Andras Forgacs bekam Anrufe von der letzten Gruppe von Leuten, von denen er annahm, dass sie sich für seine Firma interessieren würden – Fashionistas.
Es war 2011, und er war gerade von seiner Führungsrolle bei Organovo zurückgetreten, einem Startup, das 3D-gedrucktes Hautgewebe für medizinische Zwecke herstellte. Es stellte sich heraus, dass Leder eine knorrige Industrie ist, sagten ihm die Modemanager. Vieh erzeugt ein Fünftel der weltweiten Treibhausgase, und schätzungsweise ein Drittel der produzierten Lederhäute landet auf Deponien. Die Nachfrage nach Lederwaren boomte, dennoch gab es Engpässe und Kunstlederalternativen schnitten schlecht ab.
Sie dachten, wenn Forgacs menschliches Gewebe drucken könnte, dann könnte er sicherlich auch Leder drucken. Leider, sagte er ihnen, könne er es nicht. Aber, sagt Forgacs, „wenn Sie ein Unternehmer sind, sagen Sie irgendwann: ‚Ja. Ich denke, wir könnten das tun, und Sie finden es heraus.
Später in diesem Jahr wurde Modern Meadow geboren, ein Biotech-Startup mit Sitz in Nutley, New Jersey, das in einem Labor tierversuchsfreies Leder anbaut. Ende 2011 vereinte Forgacs das ursprüngliche Team der University of Missouri, Columbia, das die Bioprinting-Technologie hinter Organovo erfunden hatte (die Universität lizenzierte sie 2009 an das Unternehmen).
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Die vier Mitbegründer von Modern Meadow – Forgacs und drei Biophysiker, darunter Forgacs’ Vater – beantragten zunächst staatliche Zuschüsse zur Erforschung von tierfreiem Fleisch und Leder. Aber schon früh, so CEO Forgacs, „haben wir erkannt, dass dies tatsächlich sehr unterschiedliche Möglichkeiten und Geschäfte sind. Sie müssen eine auswählen.'
Sie entschieden sich, auf Leder zu wetten, was zu einer sechsjährigen Reise führte, die von 53,5 Millionen US-Dollar an Risikokapital finanziert wurde. Zoa, wie das Produkt von Modern Meadow genannt wird, sieht aus und funktioniert wie Leder, wird aber im Labor des Unternehmens durch einen DNA-Editing-Prozess hergestellt, bei dem Kollagen – das Protein in der Haut – aus Hefe wächst.
'Unser Ziel ist es, Materialien zu schaffen, die eindeutig aus Leder sind, aber anders als alles, was Sie bisher gesehen haben.'Modern Meadow kann die strukturellen und ästhetischen Eigenschaften des Leders individuell gestalten, egal ob es steif oder dehnbar, dick oder dünn, strukturiert oder glänzend ist. Das Leder beginnt als Flüssigkeit und kann in jede Form oder jedes Muster gegossen oder sogar als Klebstoff zum Verkleben von Stoffen verwendet werden. „Unser Ziel ist es, Materialien zu schaffen, die eindeutig aus Leder sind, aber anders als alles, was Sie bisher gesehen haben“, sagt Forgacs.
Seitdem es bekannt wurde, wurde Modern Meadow von mehr als 150 Unternehmen aus Branchen von Mode über Möbel bis hin zu Automobil angesprochen. Zu den ersten Partnern des 70-köpfigen Startups gehören mehrere Luxuskonsumgüterunternehmen, die noch in diesem Jahr die ersten kommerziell erhältlichen Produkte von Modern Meadow auf den Markt bringen wollen.
Als Teil einer aufstrebenden Gruppe von Startups, die in der zellulären Landwirtschaft tätig sind – der Kombination von Lebensmittelwissenschaft und Gentechnik – plant Modern Meadow, mehr als nur die Tieraktivisten anzusprechen. Leder, betont Forgacs, ist eine 100-Milliarden-Dollar-Industrie – und eine, die sich nie wirklich weiterentwickelt hat. 'Auf biologischer Ebene ist es definitiv Leder', sagt Forgacs, 'aber es geht auch darum, neues Design, neue Leistung und neue Funktionalität zu erforschen.'
Wie man Leder im Labor züchtet.
Modern Meadows seltsame Wissenschaft, Leder von Grund auf neu herzustellen, findet in einem ehemaligen pharmazeutischen Labor in Nutley, New Jersey, statt.
Auf Kollagen schwenken. Zunächst nahmen die Mitbegründer – Andras Forgacs, Gabor Forgacs, Karoly Jakab und Françoise Marga – Hautzellen von einer Kuh und züchteten sie in großen Mengen. Dieser achtwöchige Prozess hätte, wenn er skaliert würde, eine völlig neue Art von Fertigungsausrüstung erfordert. Stattdessen bemühen sie sich darum, Kollagen, den Hauptbestandteil von Leder, zu produzieren, wodurch sie die vorhandene Technologie nutzen können.
Brauen wie Bier. Das Team hat Hefe gen-editiert, um einen neuen Stamm zu schaffen, der sich nicht so sehr von der Hefe unterscheidet, die zum Brauen von Bier verwendet wird – außer dass diese, anstatt Alkohol zu produzieren, Zucker isst und Kollagen ausspuckt.
In zwei Wochen Leder produzieren. Das Startup braut in seinen Anlagen kleine Chargen, arbeitet aber mit einem führenden biochemischen Unternehmen zusammen, um die Hefe in großem Maßstab in Industrietanks zu brauen. Sobald das Kollagen geerntet ist, wird es von einer Flüssigkeit in ein festes, faseriges Material umgewandelt. Der gesamte Lederherstellungsprozess dauert zwei Wochen, sagt Andras Forgacs, was ihn 'viel effizienter, hochwertiger und kostengünstiger' macht - und viel näher an der Konkurrenz mit Kalbsleder.
