickt und gesagt: 'Können Sie das erklären?''
Browns Korrespondent berichtete, er habe in einer Weihnachtsausstellung bei Sears gesehen, was er für den Bionic Wrench hielt. Brown bat den Mann, einen zu kaufen und ihn über Nacht zu kaufen. Es wurde Craftsman genannt, die Werkzeuglinie, die ursprünglich Sears gehörte. Außerdem: Hergestellt in China.
Brown hat seine Geschichte erzählt Die New York Times , was genügend Medienaufmerksamkeit erzeugt, um ein Team von Anwälten zu interessieren, die bereit sind, an Notfallsituationen zu arbeiten. Fünf Jahre lang wucherte seine Klage Melasse – langsam durch das System. Der ursprüngliche Richter starb. Drei Monate später gewann Loggerhead vor Gericht. Sears und Apex beantragten ein neues Verfahren zu den Schäden.
Der erste Richter in dem Fall hatte die Patentansprüche definiert, über die die Jury entscheiden würde. Der Richter, der nach seinem Tod das Amt übernahm, ließ diese Behauptungen bestehen, entschied jedoch später, dass sie mit ihnen nicht einverstanden war. Im Dezember gewährte sie einen neuen Prozess auf der Grundlage ihrer eigenen Konstruktion der Ansprüche. Beide Parteien beantragten stattdessen ein summarisches Urteil. Im Juli entschied der Richter zugunsten von Sears und Apex.
(Sears antwortete auf eine Interviewanfrage mit einer Erklärung: 'Sears ist mit der Entscheidung des Gerichts zufrieden. Wir freuen uns auf die nächsten Schritte und darauf, diesen Fall hinter uns zu lassen.' Apex antwortete auch mit einer Erklärung: 'Die Apex Tool Group ist mit dem Bezirk zufrieden Gerichtsurteil, in dem festgestellt wird, dass unser Produkt rechtlich nicht gegen das Patent von Loggerhead verstößt. Wir erwarten, dass dieses Urteil zur Nichtverletzung im Berufungsverfahren bestätigt wird.')
Brown sagt, er sei immer davon ausgegangen, dass der Fall in Berufung gehen würde. Aber er hätte nie gedacht, dass Loggerhead diejenige sein würde, die anziehend war. „Es ist wie in einem Kafka-Roman“, sagt er.
Eine ungewisse Zukunft.
Spiers geht davon aus, dass es noch ein Jahr dauern wird, bis das Berufungsgericht entscheidet. Der Insolvenzantrag von Sears werde das Ergebnis nicht beeinflussen, erklärt sie, da zwischen Sears und Apex eine Haftungsfreistellungsvereinbarung bestehe, sodass Apex haftet. Unterdessen suchen Brown und sein Sohn, der Direktor für Geschäftsentwicklung bei Loggerhead, nach neuen Kunden und versuchen, die Schulden des Unternehmens zu begleichen.
Brown hatte sich vorgestellt, eine ganze Familie innovativer Werkzeuge auf den Markt zu bringen, und er hat mehrere Ideen für neue Produkte. Aber er kann sich die in Amerika hergestellten Werkzeuge nicht leisten. Er sagt, er versuche, positiv zu bleiben, während die Mühlen der Gerechtigkeit mahlen. Er spricht über die Aussicht auf eine große Weihnachtsaktion. Er liebt seinen Lehrerberuf.
An der Northwestern befragen ihn seine Schüler oft zu dem Fall. „Ich sage ihnen, dass man standardmäßig verliert, wenn man nicht kämpft“, sagt er. 'Wir werden weiter kämpfen.'
